L'ENFANT PRODIGUE

(N° 407. Voy. le Catal. des Ecoles d’Italie et d’Espagne , p. 234.)

Louis Carrache écrivit de Bologne, le 19 juillet 1617, «à Ferrant Carlo, homme de lettres distingué : « Nous allons avoir ici une « réunion des plus grands peintres : Domenico, dit Zampieri, dont « la réputation vous est connue, est arrivé; Antonio Carracci « sera des nôtres dans quelques jours; Guido est appelé par le « duc de Manloue; Lionello Spada, Francesco da Cenlo et le sei- « gneur Albano sont auprès de nous. Ces artistes sont aujourd'hui <( les premiers peintres de l’Italie *. » Ce jugement d’un grand maître, en faveur de Lionello Spada, était sans doute bien désintéressé; car le Spada, d'abord élève des Carrache, avait déserté leur Ecole pour s’attacher au Caravage, un de leurs antagonistes les plus passionnés; il avait même partagé, pendant plusieurs années, les diverses fortunes de cet homme turbulent, et son ar-

rivée auprès du patriarche de l’Ecole de Bologne ne ressemblait pas mal au retour de l’Enfant prodigue.

Nédans la dernière classe du peuple, obligé, durant sa jeunesse, de se soumettre à des travaux serviles pour pouvoir dessiner ou peindre quelques heures chaque jour, Spada dut son avancement à d’heureuses dispositions naturelles et au besoin de sortir du rang où le sort l’avait jeté. Son esprit enjoué, vif, pénétrant, mais satirique ; son humeur hautaine, inconstante et bizarre, lui firent quelques partisans et beaucoup d’ennemis. Les Carrache l’employèrent à broyer des couleurs, et le placèrent ensuite parmi leurs élèves. Il les quitta pour se mettre sons la direction de César Baglioni, praticien médiocre et expéditif, qui l’employait

• Lett. prît., t. I, p. 209.

ÉCOLES Ü ITALIE

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à peindre des paysages et des décorations d'architecture, dans des escaliers. Le Guide lui ayant dit qu'il ne serait jamais propre à d’autre métier, ce mot ranima son émulation ; il obtint d'un amateur riche le moyen d’aller à Rome, se livra aux conseils du Caravage, auquel il servait de modèle, le suivit à Malle, se retira avec peine des affaires périlleuses où il se trouva compromis, revint en Italie, se fit un style original, en profitant des exemples et des leçons de ses émules et de ses différents maîtres, et acquit enfin une très-grande réputation, qui servit peu à son bonheur. Il fut employé principalement par Ranuccio Farnèse, duc de Parme, et mourut à Bologne, en 1622, Agé de quarantesix ans.

Cet artiste a peint, comme les Carrache, des sujets élevés; il n’a pas égalé ces grands peintres, dans le choix des formes ; ses têtes sont pleines de sentiment ; son dessin, ordinairement correct, n’est pas toujours assez noble; c’est à cause de son coloris qu’il doit être placé parmi les plus habiles peintres de l’Ecole de Bologne. Son pinceau est ferme, vrai, nourri, moelleux; il pétrit de la chair, dit avec raison Malvasia \ Il donne aux ombres plus de transparence que son dernier maître. On reconnaît dans son faire l’École des Carrache ; on sent qu’il a étudié le Dominiquin ; on y retrouve aussi le Caravage: mais, au milieu de ces traits habilement réunis, on voit uue chaleur, une âme, que cet homme singulier ne devait qu’à la nature.

Le tableau représentant le retour de V Enfant prodigue est un de ses plus beaux ouvrages. L’action et le visage du fils sont admirables : Mon père , fai péché contre le Ciel et vous! On croit entendre ces paroles touchantes. Le coloris de celte figure est chaud, vrai, plein de vigueur; les bras, vus en raccourci, sont dessinés et peints avec une vérité parfaite; le linge est léger, souple, d’un ton brillant et harmonieux. L’action du père est noble : il couvre avec empressement de ses mains et de son manteau de pourpre la nudité de son fils soumis; l’épaule elle coude de cette figure ne sont peut-être pas indiqués avec assez de précision : les mains sont de la plus grande beauté; elles sont plus

* Malvasia, Fels. pitl., t. Il, p. 112.

chefs-d’œuvre de la teinture.

belles que celles du fils : la tête offre un grand caractère; l’œil, presque fermé, exprime bien l'attendrissement d’un vieillard. On voit sur le visage du père la compassion et l’amour; sur celui du fils, le repentir, l’espoir, et déjà la reconnaissance.

Spada était peu connu en France dans le siècle dernier. Nos écrivains n’en ont pas parlé. 11 n’existait aucun de ses tableaux, ni dans la collection du Roi, ni dans celle du duc d’Orléans. Celui-ci vient de Modéne.

Nous parlerons, dans une autre occasion, des diverses connaissances que Spada sut acquérir. Cet artiste offre un exemple remarquable de ce que peuvent l’émulation et l’étude.

L’ALBANE. io* 8 - 1660 .

ÉCOLE BOLONAISE

LA NAISSANCE DE LA VIERGE t.

