SAINTE FAMILLE DITE LA PERLE

(Ce tableau n’a jamais fait partie du Musée impérial du Louvre.)

Ancienne propriété des ducs de Mantoue, ce tableau fut compris dans la nombreuse collection de peintures que l’infortuné Charles I er , roi d’Angleterre, acheta, au commencement de son régne, de Charles I er de Gonzague, chassé bientôt après de ses Etats *. A la mort du roi d’Angleterre, Philippe IV, roi d’Espagne, amateur non moins éclairé et peintre lui-mème 3 , le fit acheter, avec d’autres tableaux, dans la vente du mobilier de ce prince 4 . Un assure qu’au premier aspect, frappé de sa beauté, Philippe s’écria : « Celui-ci est ma perle î » De là, cette dénomination transmise jusqu’à nous, et qui, en servant à désigner un pré-

l' ex pression. Barlhoiozzi l’a aussi gravé iii-4°, et M. Fern. Selma en a donné une gravure in-fol., sous la date de 1782.

1 Haut. 4 p. 6 p.G lig. ; l ra , 475. Larg. 3 p. 7 p. G lig. ; 1“‘,178.

2 Charles I er , duc de Nevers, devenu duc de Mantoue en 1G27, mort en 1G37, apres un régne très-malheureux, vendit la plus grande partie de sa collection de tableaux à Charles I rr , roi d’Angleterre, en 1628 ou 1G29. Vincenzio Carducho, dans ses Dialogos de la Pintura , imprimés à Madrid en 1G33, le blâme assez durement de cet acte : « Me eontaron « que el Duque avia vendidoal Rei de l’Inglaterra las piuluras, y cosas « originales que ténia; que. segun me informé un cavallero, cou gran a lastima, eran grande cantidad de pinturas escogidas de Raphaël, « Michaelangel, Ticiano, etc., etc. » (fol. 18).

3 J, de Butron, Discursos apologeticos de la Pinttira (Madrid 1616), fol. 103, verso. — Carducho, fol. 160.

4 Charles I* r , roi d’Angleterre, faisait rechercher des objets d’art dans toute l’Europe et jusque dans l’Asie ^Carducho, fol. 26 et 166. — De los Santos, Description del lleal. Mon. del Escortai, fol. 58 et 39). En 1649, après la mort de ce malheureux prince, D. Alonzo de Cardenas, ambassadeur d’Espagne auprès de Cromwell, acheta, pour Philippe IV, une grande quantité de tableaux du cabinet de Whitehaîl. La Perle fut de ce nombre (De los Santos, ibid.). De los Santos assure qu’il fut payé un grand prix , et que Philippe l-V le fit placer sur-le:champ dans la sacristie de l’Escurial. C’est là qu’il était toujours demeuré. De la Puente ( Viage de la Espafia , t. II, p. 77 et 85) rapporte les mêmes faits, et ajoute qu’on le nomme la Perle, llamadala Perla. Antoine Conca dit, sans citer aucune autorité, qu’il fut payé près de 5,000 livres sterling ( Des crizione odeporica délia Spagna , t. II, p. 50). Le catalogue du cabinet de Whitehall, composé par Abraham Van-der-Dort, qui en était le conservateur, et imprimé à Londres en 1757, pourrait donner quelques renseignements sur ce point; il m’a été impossible de me le procurer.

ÉCOLES D’ITALIE

deux monument de l’art, en est devenue le plus digne éloge \

Le mot par lequel Philippe a exprimé la sensation que lui faisait éprouver ce tableau riant, donne, en effet, une idée juste du genre de mérite qui le caractérise, et de la perfection qui le distingue. Rien de plus achevé, rien de plus pur, parmi les ouvrages de Raphaël. Nous y voyons réuni tout ce que le pinceau de ce maître avait de vérité, d’esprit et de délicatesse.

La scène est entièrement dans le genre gracieux. Le petit saint Jean, relevant de ses deux mains la peau velue qui lui sert de vêtement, présente des fruits à l’enfant Jésus, dans cette espèce de corbeille. Prêt à les saisir, Jésus, assis sur les genoux de sa mère, se retourne vers elle, en souriant, comme pour lui communiquer sa joie. Marie, qui le retient de la main droite, porte l’autre main sur l’épaule de sainte Anne, et dirige en même temps un regard affectueux vers le jeune Précurseur. Anne, à genoux, un coude appuyé sur la cuisse gauche de sa fille, se livre à la méditation en considérant les deux enfants. Le berceau se trouve au devant de la Vierge, qui pose un pied de chaque côté. Dans cet enlacement du groupe, Marie, étroitement unie à ce qu’elle possède de plus cher, exprime à la fois sa tendresse à son fils, à sa mère, et au fils de sa cousine. Un ingénieux agencement pittoresque est devenu un moyen d’expression, d’autant plus touchant, qu’il parait saisi sur la nature même.

Belle, douce et modeste, déjà la Vierge appartient au ciel autant qu’à la terre. Sur son visage pudique s’impriment, sans se confondre, les sentiments différents dont elle est animée. Elle chérit saint Jean ; mais son amour n’est point celui d’une mère; elle y associe des idées de supériorité et.de protection : en retenant son fils avec une tendre sollicitude, elle semble dire au Précurseur : Tu n’es point son égal.

