Sennacherib

Destruction de Ninive et fin de l’empire assyrien 607-606.

Cette nouvelle période de l’histoire d'Assyrie s'ouvre avec le règne glorieux de Téglath-Phalasar Il, usurpateur peut-être, mais en tous cas, grand roi et général habile qui ne fut inférieur à aucun de ses devanciers. Il monta sur le trône en 745 et l’occupa sans défaillance jusqu’en 728. Sa première campagne est dirigée contre Babylone, l’ennemie la plus redoutable et la plus acharnée de l’Assyrie; de là il court à l'Ouest de son royaume, où sa présence n’était guère moins urgente, si l’on en juge par le temps qu’il lui fallut pour réduire la ville forte d’Arpadda, maintenant un monceau de ruines, Tell-Arfâd, au Nord-Est d’Halep.

Cette place était la clé de la Syrie et de l'Asie Mineure. Elle était sans doute alors entre les mains des Héthéens. Téglath-

r Assurd-dan-il III et Assur-nirar II, d’après M. Thiele.

2 Salmanasar IV, suivant M. Thiele, :

3 Sargon I fut un roi de Chaldée qui aurait régné vers 3800 av. J. C.

4 Assur-edil-ilane était fils d'Assurbanipal; il est pourtant probable qu'entre les deux il y eut un autre roi, vraisemblablement un frère aîné d’Assur-edil-ilane.

Phalasar ne fut pas plus tôt arrivé en vue d’Arpadda, que la route lui fut barrée par une armée composée d’Héthéens et d’Arméniens sous les ordres de Sarduri, roi d’'Urardhu. Téglath- Phalasar ne se laissa point déconcerter; aussitôt il prit l’offensive et obligea ses adversaires à reculer dans les montagnes de la Commagène où il les battit à deux reprises. Sarduri prit la fuite, mais le roi d’Assyrie jugea plus prudent de ne pas le poursuivre au cœur de son empire. Il s'arrêta à l’Euphrate, et

revint continuer le siège d'Arpadda qui ne se rendit qu'après une.

vive et longue résistance. Du reste, la Syrie tout entière fit preuve d’une grande vitalité, car il ne fallut pas moins de trois ans à Téglath-Phalasar pour l’ammener à un semblant de soumission.

Cependant en 740 le roi d'Assyrie se crut assez libre pour tourner son attention et ses armes vers les provinces du Nord. Il comprenait bien qu’il ne pourrait jamais être vraiment maître de la Syrie et de l'Asie Mineure tant que la remuante Arménie ne lui appartiendrait pas.

On place cette importante campagne d'Arménie en 737 ou 735. Nous n’en connaissons malheureusement pas les détails, ou plutôt, nous ne pouvons les comprendre suffisamment faute de points de repère; cela est d'autant plus regrettable que nulle part ailleurs dans les annales de Ninive, nous ne trouvons autant de noms de villes arméniennes. Nous savons pourtant que Téglath- Phalasar pénétra au cœur de l’Urardhu et qu’il vint mettre le siège devant la capitale du royaume, Turuspa, que l’on identifie avec le 7hospis des anciens, maintenant Van. Là ses efforts échouèrent; il dut se contenter de mettre le pays à sac sur un parcours de cent quarante lieues, et d’ériger sa statue

en face de la ville assiégée. Avant de quitter l'Arménie, le

monarque assyrien, suivant un usage déjà ancien chez les peuples d'Asie, transporta en Assyrie un certain nombre d’Arméniens. Le roi d'Urardhu est appelé Sarduri; c'était le même, évidemment, que le Sarduri qui, quelques années auparavant,

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avait été vaincu en Asie Mineure, le Sarduris II des inscriptions vanniques.

Le coup fut fatal à l'Arménie, pour un temps au moins. Téglath- Phalasar ne fut plus inquiété de ce côté, non plus que son successeur Salmanasar V ! (727-722).

L’Arménie semble pourtant s'être relevée assez rapidement, car en 719, un an ou deux après la chute du royaume d'Israël, nous voyons Ursa, roi d'Urardhu, s’allier avec deux rois d'Asie Mineure pour disputer à Sargon (722-705) la possession des provinces situées au Nord-Ouest de l’Assyrie.

