PAVILLON FORESTIER

Laos

Le Laos Irançais est compris entre le 20°30' et le 12°30' de latitude Nord et entre le 78° et le 106° de longitude à l’Est du méridien de Paris. Borné au Nord par la province chinoise du Yunnan, il s’étend au Sud jusqu’au royaume du Cambodge et aux montagnes qui forment la limite Nord-Est de la Cochinchine; la rive droite du Mékong forme sa frontière à l’Ouest, et les massifs de la chaîne annamiti<|ue le séparent au Nord-Est et à l’Est du Tonkin et de l’empire d’Annam.

Sa plus grande longueur en ligne droite, du Nord au Sud, mesure environ 1,200 kilomètres; sa plus grande largeur, de l’Est à l’Ouest, est d’environ 500 kilomètres; la superficie totale peut être évaluée à 300,000 kilomètres carrés.

Au Nord, le Laos n’est qu’une succession de crêtes plus ou moins élevées, séparées par de larges vallées sillonnées de cours d’eau et couvertes de rizières.

Sur les rives du Grand-Fleuve, la forêt vierge alterne avec de coquets villages entourés d’arbres fruitiers, au milieu desquels on aperçoit les maisons construites sur pilotis, aux cloisons en bambous, aux toits de paille.

Entre les rives du Mékong et la chaîne annamitique, l’aspect du pays est tout autre; ce ne sont que de vastes espaces tantôt dénudés et brûlés par un soleil implacable, tantôt couverts de forêts. Le pays ne possède guère de routes : seuls quelques sentiers font communiquer entre eux les villages les plus importants.

Le Laos français ne possède, à proprement parler, aucune chaîne importante de montagnes. Il convient, toutefois, de faire une exception pour les provinces septentrionales, dont le sol est essentiellement montagneux. Au Nord-Est, le massif qui sépare le Laos du Tonkin atteint 475 mètres au Pou-Dèn-Dinh (montagne française); le Pou- Chu-Fay-Po (370 mètres), le Pou-Houé-Chau-Su (410 mètres), et le Pou-Noy (200 mètres), sont les points culminants du massif.

Au Nord de la boucle de Luang-Prabang, les crêtes se relèvent considérablement; leur hauteur atteint jusqu’à 2,000 mètres. Les principaux sommets sont : le Pou-Fay (1,000 mètres) et le Pou-Loi (2,000 mètres).

Puis, au Sud, c’est le plateau du Tranh-Ninh (1,200 mètres), entre le Nam-Suong et le Nam-Khao; le plateau de Pou-Hac, entre le Nam-Kha-Dinh et la Sé-Bang-Fay; le plateau des Bolovens ou de Saravan; le pic Doudart de Lagrée (250 mètres) et les monts de Bassac, sur la rive droite .

A l’Est, le système orographique comprend le Pou-Louang (2,000 mètres), qui s'*pare le bassin du Song-Ca de celui du Nam- Kha-Dinh et le versant occidental de la chaîne annamitique. Cette chaîne descend parallèlement à la mer et sépare le bassin du Mékong des plaines de l’Annam. Coupée au Laos par le col de Hop-Ham (1,500 mètres) et le col d’Aï-Lao (300 mètres), elle ne dépasse pas 3,000 mètres et a pour points culminants le Pou-Kong (1,400 mètres), la Dent du Tigre (1,800 mètres), le Double-Pic (1,770 mètres), le mont Athouat (2,500 mètres).

Le Laos français est traversé dans toute son étendue par le fleuve Mékong. Descendu des hauts plateaux du Thibet, le Mékong coule d’abord sous le nom de Lan-Tra-Kiang (fleuve du Grand-Dragon).

Après avoir côtoyé la province thibétaine de Ouï-Kham, il traverse la partie occidentale du Sé-Tchouen et du Yunnan, puis entre au Laos par 21°30' de latitude nord. Impropre à la navigation jusqu’à Tang- Ho, il se dirige d’abord du Nord au Sud, forme une première boucle à Xieng-Sen, village de la rive droite, passe à Xieng-Kong, prend à Ban-Bo-Pak-Hop la direction générale Ouest-Est et forme une seconde boucle à Ban-Pak-Hou. C’est sur la branche gauche de cette boucle que se trouve Luang-Prabang.

Capitale d’un royaume assez important, la ville de Luang-Prabang est bâtie aux pieds* de collines pittoresques; la population totale de la ville compte de 10,000 à 12,000 individus, presque tous Laotiens- ou Klias. Les maisons s’étendent entre les rives du Mékong et du Nam-Khan, affluent de gauche du fleuve qui naît sur les hauts plateaux de Yang-Buoc. En 1887, elle a été brûlée par les Hôs.

Le marché de Luang-Prabang est le plus important de la région supérieure du Laos. Il est approvisionné de denrées européennes apportées de Bangkok via Moulmein et Xieng-Maï. Ce sont surtout des cotonnades de fabrication anglaise* des aiguilles, des flls d’or et d’argent, de la quincaillerie, des couleurs en poudre, des cuirs et des bibelots d’origine allemande. Il reçoit aussi du fer venu de Muong- Leuï, du sel exporté de Nong-Kav, de l’opium, du thé du Yunnan, du coton et des allumettes; des boites et des objets laqués apportés par des Birmans.

