VIEUX MOBILIERS

(A), page 7.

La révolution qui s'est opérée, depuis quelques années seulement, dans notre manière d'apprécier le mobilier de la vieille France , sera-t-elle durable comme les objets qu'elle concerne? ou n'est-ce qu'une de ces mille fantaisies qui, s€ succédant pour satisfaire la mobilité de nos goûts , devait nécessairement se reproduire dans un temps donné?

Est-ce une conversion au sentiment de nos ancêtres , un retour au goût pur, aux idées d'art long-temps dominantes, une amende honorable pour celles que l'ennui du trop long règne du beau, le besoin de la variété et de r originalité ^ leur ont fait substituer; enfin, un entraînement vers une nouvelle renaissance à caractère particulier? ou n'est-ce qu'une vogue éphémère et transitoire, produite par la direction donnée simultanément aux caprices du jour par les productions chronico -romantiques de la littérature et de la peinture , comme par l'aspect nouveau^ ce qui suffit souvent pour déterminer l'engouement en France, des collections de ces vieux mobiliers remis à neuf par la bizarrerie d'idées de quelques fanatiques de vieilleries.

Tranchera la question qui l'osera; nous nous bornerons à signaler, pendant la crise, les paroxismes de

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cette fièvre encore épidémique, avec l'expérience d'un docteur ou plutôt d'un malade soumis à son influence, et puisant dans ses propres souvenirs l'analyse des symptômes et même des accès propres à ces maniaques, quorum pars magna fuit (i).

(i) On pourra remarquer ici comme ailleurs , que nous traitons un peu légèrement des questions prises au sérieux par les premiers artistes et par les brillants écrivains de notre école moderne , qui nous reprocheront , pent-être , de plaisanter plutôt que de tonner sur tout ce qui se rapporte à l'ère du vandalisme, et de ne pas voir aussi clairement qu'eux Yanrore qui se lève sur les débris échappés à ses ravages, après les longues et épaisses ténèbres qui les ont favorisés.

Notre réponse sera simple et franche.

Nous ne publions pas un ouvrage, mais un catalogue , qui peut nécessiter des explications et développements, et non des dissertations philosophiques, religieuses ou morales, sur l'influence corrélative des arts anciens sur nos institutions modernes, et de l'étude du passé sur l'organisation de notre avenir.

Nous avons puisé , d'ailleurs , dans une lutte de 35 années contre le vandalisme , des leçons qui nous tiennent en garde contre les fascinations de l'espérance.

A quoi bon combattre à armes esmoiiliics quand on désespère du succès? Témoin de l'écroulement et delà destruction souvent gratuite de nos plus beaux monuments , au bruit des anathèmes de la presse , et de la translation en terre protestante de nos édifices catholiques et royaux de Jurnlèges j de Saint-Bertin , etc., etc. , sous les règnes de rois trèschrétiens , et sous des directions administratives qu'on considérait comme trop religieuses, que pou vous -nous espérer d'une nouvelle résistance jusqu'ici toute littéraire ? et quelle force l'itérative explosion de notre indignation ajouterait-elle à la digue qu'ont cru élever ceux qui proclament , en dépit de ce qu'ils pourraient voir , que les temps de la destruction sont passes , et que ceux de la conservation et de la réédijication commencent ?

Une nouvelle génération s'élève qui , désavouant nos sauvages mutilations , établit en principe , pour la première fois, que les souvenirs parlants et les traditions des ancêtres entrent pour quelque chose dans la destinée des nations. Honneur à cette inspiration noble et vraie ! « Los aux .« jeunes champions de la vieille France! Dieu aide à ces bcaulx fils et leur

On se demande souvent où se cachaient , il n'y a pas long-temps encore , toutes ces richesses du moyen âge , que nous voyons étalées aujourd'hui dans notre Musée, dans de nombreuses collections particulières de la capitale et de la province, et chez d'innombrables brocanteurs des quais, boulevards, etc. (i).

Ces immenses réceptacles sculptés , en ébène , noyer ou chêne , si bien nommés cabinets , comme pouvant résumer sous clef, dans un espace circonscrit, tout ce que contiendrait une pièce de nos appartements actuels; ces vastes couches à baldaquins de même proportion, supportés par cariatides , balustres ou colonnes torses , et garnies d épaisses et éclatantes étoffes , où le diaprage de l'or, de l'argent et de la soie, contraste élégamment, à notre avis , avec le ton cru des sculptures.

Ces dressoirs , jadis échelonnés selon les rangs des bannerets, barons ou comtes, hbres aujourd'hui d'en élever indéfiniment les gradins; vaisseliers si riches de travail, et d'ailleurs si richement ornés, lorsque l'émail des nobles compositions des grands maîtres d'Italie, soudonne surtout d'autres moyens que leurs plumes , quelque vigoureuses qu'elles soient , d'amortir l'action du marteau incessamment levé sur nos édifices.

Quant à nous, vétéran de la première croisade , appendant au foyer nos armes émoussécs par les revers , nous ne combattons plus que de nos vœux. Heureux, cent fois heureux, s'il nous est donné d'applaudir au triomphe des nouveaux paladins , et si nos yeux , avant de se fermer , peuvent voir , ce qui s'appelle voir, cette aurore bienfaisante dissiper les foudres encore amoncelés sur les derniers insignes de notre vieille splendeur et confondre ainsi V endurcissement de notre persistant scepticisme !