Battu une première fois, il ne se tient pas pour vaincu; ce qu'il ne peut obtenir par la force, il le demandera à l’astuce et à la diplomatie. Il fomente chez les vassaux du roi d’Assyrie, ses voisins, une révolte qui éclate deux ans plus tard dans toutes les provinces du Nord-Ouest, à la fois. Il fallut à Sargon toute son indomptable énergie et tout son talent militaire pour ramener, les uns après les autres, à son obéissance, tous ces roitelets retranchés dans des montagnes inaccessibles. Il y réussit pourtant, et en 714, après avoir vaincu celui qu'il croyait être le dernier de ses adversaires, il peut enfin se mesurer avec le roi d'Urardhu lui-même, l’astucieux Ursa, l’âme de la rébellion. Il l'attaque, le met en déroute, s'empare de toute sa maison et de toute sa cavalerie, emporte forteresse sur forteresse, met tout à feu et à sang. Il croyait avoir fini; mais Ursa avait encore un allié qui, jusque-là, s'était tenu à l'écart. C'était Urzana, roi de Muzazir, un de ses parents. Comment celui-ci, si prudent jusquelà, put-il se laisser entraîner à épouser une cause perdue d'avance? L'histoire ne le dit point. Peut-être se fiait-il aux défenses naturelles de son petit royaume, perché commeun nid d’aigle dans des montagnes presque inaccessibles; peut-être aussi se contenta-:til de donner un asile à son parent vaincu et fugitif! cela seul était aux yeux du vainqueur une insulte et une provocation. Toujours

1 Salmanasar IV, suivant M. Thiele.

est-il que Sargon n'hésite pas un instant. Il prend avec lui une troupe de soldats d'élite, et, après avoir sacrifié à ses dieux, s'engage résolument dans les défilés du Muzazir. Urzana ne s’y attendait pas. Frappé d’épouvante il prend la fuite, abandonnant sa capitale au vainqueur qui s’empara des statues des dieux Khaldis et Bagmaschtur. Ursa aurait encore pu sauver sa vie en faisant sa soumission; il préféra se donner la mort et se passa son épée à travers le corps.

Cette dernière campagne de Sargon contre l'Arménie est illustrée par une série de bas-reliefs dont ce roi avait orné une des salles de son palais de Dur-Saryoukin, à Khorsäbâd. Ils ont été reproduits dans le grand ouvrage de M. Botta (Le monument de Ninive II, pl. r40 et 141). Voici comment Fr. Lenormant (Lettres assyriologiques, I, p. 131) décrit le temple du dieu Khaldis, tel qu’on le voit au centre d’un deces bas-reliefs, consacré à la représentation de la ville de Muzazir : «Le temple du dieu Khaldis, vu de face, est supporté sur un soubassement de forme carrée, et surmonté d’un fronton que couronne un acrotère dont le galbe rappelle celui du cyprès pyramidal. Une porte, surmontée d’un petit fronton, s’ouvre au milieu de la façade, que décorent quatre pilastres carrés. Des boucliers votifs, très-bombés, de forme circulaire et décorés au centre d’un masque de lion, y sont suspendus; les soldats assyriens qui pillent l'édifice, enlèvent des boucliers semblables, des autels à parfums portés sur un seul pied rond, et des trépieds. De chaque côté de la porte se dresse un mât décoratif, terminé au sommet en forme de cyprès pyramidal. Auprès de l’entrée, à gauche, est placé un groupe, évidemment de ronde bosse, représentant la vache qui allaite son veau, cet emblème si capital dans toutes les religions de l'Asie antérieure. (Voy. de Longpérier. Bulletin archéol. de l Athén. franc. 1855, p. 24.) En avant du temple et au pied de son soubassement on voit deux grands bassins à eau lustrale, véritables «mers d'airain», à fond arrondi, portés sur des trépieds en jambes de taureaux. Tout dans cet édifice offre le cachet de l’art assyrien;