Depuis la création du service de navigation des messageries, fluviales, quelques marchandises y sont importées de la Cochinchine par la voie du fleuve.

Les Rois de Luang-Praban,

Les pagodes sont nombreuses à Luang-Prabang; on en compte jusqu’à trente-six ; toutes sont bien entretenues et servent autant de lieu de rendez-vous que de lieu de prières. La principale est celle de Wat-Maï, bâtiment rectangulaire de 30 à 40 mètres de long sur 15 à 20 de large. Les parois sont ornées de peintures représentant des légendes religieuses. C’est à Wat-Maï que le roi va faire ses dévotions et que loge le Sathouk ou chef suprême des bonzes.

A partir de Luang-Prabang, ou plus exactement à partir de Ban- Pak-Seng, le Mékong reprend la direction Nord-Sud; il passe â Pak- Lay, gros village de la rive droite et vient former une nouvelle boucle à Xieng-Khan.

La ville de Xieng-Khan n’a qu’une importance médiocre. Bâtie tout d’abord sur la rive gauche du fleuve, elle fut transportée sur la rive droite après que les Siamois se furent emparés de la contrée. Aujourd’hui, Xieng-Khan compte environ trois cents maisons. On y cultive le coton pendant la saison sèche et le riz pendant la saison des pluies.

En aval de Xieng-Khan, le fleuve remonte brusquement vers le Nord sur une longueur de 50 à 60 kilomètres, puis il se dirige vers le Sud-Est, passe à Vien-Tian, Nong-Kay et Pone-Pissay, pour remonter de nouveau vers le Nord jusqu’à Ban-Hong.

La ville de Vien-Tian, bâtie sur la rive gauche du fleuve, fut autrefois la capitale d’un puissant Etat conquis par les Siamois en 1827 et la métropole religieuse du Laos. Aujourd’hui, Vien-Tian ou Vieng-Chang n’est plus célèbre que par ses ruines. Nous mentionnerons tout d’abord la pagode de Châ-Kéo.

L’enceinte se compose de murs en briques qui masquent une superbe terrasse à laquelle on accède par deux escaliers monumentaux. La pagode elle-même est entourée d’une galerie que supportent des colonnes ornées, à leur sommet, d’un chapiteau de feuilles artistement travaillées. Les portes et les fenêtres sont entourées de dessins retraçant des scènes religieuses et des épisodes de la vie de Bouddha.

Une autre pagode, celle de Si-Saket, est célèbre par la quantité innombrable de statuettes représentant toutes le Bouddha assis. Non loin de Si-Saket est le « Tâtlouong » (grand mausolée). Ce monument qui, suivant l’heureuse expression de M. de Carné <a paraît « avoir été l’œuvre capitale de cette architecture laotienne, dépourvue « de grandeur comme de durée, mais à laquelle on ne peut refuser « une certaine grâce élégante », est entouré d’une triple enceinte. Des socles en ciment, couverts d’inscriptions, supportent trente-quatre clochetons au milieu desquels se dresse une pyramide rappelant, dans sa structure générale, les sépultures du Bengale. D’après une inscription gravée sur une table de pierre, ce monument ne remonterait guère au delà du xviT' siècle.

En raison de sa situation sur le Grand-Fleuve, dans une partie accessible toute l’année aux bateaux à vapeur venant du Sud, point

de départ d’une route qui la relie à Luang-Prabang, Vien-Tian vient d’être choisi par M. le colonel Tournier comme siège de la résidence supérieure et par conséquent capitale administrative du Laos.

Après la prise et la destruction de Vien-Tian par les Siamois, tout le commerce qui se faisait dans cette partie du Laos se reporta plus à l’Est, dans les villages de Nong-Kay et de Pone-Pissay.

Situé sur la rive droite du Mékong, le village de Nong-Kay occupe une longueur de 5 à 6 kilomètres et compte de 6,000 à 8,000 habitants. Par sa situation, qui le place au débouché de plusieurs rivières ou cours d’eau, Nong-Kay est un centre commercial des plus importants; ses transactions s’étendent au Nord jusqu’à Luang-Prabang, au Sud et au Sud-Est jusqu’à Korat et Oubon. Il exporte du coton, du tabac, de la soie, de l’indigo, des peaux, des cornes, de la cire et des poteries et reçoit de Korat, par l’intermédiaire des Chinois, des ustensiles en cuivre, des pétards, des baguettes odoriférantes, de la coutellerie et de la miroiterie européennes.

De Ban-Hong jusqu’à l’embouchure du Nam-Kha-Din, le Mékong suit la direction Ouest-Est, qu’il abandonne ensuite pour couler définitivement vers le Sud-Ouest. En descendant son cours, on trouve bon nombre de villages assez importants.

C’est d’abord Soniabouri (ville de la victoire), gros bourg bâti sur la rive droite; puis plus bas, en face de l’embouchure du Nam-Hin- Boun, le Muong-Outen. En face d’Outen, sur la rive gauche, s’élève le village de Pak-Hin-Boun, qui s’est appelé Faureville, résidence d’un commissaire du gouvernement français et siège de l’exploitation des mines d’étain du Hin-Boun. Une ambulance permanente y a été récemment installée pour les fonctionnaires, missionnaires et colons de la région.

