LE ROI BOIT

(No 255. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande , flamande

et hollandaise, p. 131.)

Jacques Jordaens, né à Anvers le 19 mai de Tan 1594, fut élève d’Adam Van-Oort, qui eut aussi l’avantage de donner quelques leçons à Rubens. Jordaens n’alla jamais én Italie; mais on assure qu’entraîné par des dispositions naturelles qui devaient faire de lui un grand coloriste, il étudia avec avidité tous les tableaux de l’Ecole vénitienne qu’il lui fut possible de se procurer, et particuliérement ceux du Titien. 11 obtint, dans sa patrie, une grande réputation par ses tableaux d’histoire et par ses compositions allégoriques ; les sujets gais et facétieux étaient cependant ceux qui lui convenaient le mieux. Son dessin est fort incorrect; ses meilleurs ouvrages sont ceux ou il n’a fait entrer que des demi-figures. C’est pour son coloris qu’il a.mérité' d’être placé parmi les grands maîtres : si l’on ne considère que la vie et la fraîcheur des chairs, le maniement facile et moelleux du pinceau, la beauté du faire , peu d’artistes l’ont égalé ou le surpassent.

Quelques écrivains, en faisant justement remarquer que son tableau appelé le Roi boit est de sa plus belle manière, et un de ses chefs-d’œuvre , ont négligé de dire qu’il a traité ce même sujet plusieurs fois. Chacune de ces compositions présente des différences importantes; toutes sont ingénieuses, comiques, pleines de feu , et surtout admirables pour la magnificence et la vérité du coloris \ Aucune ne l’emporte, quant au mérite

‘ Le Musée Napoléon possède deux de ces tableaux. Celui dont nous faisons la description, après avoir appartenu longtemps à la famille de MM. Fizeau, négociants d’Amsterdam, fut achète par Louis XVI, vers l’an 1783. — Pontius eu a gravé un troisième qui renferme quinze figures. On croit que c’est celui qui fut vendu, avec le cabinet de M. Randon de Boisset, au prix de 4200 liv. , et acheté par M. de Praslin. — Nous croyons nous rappeler qu’il y en a un à Aix (dép. des Bouches-du- Rhône), dans le beau cabinet de M. d’Albertas.

de l’exécution, sur le beau tableau que possède le Musée du Louvre. La perspective aérienne laisse quelque chose à désirer; les plans ne sont pas indiqués avec assez de netteté; mais ces défauts sont rachetés par une savante imitation des chairs, par la transparence des demi-teintes, par des tous chauds, gais et brillants, qui forment une harmonie admirable. Les tètes des deux jeunes femmes, la figure du roi, que la lumière frappe par derrière, celle du vieillard assis à côté de lui, et celle du jeune homme qui sert à boire, sont des chefs-d’œuvre dans ce genre de mérite.

11 semble que le peintre ait eu l’intention de représenter, dans ce tableau, des personnages d’un rang différent. Auprès de la jeune et belle femme, richement vêtue, qui est placée au milieu de la table, on croit reconnaître une servante ; à côté du roi, est un vieux paysan; le bonnet de la folie dont s’est coiffé un des convives annonce que des idées désordonnées se mêlent dans cette fête bachique à des idées religieuses. Cette observation, en la supposant exacte, sert à rappeler l’origine de l’ancienne fête du Roi boit ou du Phœbé, dont l’Allemagne, la Belgique, et les départements de la France situés en deçà de la Loire, ont conservé quelques restes, dans les repas, soit de la veille, soit du jour de Y Epiphanie. Cette fête, contre laquelle les docteurs de l’Eglise se sont quelquefois élevés, doit son commencement aux Saturnales*. L’usage qui se retrouve encore dans beaucoup de familles, de donner aux domestiques une part du gâteau, n’est qu’une suite de l’ancienne coutume de les inviter à la table du maître, eide les faire participer au droit de royauté*. Un sujet

* Polydor., De invent. rer. , lib. V, cap. h. — Sluckius, Antiq. cou viv., lib. I, cap. xxxm, fol. 133. — Pasquier, Recherches de la France , liv. IV, ch. ix. — G. Bouchet, Les Séries , liv. ï, sérée iv. — J. Deslyons, Traités singuliers et nouveaux contre le paganisme du Roi boit, traité II, ch. h et suiv.

2 On sait que les Saturnales commençaient le quatorzième jour des kalendes de janvier (Maerob., Satm'n. t lib. I, cap. x), et que les diverses fêtes qu’on y avait jointes se prolongeaient jusqu'à l’époque ou l’Eglise célèbre YEpiphanie, c’est-à-dire la glorieuse apparition de Jésus-Christ sous des formes humaines. L’invocation au soleil ( Phœbo domine ), qui se faisait autrefois par la bouche d'un enfant avant la distribution au gâteau, et que les apologistes de la fête du Roi boit avaient

454 chkes-d’oeuvre de là peinture.

de cette nature convenait parfaitement au talent de Jordaens. Nous voyons avec plaisir que ce grand peintre a été trés-avare, dans ce tableau, d’images burlesques et triviales : si l’on se rappelle la composition gravée par Pontius, on remarquera qu'il n’a pas toujours montré la même réserve.