RÉCITS SUR LES FRANCS

GRKGOIRB DE TOURS.

Il esiuQgeare d'ouvrage que je n'estime guère; ce sont ces recueils d'anecdotes , ces ana historiques si chers aux oisifs et aux habitués des cabinets de lecture. Cependant c'est un ana que je veux faire aujourd'hui ; mais c'est un ana du sixième et du septième siècle de l'ère chrétienne. De cette façon l'antiquité donnera du prix au tra?ail ; nous sommes ainsi faits. Un jouet d'enfant trouvé à Herculanum ou en Egypte nous est précieux.

L'hi!>toire anecdotique, d'ailleurs , fait mieux connaître une société que l'histoire politique; elle pénètre dans l'intérieur i elle entre dans les détails. Tel est le mérite de Grégoire de Tours. C'est surtout un historien anecdotique et les traits qu'il raconte naïvement peignent l'état des mœurs sous les Mérovingiens.

D'abord un mot snr Grégoire de Tours. Gré- 2. 12.

BtCITS

goire de Tours était d'une ancienne famille consacrée depuis long- temps à l'égUse; son père et sa mère étaient arrière-neveux de saint Grégoire, évêque de Langres. Tous ses aïeux étaient des saints ou des évéques. Grégoire de Tours explique lui-même dans sa préface les motifs qui lui firent entreprendre son Historia Francorum : « La culture des lettres, dit-il, périssant dans les cités de la Gaule , il ne s'est rencontré aucun grammairien, habile dans l'art de la dialectique, qui ait entrepris de décrire les choses de notre temps , soit en prose, soit en vers. Aussi beaucoup d'hommes gémissent , disant : Malheur à nos jours ! l'étude des lettres périt parmi nous et on ne trouve personne qui puisse raconter dans ses écrits les faits d'à présent. Voyant cela, j'ai jugé à propos de conserver , bien qu'en un langage inculte, la mémoire des choses passées, afin qu'elles arrivent à la connaissance des hom* mes à venir. »

Cette préface a toutes les conditions d*une préface d'autrefois ; elle est simple, modeste; elle ne pourrait plus servir de modèle. Après la préface vient une profession de foi : « Je crois, dit-il, en » Dieu le Père tout-puissant, je crois en Jésus* Christ son Fils unique; » enfin tout le Credo.

Cela peut sembler fort ridicule, car enfin le Credo au commencement d'une histoire des Francs! La croyance à la Trinité pour début aux annales des Mérovingiens ! Passe encore s'il avait dit dans

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sa profession de foi, comme font tous les historiens du siècle de Louis XIV, qu'il n'y a pas de meilleur gouvernement que le gouvernement d'un seul, ou, comme sous Louis XV, que la philosophie seule peut rendreles peuples heureux, ou si, enfin^ comme les historiens d'aujourd'hui, il avait d'abord témoigné hautement de son amour pour la liberté et desa haine pour l'arbitraire ; voilà des manières d'écrire raisonnables ; mais le Credo l •— Credo pour Credo, j'aime autant^ quant à moi, le Credo catholique de Grégoire de Tours que les Credo de notre temps. Chaque auteur, pour se concilier les lecteurs, commence par faire sa profession de foi ; c'est son Credo. Le Credo de Grégoire de Tours n'est pas plus ridicule et plus inopportun que nos déclarations de principes d'aur jourd'hui; il veut aussi inspirer confiance à ses lecteurs.

Dans son histoire, tout témoigne de sa sincérité et de son amour pour la vérité ; c'est un honnête homme ; de plus c'est un homme naïf. Il a par conséquent les deux qualités nécessaires à l'histoire; l'honnêteté qui fait qu'on n'altère pas sciemment la vérité; et la naïveté qui fait qu'on ne l'altère pas malgré soi. Il ne faut pas lui en demander davantage. Il y a des fables dans Grégoire de Tours, cela est vrai; ne nous en prenons pas à l'historien, mais à son temps; il a cru ce que croyait son temps. Quelque génie que nous ayons, nous ne faisons pas autre chose encore aujourd'hui.

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La première chose qui frappe, dans l'histoire de Grégoire de Tours, c'est l*état incertain et précaire de la propriété et de la liberté sous les Mérovingiens. Nous ne concevons pas aujourd'hui une société où ces deux intérêts ne sont pas garantis et protégés par les lois. A la lecture de Grégoire de Tours, nous voyons que la propriété et la liberté étaient livrées à Tarbitraire et au caprice de la force, que personne n'était sûr de ne pas se réveiller dépouillé de son domaine ou de sa liberté, pauvre ou esclave. Presque toutes les lois barbares oçt des titres pour prévoir l'invasion de la propriété. Ainsi dans la loi des Yisigoths, nous voyons : c Que la maison de personne, pendant son absence ou pendant son service militaire, ne soit inquiétée, a Dans la loi saxonne, je vois un titre intitulé : De ierrà invasâ, de Vin» vasion de îapropriélé. Voilà dans les lois barbares un premier témoignage de l'état précaire de la propriété à cette époque. Si la propriété immobilière était en proie à la violence, que devait- ce être de la propriété mobilière qui s'enlève plus vite et plus aisément ? Que devait-ce être aussi de la liberté ?