Plus bas, sur la rive droite, se trouve Lakhon, centre de la fabrication de la chaux. Cette chaux est tirée de rochers de calcaire marmoréen. A Lakhon se trouve une colonie annamite émigrée, d’après Francis Garnier, de la province du Nghé-An. En face de Lakhon, sur la rive gauche, est le poste français de^Tha-Khek.

A cet endroit, le Grand-Fleuve a plus de 800 mètres de large, mais une grande partie de son lit est occupé par un banc de sable. Un peu en amont, sa largeur ne dépasse pas 400 mètres et il est barré par une série de roches schisteuses que les basses eaux mettent à découvert.

Au-dessous de Lakhon, le grand fleuve traverse une plaine qui s’étend jusqu’à Khemmarat. Dans cette partie de son cours il reçoit la Sé-Bang-Faï, affluent venu de l’Est et qui débouche en face de Muong Dhaton-Panom, village de là rive, droite célèbre par un mausolée couvert de dorures et auquel on accède par une large chaussée en briques.

Plus bas, sur la rive droite est bâti Bang-Mouc Dahan ; sur la rive gauche s’élève Savanakêk.

Le Muong Savan-Nakhek, bâti sur les conseils de M. Odend’hal, est le centre administratif le plus important de la région du Song-Khône ; c’est le point de départ de la route qui se rend à Hué par le col d’Aï- Lao, et ce doit être le point terminus d’une ligne ferrée qui reliera les plaines de l’Annam à la vallée du Mékong. C’est aussi le siège de l’agence principale des messageries fluviales, et le point d’intersection de leurs services sur Vien-Tian vers le Nord et le Bas-Laos vers le Sud.

Puis c’est le village de Khemmarat bâti sur la rive droite cnface de l’embouchure de la Sé Bang-Hien, affluent de gauche descendu de la partie de la chaîne annamitique qui sépare la vallée du grand fleuve de la province annamite du Ouang-Tri.

Au-dessous de Khemmarat le fleuve cesse d’être navigable, tout au moins pour les bateaux à vapeur, sur une longueur de 160 kilomètres environ, jusqu’à Pak-Moun. C’est la région des rapides. Le lit du fleuve se rétrécit, les rives sont inhabitées, les berges de sable ou d’argile font place à d’énormes murailles de rochers taillées à pic ; les eaux tourbillonnent avec fureur, le courant augmente d’intensité et de violence et se brise à chaque instant sur les roches qui parsèment le lit du fleuve.

Puis, un peu en aATal de Pak-Moun, le spectacle change tout d’un coup, la violence du courant s’atténue, les eaux sont plus claires, les roches moins nombreuses, les berges d’argile reparaissent et alternent avec des berges de sable mollement ondulées, le fleuve est bordé d’immenses forêts et çàet là, entre les arbres, apparaissent des coquets villages avec leurs cases construites sur pilotis et leurs pagodes aux toits de chaume. Le Mékong redevenu libre est navigable aussi bien pour les pirogues indigènes que pour les bateaux à vapeur.

Le premier village de quelque importance que l’on trouve depuis l’embouchure de la Sé-Moun est le Muong Bassac, en siamois Cham- Pa Sae.

Bassac est le chef-lieu d’une petite principauté qui dépend de Bangkok. Le village construit sur la rive droite, au sommet d’une berge argileuse d’une quinzaine de mètres de hauteur, s’étend sur une longueur d’environ 2 kilomètres. La rue principale est bordée de petites boutiques tenues par des Chinois qui vendent aux indigènes des cotonnades, des couvertures, des parapluies, des vases en cuivre, des crachoirs et des bols en terre émaillée, des allumettes, des pétards, etc. Bassac fait un commerce assez important de riz, de cardamome, de peaux et de cornes.

C’est à Bassac que réside le vieux roi qui, en 1867, reçut la mission Doudart de Lagrée.

En face de Bassac, sur la rive gauche, est le poste français de Ban Mouang. Le fleuve à cet endroit mesure environ 800 mètres de largeur, et cela jusqu’à la pointe nord de Houa Don Sai (tête de l’ile de sable).

Visite du gouverneur général à Kong

A partir de Bassac, le fleuve est parsemé de bouquets de verdure et d’un grand nombre d’iles parmi lesquelles nous devons mentionner spécialement l’ile de Kong.

La surface totale de l’ile de Kong peut être évaluée à 1500 hectares; elle est traversée dans sa plus grande largeur par une succession de collines ayant de 400 à 150 mètres d’altitude. L’ile est en majeure partie couverte de rizières qui nourrissent une population d’environ 10.000 individus.

Muong-Kong,, bâti sur la rive gauche de l’ile, est un joli village aux maisons propres, bien alignées et entourées de jardins. C’était jusqu’à ces derniers temps la résidence du commandant supérieur du Bas-Laos qui y a construit beaucoup de maisons européennes ; c’est encore le chef-lieu du commissariat de la province. Les messageries fluviales y ont une agence.

De Kong à Khon, sur une longueur de 10 à 15 kilomètres, le fleuve compte de nombreuses lies ; les principales sont Don Som, Don Ding, Don Plieinan, Don Sang Phay et Don Det.

Un peu en amont de l’ile de Khon, le fleuve forme une immense cuvette, puis il se divise en une multitude de bras barrés dans toute leur largeur par de nombreux ilôts qui ont fait donner à cette région le nom de « Quatre mille iles » et entre lesquelles se trouvent plusieurs chutes ; celles de Sampranit et de Papheng sont de beaucoup les plus considérables. Le fleuve se précipite d’une hauteur de quinze à dix-huit mètres dans des couloirs où ses eaux tourbillonnent avec violence.