(i) Nous ne parlons pas des antiquités nouvellement fabriquées , ni des compositions où figurent souvent côte à côte des fragments étonnés de se trouver ensemble, mais seulement de ces vieux serviteurs long-temps proscrits, et qui, dépouillant les haillons de l'exil , reviennent aujourd'hui briller de tout leur lustre.

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vent exécutées par eux-mêmes , marié à celui des reptiles mouvants de la fabrique des Tuileries , y brillait près des élégantes buires d'ivoire et des aiguières plus élégantes encore , dues au marteau des Cellini et des Briot ; et lorsque le drageoir obligé , en temps de gêsine surtout, y offrait à tous venants de douces compensations aux ennuis de leurs visites. Voir les honneurs de la cour (VAléonore de Poictiers.

Ces lourdes chaieres féodales , ces sièges à dorserets ou contournés, et jusqu'à ces hucbes (i) ou bahus affectés au placement des trousseaux , et dont l'élégance et les frais de sculpture se graduaient selon l'aisance de l'épousée , etc. , etc.

Et aussi ces innombrables pièces d'armes, parure guerrière de nos vaillants aïeux, témoins muets de leurs prouesses, et gardiens de leurs jours, jusqu'au moment où la funeste mixtion , fruit du hasard et de l'oisiveté d'un obscur cénobite, anéantit la vertu de ces remparts contre la mort; trophées qui, vainqueurs du temps et de sa rouille, souvent même de l'humidité corrosive recueillie dans le séjour des tombes, remis en honneur pour des destinées plus paisibles, resplendissent de nouveau , comme au jour du tournoi (2).

(r) Le nom de huchers , donné aux fabricants de ces coffres , s'étendit long-temps à tous les sculpteurs en bois.

(2) Les armes défensives de nos pères furent , d'abord le grand bouclier, puis le casque et la cuirasse , comme les Romains et les Gaulois ; puis le plastron de fer couvert du gobisson courte-pointé , couvert du haubert ou jacqne de maille, et la cotte d'armes par dessus; puis plus tard , vers la fin du 1 3* siècle seulement, sous Pbilippe-le-Kel , et non , comme on l'a dit, sous Philippe-Auguste, l'armure complète et homogène, de fer , à lames superposées et articulées dans les jointures. Les chevaux, d'abord couverts de mailles , furent également bardés , à partir de cette dernière époque . Quoique l'application de la poudre, d'abord à l'artillerie , et plus de 3o ans plus tard , aux canons à mains , date du 1 4*^ siècle , l'armure complète , enfer, n'a été abandonnée que sons Louis XIII, où l'on s'attachait à

Et cependant, tout ce quon peut rencontrer encore de ces objets , en France , ne forme certainement pas la dixième partie des richesses en ce genre , de notre pays , encore mieux pourvu , malgré ses pertes , que ceux même dont Vavoir s'est accru de nos dépouilles.

Le reste a disparu depuis long-temps et pour jamais. Les vers et la Monnaie (1) ont d'abord pris leur bonne

fabriquer des cuirasses, brassarts , tassettes , genouillères , etc., à V épreuve de t arquebuse. On ne voit pas qu'on ait cherché à en fabriquer à l'épreuve de ces projectiles gigantesques , employés dès la fin du 14'' siècle , selon le récit de Froissart, contemporain. A propos de la pièce d'artillerie dont Philippe d ArteveUe, le fils du brasseur flamand, révolté, fit usage au siège d'Oudenarde , avant la bataille de Rosbec, donnée en 1882, il dit :

« Les Gantois ouvrèrent une bombarde , laquelle avoit cinquante pieds « de long , et jettoit pierres grosses et pesantes merveilleusement, et quand « cette bombarde décliquoit , on l'oyoit bien de cinq lieues loin par jour, •c et dix par nuit, amenoit si grande noisée au déclique , qu'il sembloit que « tous les diables d'enfer fussent en chemin. »

Voilà les coulevrines de 24 pieds, dont nous avons parlé, page 71 , réduites à un rôle bien secondaire. C'est au siège que Charles VI mit devant Arras, en 1414 » qu'on se servit, pour la première fois , en France, de canons à mains , remplacés plus tard par les escopettes , arquebuses , roonsquets , fusils , etc.

(i) Les chances de conservation des objets d'art en matières fusibles, sont en raison inverse de la valeur du métal. On a calculé que les embarras financiers, comme les variations du goût, déterminaient dans chaque siècle le renouvellement de plus des trois quarts de ces objets , surtout de la vaisselle de luxe , malgré les précautions prises à cet égard par quelques propriétaires, qui , pour assurer la substitution à leurs descendants de certaines pièces d'argenterie importantes, y faisaient graver les mots non venundetur. Sans remonter à l'emploi que les Corinthiens firent de leur vaisselle , ni même à notre roi Gontrand , qui fit fondre celle du duc de Mummol, pour faire des aumônes , non plus qu'aux dévastations des iconoclastes , nous trouverions , dans des temps plus rapprochés , des témoignages de ce renouvellement. Sous Charles VII, un grand nombre de Français suivit l'exemple donné par Agnès du noble sacrifice qu'elle fit de sa vaisselle et de ses bijoux , pour offrir à son royal amant les moyens d'affranchir sa couronne et la France. L'historien Jean Chartier cite, entre