Aujourd'hui l'esclavage est aboli a ce point que l'idée même s'en est presque effacée. U n'y a personne de nous qui se soit jamais avisé de songer qu'il pourrait être esclave; je ne parle pas ici de l'esclavage politique, de l'esclavage sous Femptre, sous la restauration et autres esclavages métapho-

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riques, je parle de resclavage domestique, de Tesclavage tel qu'il était chez les anciens, c'est-à-dire de Taliénation complète de la volonté d'un homme au profit delà volonté d'un autre homme. L'homme alors ne s'appartient plus, il devient une chose. Cet état, qui nous semble si étrange, si hors de toute vraisemblance humaine, était dans l'antiquité une chose publique et qui n'étonnait personne.

Qu'on nous dise aujourd'hui qu'un de nos amis vient de tomber malade, cela nous afflige, mais cela ne nous étonne pas; nous savons que la maladie est dans la condition de l'humanité^ que notre vie est une alternative de santé et de maladie. Mais si l'on venait nous dire : Un de vos amis est esclave , qu'en penserions-nous ? Chez les anciens on annonce que Platon est esclave : eh bien ! un de ses amis le rachètera. En effet , Dion le rachète, et ni Platon qui avait été esclave, hi Dion qui avait racheté Platon, ne s'étonnaient dépareille chose. Qu'y avait-il là en effet d'étrange , d'inconcevable ? L'esclavage était une des chances que courait Thomme; c'était purement et simplement une maladie de plus.

L'esclavage est le lieu commun delà société ancienne, et personne ne s'avisait alors de croire qu'on pût jamais contester une chose aussi simple et aussi ordinaire que l'esclavage. Aristote dit :

« Entre les instrumens, les uns sont inanimés, les autres animés. L'esclave est en quelque

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» sorte une propriété animée... Uesclaye est

> pour ainsi dire partie du maître ; c'est comme » une partie animée de son corps... Si chaqueoutil » pouvait, quand on le lui commande ou même

> sans attendre Tordre, exécuter la tâche qui lui

> est propre, si la navette pouvait elle-même tisser » la toile, on n'aurait pas besoin d'esclaves... 11 y » a peu de difiPérence dans les services que l'homme

> tire de l'esclaye et de l'animal.... La nature a » Toulu marquer d'un caractère différent les » corps des hommes libres et ceux des esclaves , » en donnant aux uns la force qui convient à leur » destination, et aux autres une stature droite et » élevée. •

Sont-ce là des paroles sérieuses ? Arlstote n Vtil pas fait pour l'esclavage ce que Montesquieu a fait pour la traite des nègres! Cette justification n'est-elle pas une critique, cette apologie une sanglante ironie? On voudrait aujourd'hui mettre Tesclavage sur la scène ', c'est de cette manière qu'on ferait raisonner le maitre,^ et le parterre rirait. Voilà pourtant ce qui se croyait, ce qui se disait chez les anciens , sans que personne se mît à rire ou réclamât. Aussi bien il n'y a pas longtemps que l'esclavage était en europe un accident ordinaire. Au seizième et au dix-septième siècle, il y avait des hommes qui tombaient en esclayage chez les Barbaresques. Les romans de Cervantes sont pleins de pareilles aventures. Un de nos auteurs dramatiques, Regnard , fut esclave.

ET CONTES DIVEBS. ISÔ

Ainsi la chance de l'esclavage n'est pas encore aussi éloignée de nous que nous pourrions le croire. A répoquede Grégoire de Tours, au milieu du débordement de la société, il ne pouvait guère y avoir de protection pour la liberté. Aussi les aventures d'esclavages sont fréquentes. Voyez Ta* Tenture d'Attalus, citée par M. Thierry dans ses lettres sur l'histoire de France , et par les frères Grimm dans leurs traditions allemandes ; c'est un dés plus touchans récits d'évasion que je connaisse.

A cette époque, le caractère de la vie privée, c'est Taventure; c'est-à dire le malheur. En effet, toutes les fois qu'il y a du désordre dans la socié*té, la vie privée devient f^ujette aux aventures.

La vie aujourd'hui est parfaitement réglée; la carrière est tracée; chacun marche dans une route qu'il connaît d'avance ; la loi règne , les aventures s'en vont. La civilisation a rétréci le cercle de la vie aventureuse. Ce n'est pas que Tenvie manque à beaucoup de gens d'avoir des aventures, mais comment en avoir? Autrefois quelqu'un qui se mettait en voyage avait quelques chances ; voyageur ou aventurier c'était la même chose. Aujourd'hui avec les grandes routes, les auberges, les passeports , les gendarmes et toutes les protections que la société a imaginées , il n*y a plus lieu d'avoir des aventures. Il faut le dire, l'aventure est tout-à-fait en décadence; c'est un grand bien. L'aventure est une preuve de la fai-

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blesse des lois et du désordre de la société.