L’ile de Khon, longue de 6 kilomètres, est presque complètement couverte de forêts que traverse un chemin de fer à voie d’un mètre. C’est par ce chemin de fer dont l’exploitation est aux mains des Messageries fluviales que se fait actuellement tout le transit entre le Laos et le Cambodge.

A partir de Khon le fleuve redevient libre jusqu’à Stung-Treng, gros village bâti sur la rive gauche, au confluent de la Sé-Kong.

En aval de Stung-Treng, le fleuve entre au Cambodge, le désert se fait sur ses rives, c’est la région naguère dévastée par les bandes rebelles de Si Vatha, frère du roi du Cambodge, jusqu’à Kratié son cours est embarrassé par de nombreux rapides qui laissent à découvert, au moment des basses eaux, de véritables barrières rocheuses entre lesquelles se forment de violents tourbillons. Au-dessous de Kratié le fleuve s’infléchit brusquement vers l’Ouest; après Crauchemar, il reprend sa route vers le Sud-Ouest et arrive bientôt à Phnom-Penh, capitale du Cambodge.

A Phnom-Penh le fleuve reçoit le bras du Grand Lac (Tonlé Sap), puis il se divise en deux grands bras qui ont reçu le nom de fleuve supérieur et de fleuve inférieur. Après avoir traversé laGochinchine, le fleuve supérieur se jette dans la mer par cinq embouchures ; la branche inférieure rejoint la mer de Chine par l’estuaire du Cua- Bassac.

De mai à septembre, c’est-à-dire pendant la saison des pluies, les eaux montent rapidement, débordent et s’étalent sur les terres basses. Au sud de l’ile de Khon, les crues atteignent jusqu’à 18 mètres, par suite de la différence de niveau entre le cours supérieur et le cours inférieur du fleuve. C’est en cette saison que le Mékong est navigable, dans ses grands biefs, sur les plus longs parcours pour les bateaux à vapeur du service fluvial.

Lorsque la saison des pluies est terminée les eaux baissent très vite, laissant à découvert d’énormes bancs de roches, la navigation à vapeur est alors interrompue au sud du Khone jusqu’à Kratié ; dans plusieurs parties des biefs supérieurs, seules les pirogues indigènes peuvent alors circuler dans ces parties du fleuve.

Au point de vue de la navigation le fleuve Mékong se divise en trois grands biefs : le bief inférieur de Kratié à Khon ; le bief médian de Khon à Savan-Nakhek: le bief supérieur de Savan-Nakhek à Luang- Prabang.

Le bief inférieur de Kratié à Khon, n’est navigable pour les chaloupes à vapeur que pendant la saison des pluies ou saison des hautes eaux, ainsi que nous venons de le dire.

Le bief médian, de Khon à Savan-Nakhek, peut se diviser en trois parties : de Khon à Pak-Moun le fleuve ne peut être remonté en vapeur sur tout le parcours (103 milles) qu’à la saison des hautes eaux; de Pak-Moun à Khemmarat (71 milles) le transport par voie fluviale est fait en tout temps par des pirogues ; de Khemmarat à Savan- Nakhek (42 milles) le Mékong n’est navigable, pour les vapeurs, qu’à la saison des pluies. De Khone à Savan-Nakhek, dans les parties inaccessibles aux vapeurs, un service régulier de navigation est néanmoins assuré au moyen de pirogues du pays.

Le bief supérieur de Savan-Nakhek à Luang-Prabang, est navigable en toute saison : pour des chaloupes, de Savan-Nakhek à Vien-Tian (261 milles) ; au delà de Vien-Tian à Luang-Prabang (230 milles) les pirogues seules peuvent jusqu’à présent remonter le fleuve pendant toute l’année ; l’étude de cette partie du fleuve est encore trop impar faite pour permettre aux vapeurs de s’y aventurer.

De nombreuses missions ont étudié depuis 1887, le bief de Kratié à Khone et ont tracé les routes qni permettent aujourd’hui aux vapeurs des. Messageries fluviales d’y naviguer pendant la saison des hautes eaux. Mais il reste beaucoup à faire et un travail plus complet de dérochement et de balisage, suivi avec persévérance et méthode permettrait certainement d’augmenter de plusieurs mois chaque année la période de navigabilité. Déjà l’élargissement du chenal entre Stung-Treng et Thboung-Kla permet aux chaloupes de circuler toute l’année entre Da-Lagua et Siem-Boc, sur une longueur de 60 à 80 kilomètres ; il en sera certainement de même au-dessous de Siem- Boc, dans la partie des rapides proprement dits de Preapatang, lorsqu’ils auront été plus complètement étudiés, balisés et nettoyés es roches qui les obstruent.

En 1893 et 1894, une autre mission a étudié tout le bief supérieur du fleuve, au delà de Khone jusqu’à Vien-Tian et Nongkay et on a dressé des cartes très complètes qui ont permis, les années suivantes, d’organiser les services réguliers des Messageries fluviales qui assurent aujourd’hui des communications fréquentes entre tous les postes du Mékong jusqu’à Luang-Prabang. Cette mission a signalé certains passages qui peuvent être sérieusement améliorés par des travaux de balisage et de dérochement qui rendraient la navigation possible aux hautes eaux. Elle a indiqué la nécessité d’un complément d’études dans d’autres endroits, notamment à quelque distance en amont de Khemmarat et sur tout le parcours compris entre Vien-Tian et Luang-Prabang.

