LES QUATRE ÉLÉMENTS

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

L’Albane a traité ce sujet plusieurs fois. La réputation qu’obtinrent les tableaux représentant les Quatre Eléments , qu’il avait peints d’abord pour le prince Borghése, lui en fit demander de semblables, presque en même temps, par le duc de Mantoue, par le cardinal de Savoie, et par un seigneur français, nommé le comte

1 II l’exécuta, à Bologne, pour réglise de Santa-Maria-del-Piombo, avant d’avoir vu Rome, à l’âge de vingt-six ou vingt-sept ans (Malvas., Fels. pitt ., t. II, p. 225. — Pavsseri, Vite de’ pitt. y p. 278.).

u Bonazone, Francesco Brizio , Baccio Bandineili, le Guide, en peignant ce même sujet, ont établi de la même manière le lieu de la scène. Pietro de Cortone l’a placée dans un portique qui communique avec un jardin. — On peut se rappeler, à ce sujet, que Jésus-Christ ne naquit pas dans une maison.

ÉCOLES o’iTALIE.

de Carouge '. Mais la nécessité de répéter le même sujet lui donnant l’occasion de déployer la richesse de ses idées, il sut chaque fois varier et embellir sa composition. Les tableaux du cardinal de Savoie, qui ont décoré longtemps le palais du roi de Sardaigne, et qui sont conservés aujourd’hui dans le musée Napoléon, ont toujours été estimés plus que tous les autres, et out été placés constamment parmi les meilleurs ouvrages de cet habile maître.

L’Albane en a fait lui-même une description, dans une lettre adressée au cardinal de Savoie. Cette lettre étant peu connue, nous croyons devoir la publier ici tout entière, en la traduisant fidèlement \

« Sérénissime prince, Votre Altesse Sérénissime m’a fait dire « par M. le comte d’Aglié, ambassadeur de S. A. R. Mgr le duc « de Savoie, votre frère, auprès de Sa Sainteté le pape Urbain VIII, « qu’elle désire que je lui donne une explication de mes quatre « tableaux représentant les Eléments. Les moindres désirs de « Votre Altesse sont pour moi des ordres absolus. Je vais, Mon- « seigneur, vous exposer mes pensées.

« J’ai donné à chacun de ces quatre tableaux une forme ronde, (( parce qu’il m’a semblé que les Eléments étant placés l’un au- « dessus de l’autre, par ordre concentrique, dans l’ensemble de « l’univers 1 * * * 5 , cette forme était celle qui convenait le mieux au « sujet.

« Dans le premier, où j’ai peint le Feu, Votre Altesse verra « non-seulement le feu céleste, et proprement élémentaire, re- « présenté par le puissant Jupiter, mais encore le feu matériel

1 Malvasia, Fels. piit ., t. II, p. 255 et 247. — Passeri, Vite de’ pilt ., p. 286 et 287. — Félibien, Entretiens sur la vie des Peintres, t. 111 (in-12), p. 343.

* Cette lettre se trouve en original dans la Felsina pittrice de Mal-

vasia, t. II, p. 235 et 236. Elle fut écrite de Bologne, oii l’Albane peignit ces quatre tableaux, en 1625 ou 1626. — Il est assez étonnant que Bot-

tari ne l’ait pas placée dans son recueil, où il en a fait entrer un grand nombre qui sont bien moins intéressantes.

5 Nous devons pardonner au peintre cette opinion, ainsi que quelques autres qui se trouvent dans sa description, en nous rappelant le temps où il vivait, et les principes de physique enseignés à cette époque dans toutes les écoles.

82 ciibfs-ü’oeuvke de la teinture.

« el celui de l’Amour, dont Vulcnin et la déesse de Chypre sont « les emblèmes. Je n’ai voulu placer dans les forges de Vulcain,

« ni Bronlés, ni les autres Cyclopes : j’ai mieux aimé y peindre « trois jeunes Amours, attendu que les chairs de ces enfants a forment une opposition plus piquante avec les tons bruns de « celles de Vulcain. J’ai du, en outre, me conformer, dans ce « choix, au désir de Votre Altesse Sérénissime; car M. l’ambasi< sadeur m’avait dit que vous étiez bien aise que je représentasse « un grand nombre d’Amours, perçant de leurs traits irrésisti- <( blés le marbre le plus dur, l’acier, le diamant, et les cœurs <( mêmes des Dieux.