Dans Grégoire de Toars, au contraire à chaque instant nous voyons des hommes dont la vie est tout à coup bouleversée. Cent le sort commun des petits comme des grands. Prenons , par exemple, le fils du roi Chilpéric, Mérovée. S'il y a parmi mes lecteurs quelques personnes qui aient de la vocation pour faire dos romans , je leur recommande les aventures du prince Mérovée, fils de Chilpéric. Je vais esquisser rapidement quelques traits de sa vie afin de justifier ma recoramandation.

Figurez-vous donc l'année o75; le roi Sigisbert venait d'être assassiné à Yitry; sa femme Brunehault était exilée et prisonnière à Rouen ; ses filles étaient renfermées à Meaux. Ainsi Brunéhault, et ce serait dans notre roman Théroîne principale, Brunéhault, à cette époque, est réduite au plus grand abaissement. Mais il va lui venir on vengeur et c'est dans la maison même de ses plus grands ennemis qu'elle va le trouver. Chilpéric avait eu d'une de ses femmes un fils nommé Mérovée. Je laisse le caractère de Mérovée à décrire au romancier futur ; je l'engage seulement à n'en pas faire un jeune prince de fantaisie, un Xipharès, un Britannicus^ un prince malheureux et intéressant. Il y a dans Grégoire de Tours des traits qui peuvent donner du relief au caractère de Mérovée. Il était généreux et léger, il avait de grands sentimens et point de caractère. Ce jeune prince

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était à la tête d'une armée envoyée par son père pour soumettre TAuvergne, quand il apprend qu'une reine de sa famille^ une reine encore jeune et belle , est exilée à Rouen* Voilà aussitôt sa tête qui s'enflamme. Il va d'abord à Tours, et, mêlant toutes choses, c'est là le caractère de Mérovée , il commence par passer en prières les fêtes de Pâques , puis court à Rouen et épouse Brunéhault. Aussitôt que Chilpéric apprend ce mariage , il s'irrite et marche contre Bruuéhault et son fils.

Je laisse parler Grégoire de Tours : « Comme ils reconnurent qu'il avait l'intention de les séparer, ils se réfugièrent dans la basilique de Saint-Martin, construite en planches sous les murs de la ville. Le roi étant arrivé s'efforça par beaucoup d'artifices de les engager à en sortir ; et comme ils ne le croyaient pas , pensant bien que ce qu'il faisait était pour les tromper, il leur fit serment , en disant : Puisque c*est la volonté de Dieu , je ne les forcerai point à se séparer ! Ceux-ci ayant reçu son serment sortirent de la chapelle , il les embrassa , les reçut honorablement , leur fit des festins. Peu de jours après il retourna à Soissons , emmenant avec lui le roi Mérovée. »

Chilpéric avait pardonné à Mérovée, c'est-àdire qu'il gardait contre lui sa rancune : Frédégonde, implacable rivale de Brunéhault, et bellemère de Mérovée , excitait sa colère. Chilpéric 2. 13

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résolut dono de prévenir toutes les entreprises de Mérovée , et pour cela il en fit un prêtre : il le fit tonsurer ; c^était le dégrader que de lui couper les cheveui, signe de la royauté Mérovingienne. Après Taroir tonsuré on l'envoya dans un monastère du Mans, Saint- Calais. Je recommande au ro* raancier ce voyage. Il y avait autour de Mérovée une escorte composée de clercs et de laïcs ; en route force conversations théoiogiques. On instruis sait Mérovée , quand tout à coup , supposons que c'est au détour d'un chemin creux, on entend des cris : Aux armêi ! C'était un des fidèles de Mérovée , Gaîlen , qui s'élance contre l'escorte , la disperse aisément, donne un cheval à Mérovée. Mérovée monte à cheval , couvre d'un casque sa léte tonsurée, s'arme , et le voilà de nouveau en campagne. Après cette délivrance , il se réfugie à Tours , dans la basilique de Saint- Martin.

Grégoire de Tours donne quelques détails curieux sur le séjour du jeune prince à Tours. Le saint évéque prévoyait le sort du prince ; il le protégeait comme un réfugié de la basilique de Saint-Martin ; mais il blâmait ses fautes. Voici une scène intéressante : « Mérovée racontait beaucoup » de crimes de son père et de sa belle-mère , et ■ bien qu'ils fussent vrais en partie , je ne crois » pas qu'il fût agréable à Dieu qu'ils fussent divul- » gués par un fils. En efiet, je le connus bien par » la suite; car un jour que j'avais été invité à sa

» table, comme noua étions assis Tan près de Taa- > tre , îl me demanda avec instance de lai lire » quelque chose pour l'instruction de son âme, et » ayant oavert le livre de Salomon, je pris le pre- » mier verset qui me tomba sous les yeux , conte* » nant ces paroles : — Que Foeil de celui qui in- » suite son père soit arraché paries corbeaux des » torrens et dévoré par les enfans de l'aigle !-— 11 w ne comprit pas ; mais je regardai ces paroles » comme une prédiction du Seigneur à son su- » jet. »