D’autre part un comité spécial d’étude des travaux d’amélioration du Mékong a été constitué à Saigon en vue de recueillir et de centraliser toutes les études déjà faites et d’établir un programme d’action pour la réalisation duquel des crédits importants ont été inscrits au budget général de l’Indo-Chine.

Il y a lieu d’espérer que ce programme sera bientôt élaboré, mis à exécution et que dans quelques années le cours tout entier du Mékong étant devenu accessible à la navigation à vapeur, les produits des riches contrées qu’il arrose ne seront plus exportés par d’autres voies que celles du Cambodge et de la Cochinchine et viendront en masse s’entreposer à Saigon, pour être de là réexportés sur tous les points du monde.

Le Nam-Ta est le premier affluent de quelque importance que le Mékong reçoit en territoire français. Sa vallée est formée par une série de cuvettes où sont bâtis quelques rares villages.

Puis c’est le Nam-Hou descendu du massif de Pou-Ho-La, au cours embarrassé de grosses roches, bordé par une formation de calcaire et que de légères pirogues peuvent seules remonter. Le Nam-Hou arrose Muong-Hou, Muong-Song, Muong-Souen et se jette dans le Mékong à Ban-Pak-Hou.

Le Mékong reçoit ensuite le Nam-Suong, le Nam-Khan aux rives plates, couvertes de forêts et de marécages, et en amont de Pone- Pis&ay, le Nam-Ngoum issu du plateau du Tranh-Ninh.

De même que le Nam-Ngoum, le Nam-Tiep descend de la région du Tranh-Ninh ; son lit, large de 40 à 50 mètres, est profond de 12 à 15 mètres ; le Nam-Tiep arrose Muong-Toura-Kom.

Le Nam-San coule du Nord au Sud, sa vallée encore peu connue fut rencontrée en partie par le docteur Neiss. Le Nam-San pas?>e à Muong-Barikan et rejoint le Mékong au-dessous de Muong- Patchorem ; son cours est encombré de rapides qui rendent la navigation en pirogue très difficile.

Le fleuve reçoit ensuite le Nam-Kha-Dinh qui prend sa source près du col de Hop-Ham sur la route de Vinh à Outén ; le Namliin-Boun qui descend des derniers contreforts occidentaux du plateau de Pou-Hac. Le cours du Nam-Hin-Boun peut être remonté

sur une longueur de 150 kilomètres. Sa vallée fut explorée pour la première fois par le commandant Doudart de Lagrée et le docteur Joubert.

En face de Muong-Panom, le Mékong est grossi de la Sé-Bang- Fay, descendue des pentes occidentales de la chaîne annamitique. Son cours suit d’abord la direction Sud-Est-Nord-Ouest, puis redescend vers le Sud-Ouest à partir de Muong-Pou-Houa.

C’est en face de Khemmarat que la Sé-Bang-Hien vient se jeter dans le grand fleuve. La Sé-Bang-Hien et son principal affluent, la Sé-Tchépou prennent leur source aux environs d’Aï-Lao, dans le massif montagneux qui sépare les plaines du Mékong de la province annamite du Quang-Tri.

Au village de Pak-Sé-Don, le fleuve est grossi de la Sé-Don, issue du plateau des Bolovens, et barrée à peu de distance de Solo-Niaï par une chute de 15 mètres de hauteur. La Sé-Don traverse des plaines fertiles propres à l’élevage des bœufs et arrose Saravan, cheflieu de la province du même nom, Muong-Smia et Muong-Khan- Thong-Niaï.

Le dernier affluent de gauche que le Mékong reçoit au Laos est la Sé-Kong qui débouche dans le grand fleuve à Stung-Treng après un cours de 200 à 250 kilomètres.

La Sé-Kong reçoit la Sé-Bang-Khan, grossie de la Sé-San. C’est au confluent de la Sé-Kong et de la Sé-Ivhéman, qu’est construit Muong-Attopeu, chef-lieu de la province du même nom et point de départ de la route se dirigeant vers Ham-Toum ; toute la région autour d’Attopeu est aurifère.

Les affluents de la rive droite du Mékong sont peu nombreux et peu importants (Mé-Kok, Mé-Lou , Mé-Leng) ; un seul le Nain- Moun mérite quelque attention.

Le Nam-Moun appelé quelquefois Phi-Moun prend sa source au nœud de rencontre des monts Dangkrek et Khao-Gnay. Son lit. encombré de rapides est taillé à pic dans des plateaux de grés.

C’est dans le bassin du Nam-Moun que se trouvent les deux centres les plus importants du Laos, Korat et Oubôn.

La ville de Korat est le centre commercial le plus important de tout le Laos. C’est à Korat qu’affluent les marchandises venant de Bangkok; c’est de là qu’elles se répandront dans toutes les provinces laotiennes.

C’est au contraire à Oubôn que viennent converger toutes les productions dp la vallée moyenne du Mékong; c’est de là qu’elles seront expédiées sur Korat, soit au moyen de charrettes à bœufs, soit au moyen de pirogues. Le Nam-Moun reçoit à gauche, le Nam-Si.