« Dans le second tableau, j’ai représenté l’Air. La superstitieuse « antiquité ayant adoré cet élément sous le nom de la déesse « Junon, à laquelle elle donnait pour compagnes quatorze nym- « phes, emblèmes des météores qui se forment dans notre al- « mosphére, j’ai employé cette allégorie pour exprimer ma pen- « sée, et je l’ai fait avec d’autant plus de confiance, qu’on voit « quelquefois tous ces différents météores se succéder dans un « seul jour. Les airs sont peuplés d'êtres ailés ; c’est l’agitation « de cet élément qui produit les sons et le bruit: pour rendre « ces deux idées, j’ai peint des Amours qui, en volant et en se « jouant, poursuivent des oiseaux, tandis que d’autres font ré- « sonner des tambours ; et comme les vents, comptés au nombre « .des météores, ne sont autre chose que des vapeurs qui s’élan- « cent du sein de la terre, j’ai fait entrer dans ma composition « Eole, qui, en ouvrant un antre, leur donne la liberté.

<( Dans la troisième peinture, où je devais représenter l’Eau, « j’ai voulu exprimer non-seulement le mélange des sources et « des rivières avec les lleuves, mais encore celui des lleuves avec « les mers. Sur la mer, j’ai peint Galathée, emblème de l’écume « qui se forme à la surface de l’humide élément. J’ai placé autour « d’elle des Amours, des Nymphes, des Tritons, premièrement, « parce que, les chairs de ces figures offrant des tons différents, « celte variété devait rendre l’ensemble du coloris plus agréable; « secondement, parce que les Nymphes et les Amours, en rap- « pelant les divers travaux auxquels la mer nous invite, tels que « la récolte des perles et celle du corail, la pêche aux filets et à

ÉCOLES D’ITALIE

« l’hameçon, me donnaient le moyen d’embrasser mon sujet « dans toute son étendue.

a Dans le quatrième et dernier tableau, destiné à représenter (( la Terre, j’ai placé auprès de Cybéîe, mère antique des Dieux « et de l’Univers, les trois Saisons les plus dignes de figurer c dans un ouvrage qui devait être soumis aux regards de Votre « Altesse Sérénissime. Je dis les trois Saisons, car j’ai banni le « triste Hiver, qui n’a nul rapport avec l’aménité de Votre Al- « tesse ,* je n’ai peint que les trois autres, qui nous invitent stic- « cessivement à recueillir les trésors prodigués par la vénérable « Cybèle. J’ai choisi Flore pour représenter le Printemps ; j’ai « caractérisé encore cette Saison par de petits Amours qui cueil- « lent des fieurs, et qui en couronnent une jeune fille. Cérès, « emblème de l’Eté, commande à des enfants les divers travaux <( de la moisson. Bacchus, assis également auprès de Cybèle, éle- « vaut ses regards vers d'autres Amours qui cueillentdes raisins « et des fruits, représente la riche saison de l’Automne.

« Je désire ardemment, Monseigneur, que cet ouvrage ob- « tienne l’approbation de Votre Altesse, non-seulement pour ma « satisfaction personnelle, mais encore pour remplir les obliga- « tions que vos bontés m’ont imposées.

« Je baise avec respect vos vêtements sacrés...

« De Votre Altesse Sérénissime, etc., etc.

(( F. Albane. »

Nous voyons, dans cette description intéressante, que l’Albane s'était proposé, non de réunir toutes les fables qui pouvaient se rapporter aux éléments, mais de choisir celles qui offrent les images les plus riantes. Pour apprécier pleinement les pensées du peintre, il faut reconnaître que, dans les temps les plus reculés, les Grecs, encore dans l’enfance, adoraient le Ciel, la Terre, les Astres, les Eléments. Leur religion, seul objet dont nous devions en ce moment nous occuper, ne présentait à cette époque qu’un système grossier de cosmogonie et de physique. La morale, à son tour, se créa des dieux, ou bien elle sut, en s’appropriant d’anciennes fables, les faire servir, par des explications nouvelles, à l’enseignement de la vertu. Des héros prirent ensuite place parmi les immortels. Quelques principes des

CHEFS-I>’uEUVRE DE LA PEINTURE.

arts furent aussi renfermés dans des allégories religieuses, et protégés par ce déguisement ingénieux contre les atteintes du temps. Mais, malgré les changements successifs qu’éprouva la religion, l’opinion primitive que le Ciel, la Terre et les Eléments étaient des divinités, ou que chaque partie du Monde était dirigée, animée par un génie particulier, cette opinion, voilée, enrichie de brillants accessoires, mais fidèlement conservée par Homère et par Hésiode, ne s’anéantit jamais, et nous la retrouvons, pour ainsi dire, à chaque page de leurs écrits. C’est dans cette source antique et féconde que l’Albane a puisé les principales images qui embellissent ses tableaux.