Il y avait près de Mérovée , à Saint-Martin de Tours, un autre réfugié, leducGontran, un leude (seigneur) puissant, qui s'était attiré la colère du roi. La reine Frédégonde envoya vers lui , et lui fit dire : « Si tu peux faire sortir Mérovée de la ba- » silique, afin qu'on le tue, je te ferai un grand \tTé' » sent. «Gontran, croyant que les assassins étaient près de là, dit à Mérovée : « Pourquoi restons-nous

* ici comme des paresseux et des lâches? D'où vient » que, semblables à des hommes faibles, nous nous » cachons autour de cette basiliquePFaisons venir

* nos chevaux , prenons des faucons , allons à la

* chasse avec des chiens, et jouissons de la vue des » lieux ouverts. Ce qu'il disait par artifice , afin » de l'éloigner de la sainte basilique. Goutran avait » certainement de bonnes qualités; mais il était » toujours prêt au parjure , et il ne faisait jamais » un serment à Tun de ses amis qu'il ne le violât » aussitôt. Ils sortirent donc de la basilique et se

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» rendirent à Jouay, maison près delà ville; niais » personne ne se trouva pour faire du mal à Mé- » rovée. »

A quelque temps de là, le roi Ghilpéric envoya au tombeau de Saint-Martin des messagers avec une lettre écrite à ce saint, le pciant de lui mander par sa réponse s'il lui était permis de tirer Gon tran delà basilique. Le diacre Baudégésile, chargé de cette lettre, la mit arec une feuille de papier blanc sur le saint tombeau ; mais après avoir attendu trois jours sans recevoir aucune réponse, il retourna vers Ghilpéric. Mérovée voulut aussi consulter Saint- Martin sur le sort qui lui était réservé. Il mit sur son tombeau trois livres, savoir : le Psautier, les Rois et les Évangiles , et demanda au bienheureux confesseur de lui découvrir ce qui devait arriver. Il passa trois jours dans le jeûne, des veilles et l'oraison , et , revenant de nouveau à la sainte tombe , ouvrit un des livres qui était celui des Rois ; il tombe sur un verset qui semble lui prédire des malheurs. Il ouvre les Psaumes, mômes menaces. Il lui restait à consulter V Evangile: il l'ouvre et lit : « Vous savez que » la Pâque se fera dans deux jours, et que le filsde » l'homme sera livré pour être crucifié. » Consterné de ces réponses, il pleura très long- temps auprès du sépulcre du saint évêque , puis ayant pris avec lui le duc Gontran, il s'en alla avec cinq cents hommes et davantage.

Il est temps d'arriver au dénouement de l'on-

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¥rage, la mort de Mérovée, dénouement dramatî-^ que et terrible. Poursuivi par son père , abandonne par tous ses amis , n'étant pas même aimé de Brunéhault, à qui il avait tout sacrifié , réduit au désespoir, dédaignant de défendre sa vie, il fut pris par les gens de Thérouane qui renfermèrent dans une métairie et envoyèrent des messagers à son père. Celui-ci , apprenant cette nouvelle , se dispose à se rendre sur le lieu : mais Mérovée, retenu dans cette petite maison , craignant de satisfaire par beaucoup do tourmens à la vengeance de ses ennemis, appela à lui Gaîlen , un de ses familiers, et lui dit: « 19 ous n'avons eu jusqu'ici » qu'une âme et qu'une volonté; ne souffre pas, je » t'en prie, que je sois livré entre les mains de mes » ennemis , mais prends une cpée et enfonce- la » dans mon corps. » Celui-ci^ sans hésiter, le perça de son couteau. Le roi , en arrivant , le trouva mort. Il y eut des gens qui soutinrent que les paroles de Mérovée que nous venons de rapporter avalent été supposées par la reine, et que Mérovée avait été tué par Gaîlen lui-même, gagné par Frédégonde, dernier trait qui achève et couronne le malheur de ce jeune prince, abandonné par sa femme et trahi par son ami.

Un des fléaux d^ la société sous Grégoire de Tours, ce sont les guerres privées. A cette époque les guerres privées tiennent sans doute à la violence des passions du temps , à l'indiscipline des g^rands, mais surtout au principe de la constitu- % 13.

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tion germanique, qui était Tindépendance de l'individa. En Germanie, chaque individa, la main snr son épée, était roi et souverain. Cette constitution fut transplantée de la Germanie dans les Gaules. Mais quelle différencel Jetée an milieu de la civilisation romaine et de ses biens, la convoitise de ces hommes sauvages s'enflammait à chaque instant. Ne reconnaissant d'autre droit que leur épée, ils se servaient de cette épée pour acquérir tout ce qui était à leur convenance. La conquête fut donc une corruption et une décadence nécessaires de la constitution germanique. En Germanie, Tindividu défendait la terre salique, ^a terre héréditaire; chacun avait la sienne; personne ne pensait à empiéter. En Gaule, il y avait un territoire immense à se partager ; que d'occasions d'empiétemens et de luttes! Que de causes de procès, et partant de guerres, à une époque où les procès étaient vidés les armes à la main !