Le caractère que Raphaël a donné généralement à l’enfant Jésus est une des inventions les plus poétiques de ce grand peintre. Le type est celui d’un Hercule enfant. Les extrémités sont toutefois plus déliées, et les contours plus fins. On voit dans les mouvements, comme dans les traits de cet être extraordinaire, une

1 Swinburne, Voyage en Espagne, lettre XLI1I, p. 496.

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surabondance de forces qu’accompagne une grâce inexprimable. Tel est ici l’Enfant divin ; et sa joie parait encore l’embellir f . Les soins qu’a pris Raphaël pour donner au dessin toute la grandeur, à l’expression toute l’énergie dont il avait conçu l’idée, se manifestent dans plusieurs repentirs , que l’œil est surpris de reconnaître, mais qu’il suit cependant avec une avide curiosité, charmé de dérober, en quelque sorte, au talent le secret de sa marche *.

Malgré le choix de ses formes, saint Jean est loin de la beauté

1 a El Nifio hace ademan de coger las frutas, y al mismo tiempo vuelve <( la cabeza à mirar à su madré, riéndose con la simplicidad y gracia de « aquella edad » (De la Puente, ibid ., p. 78). — Je n’ignore pas qu’un écrivain, qui vient de publier une description fort détaillée des cinq tableaux de Raphaël appartenant au roi d’Espagne ( Archiv . phil polit, et litt.y mai 1818), a émis, sur celui-ci, une opinion entièrement contraire à celle que j’ai adoptée. Suivant lui, saint Jean présente à l’enfant Jésus une châtaigne dans son brou; Jésus s’est piqué; et cette piqûre, en faisant naître le pressentiment des souffrances de la croix, jette toute la Sainte Famille dans la tristesse. Il m’est impossible de ne pas relever une semblable erreur; car le lecteur serait en droit de supposer que c’est moi qui me trompe. — Ce que l’écrivain dont je parle a pris pour l’enveloppe piquante d’une châtaigne n’est autre chose qu’un bout de la peau de chameau qui forme le vêtement de saint Jean -Baptiste. Pour lever cette

. espèce de tunique, saint Jean la prend des deux mains, et une partie ressort entre le pouce et l’index de la main droite: c’est celte partie serrée entre les deux doigts, qui, par sa couleur brune et par le poil dont elle est garnie, a présenté l’apparence d’une châtaigne; mais il suffit d’une légère attention pour reconnaître le fait tel qu’il est. — Quoique les peintres aient souvent associé l’idée de la mort de Jésus-Christ aux images de la Sainte Famille, il ne faut pas leur supposer cette pensée, si elle ne se présente d’une manière très-visible, attendu qu’elle est contraire au texte des livres saints, où il n’est dit nulle part que les parents de Jésus-Christ aient eu la connaissance anticipée de sa Passion. Quand nous voyons, dans le tableau dit la belle Jardinière , le petit saint Jean tenir une croix faite avec des roseaux, nous devons penser que la fabrication de cet instrument n’a été qu’un jeu d’enfant. Cet emblème, intéressant pour nous, n’a aucune signification aux yeux de la Vierge. Si la vue de la croix paraissait l’affliger, la pensée de P artiste serait contraire à T Ecriture sainte. Je ne sache pas que Raphaël soit jamais tombé dans cette erreur. — De los Santos n’a vu, dans ce tableau, comme De la Puente, qu’un sujet gai: « Faltan palabras para explicar su mucha gracia (delà « Virgen) y la de el Nifio, y S. Juan » (/bûL, fol. 58, verso).

2 La tête était d’abord de profil; elle a été mise de trois quarts. Les cheveux ont été relevés au-dessus de la tempe gauche. 11 est facile de sentir ce que la figure a acquis de beauté dans ces changements. On voit aussi des repentirs, à la main gauche de la Vierge, et à la cuisse, gauche de l’enfant Jésus.

ÉCOLES o'iTALIE.

du Sauveur. La différence qui distingue ces deux enfants est la même dans toutes les Sainte Famille de Raphaël : l’un des deux paraît toujours le fils d’un homme, l’autre toujours un Dieu.

Le costume de la Vierge nous offre la simplicité élégante que Raphaël n’oublie jamais. Les tresses de ses cheveux, et le voile qui descend de sa tête en ondoyant, sont ajustés avec autant de grâce que de dignité.

Le coloris, quoique légèrement obscurci par le temps, conserve une vigueur, une finesse et une harmonie ravissantes. Il est des parties que les écoles vénitiennes n’auraient pas surpassées. Les teintes du corps de l’enfant Jésus sont aussi brillantes que les profils de cette figure sont purs, les mouvements vifs et gracieux. La délicatesse du pinceau lient ici du prodige, chez un maître que l’élévation de ses pensées dut si souvent distraire des soins minutieux de l’exécution. Au milieu des ombres les plus fermes, se fait admirer tout le relief de la nature. Le paysage, orné de ligures, charme l’œil par la précision des détails et par la transparence des lointains; et, jusque dans les profondeurs de l'édifice en ruine, où l’on aperçoit saint Joseph, circule une lumière douce et argentine.

Chef-d’œuvre de goût, ce tableau enfin renferme tous les genres de perfection propres au sujet, et la critique la plus sévère y 1 découvrirait difficilement quelque négligence. La composition, le dessin, l’expression, la couleur, offrent, dans toutes les parties, un mérite à peu près accompli 1 .

1 Ce tableau a été gravé en Italie, par J. Balt. del Moro, in— loi. ; par Batt. Franco, in- fol.; et par un anonyme, gr. in-tbl. — 11 a été ensuite gravé en Angleterre, par Vostermanu, le Vieux., entre 1 année 4624 et l'année 1652, époque «lu séjour de cet artistp à Londres. — 11 est encore sur bois. Sa belle conservation a dispensé de le transporter sur toile.

chefs-d’œuvre de la peinture.