Jupiter, que les poêles ont célébré tantôt comme le Génie d’une planète, tantôt comme le fils de Saturne, l’amant de Mné- . mosyne, l’époux de Thémis, l’Etre suprême qui pèse dans des balances d’or les destinées des mortels, nous représente ici, conformément à l’opinion la plus ancienne, et d’où les autres paraissent avoir été dérivées, le Feu supérieur, le Feu céleste, Zéus, Fépoux de Junon, c’est-à-dire de l’Air atmosphérique*. L’artiste aurait pu placer dans sa composition la jeune Vesta, emblème du Feu domestique, transmis aux hommes par les dieux ; mais les idées que la présence de cette déesse aurait fait naître se seraient difficilement associées avec les images gracieuses qu’il avait le dessein de réunir. Au milieu des dieux, il a peint Vénus, non la fille de Dioné, mais la fille d'Uranus et des eaux de la mer, Vénus aphrodite, principe de la fécondité, créatrice de tous les êtres 2 . Assise dans son char, la déesse distribue des tlambeaux à des Amours qui embrasent les airs, et qui apportent ces mêmes feux dans les ateliers de Lemnos, où leurs frères forgenl des flèches : agréable image, qui exprime une pensée vraiment poétique ! le Ciel, les Airs, la Terre, brûlant de la même flamme, tout ce qui respire en doit ressentir l’ardeur.

Héra ou Junon, emblème de l’Air, Héra aux bras d'albâtre 8

1 Le nom de Zéus , donné à Jupiter par Homère et par Hésiode, signifie qui fervet , qui brûle.

2 Hesiod., Theog ., vers. 188 etseq. — Lucret., lib. I.

5 L’épithète de Leucolène, aux bras blancs , qu’ÏIomère donne si souvent à Héra, c’est-à-dire à Junon, divinité de VAir, fait évidemment allusion à l’éclat éblouissant dont brille l’atmosphère.

ÉCOLES D1TAL1E. . . 85

arrive chez Eole, environnée des divinités qui représentent les différents météores. L’Amour dirige ses paons, dont le plumage étale toutes les couleurs que produit la lumière décomposée ; une Nymphe, sur le front de laquelle brille une Uamme légère, se fait remarquer à ses côtés; Iris vole au-devant d’elle ; la Rosée, la Pluie, l’Eclair et le Tonnerre, qui, d’un côté, se tiennent embrassés, et de deux mains pressent les nuages, environnent son char ; la Tempête semble prendre la fuite ; la nymphe de l’orage, la cruelle Echidna, les cheveux épars, se montre au loin, au-dessus de Parc-en-cieL

Le tableau représentant la Terre est encore plus riant que les trois autres. Si l’Albane ne plaça auprès de Rhéa ou de Cybéle que trois Saisons, le Printemps, l’Eté, l’Automne, et s’il exclut l’Hiver, il eut sans doute un autre motif que celui de dérober cette ligure allégorique aux regards du cardinal de Savoie. Il voulut ne peindre que des objets gracieux, et peut-être aussi éviter l’espèce d’anachronisme qu’aurait produit la présence de l’fliver au milieu d’une campagne chargée de Heurs et de fruits. L’exemple de l’antiquité autorisait cette licence. Pendant longtemps les Grecs ne distinguèrent que deux Saisons ', et pendant longtemps encore ils n’en distinguèrent que trois*. Nous trouvons les Saisons au nombre de trois sur plusieurs monuments antiques 3 .

Cochin pensait que le dessin de ces quatre tableaux était d’une belle correction*. Notre Ecole, plus sévére, voit, au contraire, à regret, que le dessin de quelques ligures est incorrect. Les objets sont un peu disséminés. Nous pourrions aussi faire remarquer des poses trop recherchées. Le coloris, autrefois très-admiré, a

‘ Pausan., lib. VIII, cap. xxxi ; lib. IX, cap. xxxv. — Hygin., Fab. 183.

* Hesiod., Theog ., vers. 901, 902. — Appollod., Biblioth ., lib. I, cap. ni, elc.

3 Winckelm., Monum. ined ., num. 43. — M. Visconti, Monum. Ga bin.y p. 218, tav. aggiunt, tav. c. — Phidias n’avait représenté que trois Saisons sur le trône de Jupiter à Olympie (Pausan., lib. V, cap. xt.). Les trois Saisons distinguées par les poètes et par les artistes grecs, sont le Printemps, l’Automne et l’Hiver (Aristoph., Av ., vers. 710).— Raphaël n’en a peint que trois, à la Farnésine, dans les Noces de Psyché; mais il a exclu l’Hiver : c’est cette pensée quel’Albane a suivie.

4 Cochin, Voyage d’Italie , t. I, pag. 10.

chefs-d’œuvre de la peinture.

beaucoup perdu de sa fraîcheur et de sa transparence. Mais îe mérite des pensées, la richesse de la composition, la grâce des enfants, l’élégance de leurs formes, ne laissent d’autre sentiment que celui de l’admiration. Ces tableaux sont au nombre de ceux qui ont le plus justement contribué à faire obtenir à l’Albane le titre de Peintre des Amours.

SCHEDONE. I08O-IGI0.

ÉCOLE LOMBARDE