Platon , dans son troisième livre des lois , fait remarquer comment la confédération dorienne, qui, sous beaucoup de rapports , ressemble à la société germanique , périt après les conquêtes faites par les Âchéens, non pas assurément faute de courage guerrier , les lois doriennes avaient exclusivement en vue le oouTago guerrier, mais faute d'institutions capables, de consacrer et d'entretenir cet autre courage tout autrement important qui consiste à maîtriser les passions , l'envie , la cupidité, l'ambition; ce courage \

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c'est la tempérance , vertu aussi nécessaire aux Etats qu'aux individus. La confédération dorienne périt faute de tempérance. Or , qu'est-ce que la tempérance ? C'est tantôt une vertu, tantôt un gouvernement. Quand c'est une vertu , il n'y a pas besoin de gouvernement. £n effet , ôtez aux hommes la convoitise de la propriété d'autrui» il n'y aura plus besoin de gouvernement ; car le gouvernement n'est institué que pour tempérer et pour contenir les passions. Mais les hommes n'ayant pas tous cette vertu angélique , la temperance, il faut qu'un gouvernement vienne y suppléer et mette l'équilibre entre les passions rivales. Le but du gouvernement, c'est d'établir la tempérance. Le problème que cherche la so* ciété mérovingienne, c'est d'établir un gouvernement qui tempère et contienne les passions violentes des barbares; elle cherche à créer un centre d'autorité et à grouper la société autour de oe centre. Elle ne peut pas y réussir. 11 cit curieux de voir combien d'efforts se font, et tous impuissans. Les individus sont plus forts, que TËtat. La vieille constitution germanique, si favorable à l'individu , résist aux e ntreprises que fait la royauté pour fonder une autorité centrale. Quand la mort enlève un roi, la société semble prête à retomber dans le chaos.

Voyez l'effet que produit la mort de Ghilpéric. « Lorsque Ghilpéric, dit Grégoire de Tours , eut • trouvé la mort, les Orléanais et les Blaisois réu-

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» nis 06 jetèrent sar les gens de Cbâteaudun et les » massacrèrent à rimprovîste. Ils incendièrent les » maisons, les provisions et tout ce qu'il leur était » difficile d'emporter. Ils s'emparèrent des trou- » peaui et pillèrent tout ce qu'ils purent enlever. > Pendant qu'ils se retiraient, les habitans deChâ- » teaudun et de Chartres s*étant réunis et' ayant » suivi leurs traces, leur firent subir le même trai- » tement qu'ils en avaient reçu , et ne laissèrent » rien dans les maisons ni dehors. ■

Voilà la condition de la société à cette époque; point de pouvoir stable qui tempère les passions, qui réprime les désordres. La mort d'un roi est une cause de trouble. Le gouvernement étant tout dans un homme, quand l'homme manque, la confusion arrive. D'ailleurs, que pouvaient les rois , même pendant leur vie, pour fonder un gouvernement? Sans cesse menacés, en butte à toutes les perfidies, entourés de poignards, occupés de détendre leur vie, comment auraient-ils pu main* tenir l'Ëtat et gouverner la société? Le roi Contran, dans Grégoire de Tours, eiprimeses inquiétudes d'une manière touchante. Il n'allait jamais à l'église ou dans quelque autre des lieux qui lui plaisaient sans être accompasfné d'une garde considérable. Il arriva qu'un certain dimanche, après que le diacre eut fait faire silence au peuple pour qu'on entendît la messe, le roi , s'étant tourné vers le peuple^ dit : « Je vous conjure, hommes et * femmes qui êtes ici présens, gardez-moi une Q«

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» délité ÎDTiolable et ne me tuez pas comme tous » ayez tué dernièrement mes frères. Que je paisse » au moins pendant trois ans élever mes neveax, > que j*ai fait mes fils adoptifs, de peur qu'il n'ar-

* rive, ce que veuille détourner le Dieu éternel ! » qu'après ma mort vous ne périssiez avec ces pe- » tits enfans, puisqu'il ne resterait de notre fa- » raille aucun homme fort pour vous défendre. » A ces mots tout le peuple adressa pour le roi des prières au Seigneur.

La violence n'éclate pas moins dans les discours que dans les actions. L'inj ure et l'emportement troublent les conférences ; les entretiens sont des querelles. Aucun respect de rang ne peut contenir la colère de ces hommes sauvages. On sent que la société tout entière, si je puis parler ainsi, n'a point reçu d'éducation, et qu'elle s'emporte comme le fait un homme grossier. Voulez-vous un exemple des manières et du ton de la diplomatie au sixième siècle? £n voici un.