De même que le grand fleuve, les affluents ont un régime des eaux soumis aux variations des saisons.

Dès le commencement de la saison des pluies, rivières et ruisseaux se gonflent et subissent une crue en rapport direct avec le volume d’eau qu’ils roulent d’ordinaire.

A la fin de la saison des pluies les eaux restent étales pendant quelques semaines, puis descendent rapidement tant que dure la saison sèche.

Le Laos possède deux saisons régulières coïncidant avec les moussons ; la saison sèche et la saison des pluies.

La saison sèche commence vers le milieu d’octobre ; la température ne dépasse guère 25 à 26° centigrades ; les nuits sont fraîches et agréables.

A la fin du mois d’avril commence la saison des pluies. Le thermomètre monte alors jusqu’à 35° centigrades ; la chaleur est suffocante ; les nuits sont insupportables par suite de l’absence complète de toute brise.

A partir du rniliéu de mai, des pluies très abondantes commencent à tomber, elles redoublent au mois de juillet et au mois d’août, puis décroissent régulièrement au commencement de septembre et finissen en octobre.

Les, populations du Laos comptent de 600,000 à 800,000 individus que l’on peut répartir en trois groupes principaux : les populations montagnardes ; les Laotiens; les populations sauvages.

Les populations montagnardes occupent plus particulièrement les provinces septentrionales.

Les Laotiens dominent sur toute la longueur du Mékong ; quant aux Khas ils ont été refoulés entre la chaîne annamitique à l’Est, le plateau des Bolovens à l’Ouest, le cours du Haut-Song-Ma au Nord, la frontière de la Cochinchine et la frontière du Cambodge au Sud.

Les populations montagnardes comptent environ 86,000 individus répartis en différentes tribus dont les plus importantes comprennent les Thaïs, les Lus, les Lolos et les Méos.

Originaires du Thibet, les Thaïs occupent tous les environs de la haute rivfère Noire ; ils se divisent en plusieurs familles bien distinctes (Thaïs rouges, Thaïs . noirs, Thaïs blancs) dont les différences se trouvent dans le costume, le langage et l’écriture. Ils sont vêtus d’un pantalon à fond très bas et d’une petite veste boutonnant sur le devant; ils se coiffent d’un turban dont les extrémités tombent de chaque côté de la figure. Les femmes portent une jupe et une sorte de longue chemise rehaussée par une large bande d’étoffe violette.

Chez, les Thaïs, la religion n’est pas nettement définie ; elle semble se constituer par le culte des ancêtres et la croyance aux esprits. Dans chaque case est un petit autel sur lequel sont disposées des bougies de cire et des baguettes odoriférantes. Les morts sont presque toujours brûlés.

Les territoires thaïs sont divisés en cantons, en communes et en villages dirigés par l’assemblée des notables.

Les Thaïs cultivent le maïs et le riz gluant ; ils possèdent un 'assez grand nombre de buffles et se nourrissent de maïs, de riz gluant et de poisson salé.

Les Lus sont de race mongole; ils habitent de misérables cases

Milices laotiennes

construites sur pilotis , aux cloisons faites en planches mal équarries.

Les hommes portent un pantalon bleu, et les femmes une , jupe de même couleur tombant jusqu’à la cheville ; hommes et femmes se coiffent en général d’un large turban roulé sur le côté de la tête.

La religion lue est un bouddhisme impur auquel se sont mêlées des idées et des pratiques superstitieuses.

Considérés par les historiens chinois comme les autochtones du Yunnan, les Lolos s’établirent au Laos vers la fin du quatorzième siècle. Ils sont presque tous de haute taille avec une face ovale et des yeux horizontaux, un peu bridés à l’angle interne. Le vêtement des hommes, généralement en toile de chanvre , comprend un pantalon court, une tunique et un turban.

Les femmes portent un jupon qui descend au-dessous du genou et sous lequel sont des pantalons semblables à ceux des Chinoises. Le haut du corps est caché par une sorte de chemise aux manches longues et étroites, terminées par de petits galons généralement bleus, rouges et verts. Les femmes tressent leurs cheveux en une double natte dont elles s’entourent la tête.

Les Lolos ne sont point bouddhistes, ils adorent une triple divinité, interrogent souvent les sorts et croient aux esprits. Leur écriture est phonétique.

Les Méos habitent les sommets des plus hautes montagnes ; en général ils sont cultivateurs, font pousser le coton, le maïs, le sorgho et le riz gluant. Partout où l’opium est d’un bon rapport, ils ne manquent pas d’en ensemencer leurs terres. Ils élèvent en grande quantité des bœufs, des porcs et de la volaille.

Le costume des hommes comprend un turban, un court veston d’étoffe claire et un pantalon à fond très bas.

Le vêtement des femmes consiste en une longue chemise et en une jupe plissée ne dépassant pas le genou.

Le culte des ancêtres constitue l’élément principal de la religion des Méos.

Le territoire est dirigé par un conseil suprême que préside le chef de province.

Les autres populations montagnardes sont les Yaos, les Pais, les Lanthènes et les Yoons.