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

L’Albane eut souvent à gémir des critiques outrées, et même des calomnies que répandaient contre lui scs rivaux et leurs partisans. Ses censeurs les plus modérés lui reprochaient de se montrer moins habile dans les grandes compositions que dans les petits tableaux de manquer de nerf et de vérité dans les figures d’hommes, de donner à toutes ses figures d’enfant, qu’il multipliait quelquefois sans nécessité, les mêmes formes, le même visage, la même couleur 5 . Ses ennemis ajoutaient qu’il manquait d’abondance et de variété dans l’invention ; qu’il revenait jusqu’à satiété sur les mêmes sujets' et sur les mêmes idées : ils allaient encore plus loin ; ils attaquaient méchamment ses mœurs qui furent

‘ Haut. 10 p. 2 p.; 3 m ,501. Larg. 5 p. 6 p.; l m 78G.

2 Scanelli, Il Microcosmo délia Pitt ., lib. I, cap. xii, p. 85, et lib. II, cap. xxx, p. 5G6.

3 Malvasia, Fels. pitt., t. II. p. 262, 265.— Passeri, Vite de pitt., s cuit, edarchit p. 287 et seq.

ÉCOLES D ITALIE

toujours pures, et sa probité qui fut toujours intacte •. Par un de ces retours dont Phistoire des arts, comme celle des lettres, offre de fréquents exemples, ce même artiste a été loué sans mesure dans le siècle dernier. De même que, pendant sa vie, ses détracteurs se dissimulaient son mérite, de même les littérateurs, les poètes, devenus, après sa mort, ses panégyristes, ont fermé les yeux sur ses défauts. Ils ont célébré l’Albane comme le rival d’Horace, de Catulle, d’Anacréon, comme le peintre favori des Grâces et des Amours ; c’est aux pinceaux de l'Âlbane qu’ils ont accordé le droit, pour ainsi dire exclusif, de peindre ce que la nature produit de plus frais, de plus riant, de plus voluptueux. Une seconde révolution s’est opérée : notre Ecole sévère, en donnant aujourd’hui de justes éloges aux ouvrages de cet artiste ingénieux, ne peut en méconnaître les imperfections.

Nourri de la lecture de Virgile et du Tasse a , l’Albane présente fréquemment des images poétiques et intéressantes; la plupart de ses compositions plaisent autant par leur simplicité que par l’esprit qu’il sait y répandre: elles ne renferment rien d'inutile, rien d’exagéré; si l’expression paraît faible, du moins elle est juste, et c’est là tout ce qu’exigeaient les sujets qu’il a traités de préférence. Ses figures de femmes ont de la grâce, et l’on y voit rarement delà manière. Ses enfants n’offrent pas la beauté divine de ceux de Raphaël et du Dominiquin* cependant ils sont pleins de charme ; l’action qu’il leur donne est vive et naturelle. Ce maître est souvent incorrect dans le dessin : en voulant arrondir les contours, quelquefois il manque de fermeté; ce sont là les plus grands de ses défauts. Il se fait moins admirer dans ses grands ouvrages que dans ses petits tableaux, dans les formes des hommes que dans celles des enfants, dans les ligures grandes comme nature que dans les petites. Son pinceau enfin est moelleux et délicat ; mais son coloris a peu de vigueur. D’habiles connaisseurs lui ontreproché de trop disséminer les lumières, de ne point s’attacher assez à produire, par la distribution et l’agencement des groupes, de beaux effets de clair-obscur 3 .

• Malvasia, Fels. pitt., p. 263, 264, 265.

* Malvasia, Fels.pitl.j p. 254.

5 Lépicié, Calai, des Tabl. du Hoi , t. II, p. 239 etsuiv. — M. Levesquc, Dict. des Arts , t. IV. p. 309.

80 chefs-d’œuvre de la peinture.

Le tableau de la Naissance de la Vierge est un ouvrage de sa jeunesse *. La Vierge, promise par le Ciel, et destinée à mettre au jour le Christ, ne devait pas naître dans un lieu reculé de la maison de Joachim : c’est apparemment cette idée qui a déterminé l’Albane, ainsi que beaucoup d’autres artistes, à placer la scène daus un grand et riche vestibule *. Le lit de la mère est au haut de l’escalier; l’enfant et les femmes qui l’environnent sont dans le plan inférieur ; un chœur d’anges remplit le fond du tableau. Les anges, et la femme à genoux qui caresse l’enfant, se font admirer par l’élégance de la pose, et plus encore par la finesse de l’expression; la jeune fille qui descend l’escalier est un chef-d’œuvre de noblesse, de grâce et même de sentiment. l’Albane, ayant aperçu les défauts de celte composition, les corrigea tous dans un dessin, gravé par Pietro-Santo Bartoli. L’ensemble de cette seconde composition est plus simple et plus grand ; .le groupe des anges n’offre plus une disposition symétrique; les cariatides ne sc confondent plus avec les figures. Les hommes de goût, les hommes instruits peuvent reconnaître leurs erreurs : il n’appartient qu’aux hommes du premier rang de les avouer publiquement et de les corriger.