1? y avait eu quelques difficultés entre le roi Childebert et le roi Contran ; Ghildebert envoie à Contran des députés; c'étaient l'évèque ^gidius, Contran-Bozon , Sigewald et beaucoup d'autres. Lorsqu'ils furent entrés, l'évèque dit : « Nous ren* » dons grâces au Dieu tout-puissant , ô roi très » pieuX| de ce qu'après bien des fatigues il t'a re-

• mis en possession de tes pays et de ton royau- 9 me. » Le roi lui dit: « On doit rendre de dignes » actions de grâces au Roi des rois , au Seigneur

ISO

BÉCITS

» des seîgoeurs, dont la mbéricorde a daigné ac- » complir ces choses. Ou ne t'en doit aacone à

> toi qui^ par tes perfides conseib et tes fourbe* » ries, as fait incendier Tannée passée tous ma

• Etats ; toi qui n'a jamais tenu ta foi à aucun

• homme; toi dont l'astuce est partout faœeuso

• et qui te conduis partout, non en évéque, mais » en ennemi de notre royaume, ■ A ces paroles Téréque, saisi de courroux, se tut. Un des députés dit«; « Ton neveu Ghildebert te supplie de lui faire » rendre les cités dont son père était en posses- » sion. » Gontran répondit à. celui-ci : « Je vous ai » déjà dit que nos traités me confèrent ces villes, a c'est pourquoi je ne yeux pas les rendre. » Un autre député lui dit : t Ton neveu te prie de lui

> faire remettre la criminelle Frédégonde , qui a » fait périr un grand nombre de rois, pour qu'il » venge sur elle la mort de son père, de son oncle » et deses cousins.» Le roi lui répondit : ■ Elle ne » pourra être remise en son pouvoir^ parce qu'elle » a un fils qui est roi. Je ne croûi pas à la vérité » de tous les crimes que vous lui imputez. » La conférence continue pendant quelque temps sur ce ton d'aniertune et de violence ; enfin un député dit : « Nous te disons adieu, ô roi , puisque » tu ne yeux pas rendre les cités de ton neveu. » Nous savons que la hache est encore entière » qui a tranché la tête à tes frères; elle te fera » bientôt sauter la cervelle. » Et ils se retirèrent après ce bruyant éclat. A ces mois le roi, enjQamnié

décolère^ ordonna qu'on leur jetât à la tète, pen*dant qu'ils se retiraient» du fumier de cheval^des herbes pourries et la boue puante des rues de la ville.

Le problème que cherchait à résoudre la société roéroviogienne , c'était donc d'établir un gouvernement ; elle ne le put point. Le pouvoir n'avait pas encore la force de contenir la société. Ne nous y trompons point; le même problème s'agite aujourd'hui. Assurer à chacun la libre jouissance des droits individuels , et en même temps établir un gouvernement qui soit assez fort pour brider les passions des individus^ tel est le problème éternel de la politique. Nous cherohons aujourd'hui ce que cherchait la société mérovingienne. Les individus doivent être forts, ils dot* vent avoir de quoi se défendre ; el cependant le gouvernement. ne doit pas être faible contre les individus. Voilà la question ; elle est difficile à résoudre; ne nous étonnons donc pas de la diffi* culte qu'y a trouvée la grossière société mérovingienne; ne nous étonnons pas non plus de celle qu'y trouve notre société , toute savante et toute éclairée qu'elle est.

La seule chose qui, à cette époque, contint la violence des passions, c'est la religion. La religion est la seule force morale du siècle, le seul pouvoir qui servit de centre et de lien à la société. Il n'y a ni administration ni justice pour protéger la vie ou la fortune des hommes ; il n'y a que

l$l RftCITS

la religion. Elle supplée à tout. Tout ce qu'il y a d'ordre et de sécarité dans la société méroTingienne vient de la religion. Le zèle de l'église est infatigf'ible pour prévenir et pour réparer les malheurs ; son influence en raéme temps est irn* mense ; quand elle parle, elle se fait écouter de ces barbares, sourds à toute autre voix. Souvent même la conscience n'attend pas que l'Eglise parle, et les remords du pécheur précèdent l'avertissement du prêtre.

Je citerai deux exemples : l'un, des efforts du clergé pour adoucir le malheur des hommes ; l'autre, de l'influence de la religion»

Il n'y a plus de cruauté aujourd'hui; la barbarie est passée de mode, grâce à Dieu ! A. l'époque de Grégoire de Tours, au contraire, il y a un mépris de la vie et des souffrances de l'homme qui passe toute idée. La cruauté semble une passion et un plaisir. C'est en vain que l'Église cherche à la réprimer ; elle échappe à l'Église par toutes les manières, par la ruse, par la violence ouver- ' te. Tout lut est bon pour satisfaire sa soif de sang. Un des hommes les plus cruels de cette • époque était le duc de Rauchingen, au témoignage du saint évéque. Deux de ses serviteurs, un homme et une jeune fille, prirent, comme il arrive souvent, de l'amour l'un pour l'autre^ et après que cette affection eut duré l'espace de plus de deux ans, ils se réfugièrent ensemble dans l'église. Rauchingen l'ayant appris alla trouver le prêtre du

lieu, le priant de lui rendre snr-le^ champ ses domestiques, moyennant promesse de ne pas les châtier. Alors le prêtre lui dit : «Tu sais quel • respect on doit rendre à Téglise de Dieu ; tu ne » peux prendre ceux-ci sans leur avoir juré ta fol » que tu les uniras pour toujours, et sans avoir » promis en même temps de les exempter de toute » punition corporelle.» Il demeura quelque temps en suspens sans rien dire ; puis, se tournant vers le prêtre, il mit les mains sur Tautel et prêta serment en disant : « Je ne les séparerai jamais, » mais plutôt aurai soin qu'ils demeurent unis.