Originàires des plateaux du Tliibet, les Laotiens sont de stature moyenne ; la tête est assez fine, le front est large, les yeux sont bien fendus et légèrement bridés ; le nez est aplati, les pommettes sont saillantes et la bouche largement ouverte.

Presque tous les Laotiens portent les cheveux coupés à la siamoise ; ils sont vêtus du sampot ou langouti, pièce d’étoffe attachée autour des reins et dont les extrémités sont ramenées entre les jambes. La plupart des hommes se tatouent la poitrine et le liant des cuisses.

La femme laotienne porte une jupe en soie ou en coton; une écharpe placée en sautoir cache les seins et tout le haut de la poitrine ; les cheveux sont relevés en chignon sur le sommet de la tête.

La nourriture des Laotiens se compose presque essentiellement de riz gluant et de poisson salé; les maisons, élevées sur pilotis, sont construites en bambou écrasé et couvertes de chaume.

Au Laos, un jeune homme voulant se marier, achète sa femme. La cérémonie du mariage se fait en grande pompe devant tout le village ; elle est suivie d’un festin auquel sont conviés les notables, les amis et les parents.

Au Laos, comme au Cambodge, les nouveaux couples sont, en général, sous la tutelle des parents de la fille, au moins pendant un certain temps. Le divorce n’est que peu en honneur; la femme qui en prend l’initiative doit rendre à son mari la dot qu’il a versée lors de son mariage.

Lorsqu’un Laotien meurt, son corps est conservé pendant un certain temps, puis brûlé en grande pompe ; les restes des ossements sont ensuite enterrés au lieu même où se dressait le bûcher. Dans les classes tout à fait misérables, le cadavre est enterré au milieu de la forêt.

Les Laotiens forment une race douce, paisible, mais apathique et paresseuse. Ils ont des fêtes nombreuses, fêtes dont ils profitent pour faire de multiples libations d’alcool de riz.

La religion des Laotiens est le, bouddhisme de Ceylan.

Les bonzes ou talapoins possèdent une hiérarchie complète et vivent en commun; ils sont tout à la fois prêtres et maîtres d’école. Leur vêtement est de couleur jaune; ils ont les cheveux, les sourcils et la barbe rasùs et sont astreints à certaines règles disciplinaires que l’on trouve exposées dans le Code des bonzes.

Les Laotiens croient aussi aux esprits, dont quelques-uns se contentent d’effrayer les vivants en prenant la forme d’animaux qui viennent rôder la nuit dans les villages. Les génies appelés « phiphob » sont de beaucoup les plus redoutés; ils ont le pouvoir de s’introduire dans le corps de leur victime pour lui ronger les entrailles.

Avant l’occupation française, les territoires laotiens étaient divisés en provinces ou muongs, dirigées par un « chau muong ». Chaque muong comprenait plusieurs cantons et chaque canton plusieurs villages. Chaque habitant devait payer un impôt personnel au profit du Trésor; il était, en outre, astreint à un certain nombre de jours de corvée; les notables étaient seuls exempts d’impôt et de corvée. Les chefs de province étaient nommés par le roi de Siam ; ils avaient comme insigne un parasol, un habit de satin, une aiguière, et un crachoir en or. Ils devaient porter eux-mêmes à Bangkok l’impôt perçu dans leur province et recevoir, deux fois par an, le serment de fidélité prêté par les chefs de canton ou les chefs de village.

Les populations sauvages, connues sous le nom générique de Khas au Laos, comptent environ 314,000 individus partagés en Phou- Thays, Bolovens, Lavés, Moïs-Bahnars, Moïs-Djaraïs.

Les Pliou-Thays présentent tous les caractères ethnologiques des Laotiens, mais ils portent les cheveux relevés en chignon et s’habillent comme les Annamites.

Les cases sont construites sur pilotis ; elles sont faites en bois et en bambou. La toiture est en feuilles de palmier.

Les Phou-Thays cultivent le riz, le coton, le mûrier, soit sur le flanc des montagnes, soit au bord des cours d’eau. Les femmes travaillent beaucoup plus que les hommes.

Les Phou-Thays ensevelissent leurs morts dans un tronc d’arbre pendu par le milieu et creusé.

Les Bolovens se divisent en plusieurs petits groupes qui, très tranquilles, sont soumis à notre autorité. Ils se livrent à l’élevage et à la culture.

Les Lavés occupent la région comprise entre la Sé-Kong, la Sé- Souk et la Sé-San. Ce sont des tribus turbulentes continuellement en guerre avec les tribus voisines.

Les Moïs-Bahnars occupent les montagnes situées à l’Ouest des provinces annamites du Quang-Ngaï et du Binh-Dinh. Leurs cases sont bâties sur pilotis et couvertes de feuilles de palmier.

Les Bahnars sont fétichistes et voient partout des esprits malfaisants; beaucoup d’entre eux ont été amenés au catholicisme parla patience et la grande bonté du R. P. Vialleton, missionnaire à Kon- Toum.

La tribu des Djaraïs comprend, au dire des missionnaires, plus de 150,000 habitants.

Ce sont des tribus essentiellement turbulentes et très hostiles; quelques-uns de leurs villages nous sont cependant soumis et paient un léger impôt.

Les autres tribus Moïs sont les Gia-Euns,les Souks, les Sengs, les Mans, les Braos, les Penongs, les Alaks, les Salangs, les Sédangs, etc.