> Ce qui s*est passé m*a été désagréable, parce que » cela s'est fait sans mon consentement. Cepen- « dant je m'enaccommode volontiers, puisque lui

> n'a pas pris pour femme la servante d'un au- » tre, et qu'elle n'a pas choisi un serviteur étran* 9 ger.»Le prêtre crut de bonne foi la promesse de cet homme rusé et lui rendit ses serviteurs, après qu'il eut donné la garantie exigée. Il les reçut de lui, et l'ayant remercié, s'en retourna à sa maison. Aussitôt il fit couper un arbre, en fit abattre la tête, et, ayant fait fendre le tronc avec on coin, ordonna de le creuser, ensuite fit ouvrir en terre une fosse delà profondeur de trois ou quatre pieds et donna ordre d'y déposer ce tronc creusé; puis y arrangeant la jeune fille en manière de morte, fit jeter dessus le serviteur, le fit couvrir d'une planche, remplit la fosse de terre et les en&evelit ainsi vivans, disant : <( Comme je

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» ne veux pas manquer à mon serment , ils ne se- » ront jamais séparés. » Le prêtre, averti de la chose, accourut en toute hâte , et , reprochante cet homme son action, obtint à grand*peine qu'il fit découvrir la fosse. On en retira le serviteur vivant, mais on trouva la jeune fille suffoquée.

Ici nous voyons rÉglise protéger deux pauvres esclaves el la ruse de Aauchingen éluder la protection de rÉglise, puisque des deux amans elle n'en sauve qu'un. Nous allons voir un exemple plus frappant du yionvoir de la religion. Frédégonde a des remords, qui le croirait ? Frédé* gonde s'humilie devant Dieu et veut réparer ses crimes; Frédégonde veut soulager les peuples, elle s'adresse à son complice, à son époux^ le roi Ghilpéric. « Voilà long^temps, dit*elle , que la miséricorde divine supporte nos mauvaises actions ; elle nous a souvent frappés àh fièvres et autres inauXy et nous ne nous sommes pas amendés. Voilà que notis avons déjà perdu des fils, voilà que les lai^mes des parens, les gémissemens des veuves, les soupirs des orphelins vont causer la mort des derniers, et il ne nous resté plus Tespéranee d'amasser pour personne ; nous thésaurisons et nous ne savons pas pour qui. Nos trésors demeu* reront dénués de possesseurn, pleins de rapine et de malédiction. Est-ce que nos celliers ne regorgent pas de vin ? Est-ce que le froment ne remplit pas nos greniers ? Nos trésors «e sont-ils pas comblés d'or, d'argent, de pierres précieuses, de

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c^^lierset d'autres orniemeDstnipérîads ?^£t voilà que nous avons perdu ce que dous avons de plus beau, nos fils. Maintenant v si tu y consens, viens et brûlons ces injustes registres ; qu'il nous suffise pour notre fisc de ce qui suffisait à ton père le roi Giotaire. »

Après avoir dit ees paroles en se frappant la poitrine de fies poings « la reine se. fit donner les registres qu'on lui avait apportés des cités qui lui appartenaient. Les ayant jetés au feu , elle se tourna vers le roi et lui dit : « Qui t'arrête ? Pab » ce que tu me^vois faire ^ afin que, si nous per- • dons nos chers enfans , nous échappions du a moins, aux peines éternelles. » Le roi , touché de repentir, jeta au feu touft les registres de Tiinpôt , et, les ayant brûlés, enyoya partout défendre à l'avenir de lever ces impôts.

Donner des remords à Frédégonde et faire diminuer les budgets , quel miracle ! £t qui pouvait le faire alors si ce n^est la religion?

Un pareil pouvoir devait tenter les usurpateurs^ Les pouvoirs ont toujours leur contrefaçon. Le pouvoir de la tribune a les clubs; L'Eglise alors avait ses faux prêtres , faiseurs de miracles , qui séduisaient le peuple et se faisaient redouter jusqu'à ce que le masque tombât. Alors le peuple abandonnait l'imposteur démasqué et courait à un autre. Il y a , au sixième siècle , plusieurs histoires d'imposteurs pareils. J'analyserai rapidement celle de Didier.

IS6 atciTs

Dklier est une espèce de Gusman d^AIfaradie de l'Eglise au siiième siècle ; c'est ua aveuturier ecclésiastique séduisant le peuple par ses ruses; il avait, disait-il, une correspondance suivie avec les apôtres Pierre et Paul , et montrait leurs lettres au peuple. On lui apportait de tous côtés des malades , des aveugles , des paralytiques. Quant a ces derniers, il les faisait prendre par ses valets, les uns tenant les pieds , les autres les mains 5 et les faisait tirer et secouer violemment . Ceux qui ne mouraient pas d'une pareille torture se trouvaient guéris par une pareille secousse; et comme le peuple ne fait jamais attention qu'aux guérisons, Bidier {lassait pour un saint dans le peuple. Saint Martin, disait-il lui-mémo , n'était rien auprès de lui.

Didier arriva à Tours , apportant avec lui de prétendues reliques de saint Vincent et de saint Félix. Il venait d'Espagne, pays de la superstition dès le sixième siècle. C'était le soir, Grégoire de Tours était à table, l'abbaye était fermée. Didier fit dire à Grégoire de yenir au-devant des saintes reliques. Grégoire répondit que Theure de sortir était passée et qu'il irait le lendemain recevoir les reliques. De grand matin Didier prit sa croix et entra tout à coup dans la cellule de l'évêque. > Pourquoi ne m'as4u pas mieux reçu? dit-il à » Grégoire , je m'en plaindrai au roi> > Puis entrant dans l'oratoire , sans faire attention à l'évêque , il s'y mit en prières et sortit au bout de qucK ques minutes.

ET GORTRS BIVKRS. 4 57

De Tours Didter Yint à Paris. Il arriva pendant une procession que faisait ré?éque de Paris, Ray* niond; et comme il était suivi d'un grande foule de peuple et de femmes de la campagne , il se jfïîgnit à la procession et fit entonner des chants, comme il avait coutume. L'évéqun Raymond » plus hardi que Grégoire de Tours, le fit arrêter. Il s'échappa de prison et alla se réfugier dans l'église de Saint«Julien. On l'en tira pour le faire paraître devant une assemblée d'évéques. Là, un des évèques le reconnut pour un de ses esclaves qui s-était enfui. U fut rendu à son maître.

Ce prophète, autrefois domestique d'un évéque, parodiant contre l'Eglise tout ce qu'il a appris dans l'Eglise, et se faisant suivre d'une foule innombrable de peuple, donne une idée de la foi i\ celte époque.

Il nous est resté deux autres ouvrages de Grégoire de Tours qui ont trait à l'histoire : le premier est intitulé De miraculû Martitum (des miracles des marl)Ts); le second: Be gloria Confessorum (De la gloire des Coiiresseur6).Ce sont deux recueils de légendes curieuses à consulter pour quiconque veut savoir ce qu'on croyait au sixième 8iècle« On y croyait, il faut l'avouer, à de singuliers miracles et l'on se faisait une biiarre idée de Die» en s'iinagînant qu'il déployait sa puissance dans de pareils détails. Ces miraeles, cependant, tout ridicules qu'ils sont, ont ceci de remarquable qu'il n'y on a pas un seul dont le peuple, qui y ajoutait foî| 3. 14.

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ne pût tirer qaelque leçon morale. Ce sont les préceptes que donnent la religion et la morale pour la conduite de la vie, mis en action et proposés à Tiuiitation du peuple sous la forme frappante et persuasive d*un récit merveilleux. Le récit d'un miracle fait plus d'effet et instruit mieux le peuple qu'une règle de morale toute sèche. Ouvrer où vous voudrez ce recueil de légendes; il n'y en a pas une seule qui n'ait servi à améliorer le peu* pie, qui n'ait prêché, enseigné les vertus qui im* portent à l'homme et à la société^ qui n'ait enfin contribué pour sa part à la civilisation européenne. C'est avec ces légendes que s'est bâti l'édifice de la morale chrétienne, de cette morale qui survit à la foi et qui fait aujourd'hui la règle de conduite de tous les hommes,

Me pardonnera<t-on de citer un de ces miracles qui font sourire de pitié les esprit forts, aiyourd*hui les esprits superficiels, mais dont la moralité et la leçon ont été si salutaires au monde.

Saint Ëloi, évéque de Lyon, ayant été enterré , un païen vint pendant la nuit pour dépouiller son corps. Il ouvre le sépulcre , dresse le cadavre devant lui et se prépare à lui ôter son lin-r ceul. Le cadavre étend les bras, saisit le profana-* teur et ne lâche point prise jusqu'au lendemain matin. Le juge condamne à mort le païen pour avoir violé une sépulture et ordonne de le prendre et de le supplicier. Le cadavre ne lâche point le coupable et le serre plus fort que jamais. Le

juge comprit ce que cela voulait dire et fit grâce au condamné. Aussitôt le saint abandonna son homme et rentra dans son tombeau.

Ou trouver une histoire plus fabuleuse et en même temps une plus vive leçon du respect qu'on doit aux tombeaux et surtout un plus touchant exemple de cette justice clémente qui proportionne la peine au crime et ne veut pas que le vol d'un linceul soit puni de la peine de mort?