La culture du riz est de beaucoup la plus importante, le riz formant la base essentielle de la nourriture des populations du Laos. Tous les espaces non couverts de forêts et situés à proximité d’un cours d’eau sont transformés en rizières que séparent de petites digues en terre ; de distance en distance, de petites ouvertures assurent la libre circulation de l’eau d’une rizière dans une autre et servent à régler le degré d’inondation des champs.

Les labours se font généralement en avril; ils sont presque toujours suivis d’un hersage.

Les semis ont presque toujours lieu au mois de mai; ils sont toujours faits à la volée. Un premier repiquage est fait en juin, lorsque les jeunes pousses atteignent 25 à 30 centimètres; on les déterre, puis on les replante par paquets de trois ou quatre pieds; un mois après, on procède à un nouveau repiquage; les pousses sont

replantées une par une clans des terrains labourés, hersés, débarrassés des mauvaises herbes et inondés de 10 à 15 centimètres. Ce second repiquage est généralement suivi de travaux de sarclage et de binage.

Il y a généralement trois récoltes par an; la première a lieu fin septembre, mi-octobre, et la dernière au commencement de janvier. Gela provient de ce que les graines employées pour les semis sont de trois sortes et ne poussent pas avec la môme rapidité.

Dans les montagnes, le terrain destiné à la culture du riz est débroussaillé vers le mois de septembre ; en février, le feu est mis aux espaces défrichés, de façon à brûler le bois qui jonche le sol.

Les semis ont lieu à la fin d’avril; les graines sont déposées dans des trous mesurant de 10 à 15 centimètres de profondeur, puis elles sont abandonnées à elles-mêmes, sans repiquage ni aucune irrigation.

Le rendement des rizières des plaines est, en général, de trente pour un; il excède souvent la consommation locale; il est alors mis en réserve et les indigènes en font rarement un objet d’exportation.

Le rendement des rizières des montagnes est de beaucoup inférieur à celui des rizières des plaines; dans les années de grande sécheresse, il est même à peu près nul.

Après avoir déterminé l’emplacement de leurs champs, les Khas abattent un carré de forêt, n’épargnant que les plus gros arbres. Lorsque les broussailles sont sèches, on y met le feu; les cendres provenant de la combustion servent à engraisser le sol. Lorsque le terrain a été ainsi préparé, il ne reste plus qu’à ensemencer.

Après avoir couvert leurs champs d’un réseau de lignes droites, en deux sens perpendiculaires, les Khas suivent les sillons ainsi tracés, font un trou à chaque intersection des lignes, puis, reprenant le même chemin, laissent tomber deux ou trois grains dans chaque trou.

La culture du maïs est peu pratiquée par les Laotiens; elle est, au contraire, en grand honneur chez les Méos et chez les Khas. Les semis ont lieu soit au mois de janvier, soit au mois de février. Les graines sont déposées dans des trous ayant environ 20 centimètres de profondeur, puis on les recouvre de terre.

La récolte a lieu vers le mois de juin; on détache les épis de la tige, puis on les laisse sécher. Le rendement moyen d’un bon champ de maïs est de 120 pour 1.

A la fin de la saison des pluies, alors que les eaux commencent à se retirer, il est possible de se livrer avec succès à la culture des légumes. Les tomates, les choux, les salades, les oignons, les radis, et en général tous les légumes d’Europe poussent très bien dans une terre bien préparée et largement fumée. Les semis ont généralement lieu au commencement du mois d’octobre et l’on peut avoir des plantes

otagères jusqu’au mois de mars et même jusqu’au mois d’avril.

Quant aux arbres fruitiers, ils sont les mêmes que dans tout 1 e reste de l’Indo-Ghine.

Le bétel se cultive autour des cases, dans des jardinets, au pied de o ngues perches sur lesquelles il grimpe à l’aide de petits crampons.

Le bétel demande beaucoup d’eau et d’engrais; les feuilles se 'récoltent lorsqu’elles atteignent leur complet développement; elles ne s’emploient que fraîchement cueillies ; leur saveur est piquante, chaude et peu agréable.

Les feuilles de bétel sont vendues sur tous les marchés laotiens.

Le caoutchouc se trouve dans toutes les forêts des bords du Mékong; il croît en grande abondance sur le massif des Bolovens et sur les flancs de la chaîne annamitique. Il est produit par le Khua nut gniay , sorte de liane qui peut se reproduire facilement, soit par boutures, soit par graines.

Pour récolter le caoutchouc, les indigènes incisent la liane ; le latex est recueilli soit sur des feuilles, soit dans de petits godets en bambou. Le caoutchouc venant de la région des Hua-Phans s’est vendu à Gho-Bo 45 piastres le picul, soit 1 fr. 90 le kilogramme; le caoutchouc récolté à Ban-Mouang a une valeur moyenne de 7 francs le kilo.

Le cardamome pousse naturellement dans les terrains assez bas; on le trouve en grande quantité autour des mares, des cours d’eau; quelques tribus sauvages ont essayé de le cultiver sans obtenir de très bons résultats. La récolte a lieu généralement au mois de novembre ; après la cueillette, on fait sécher les graines en les exposant sur un feu doux, puis on les met en sac. Le picul de cardamome, pris à Bassac ou à Kong, vaut de 20 à 25 piastres; le prix moyen de vente, à Phnom-Penh, varie entre 30 et 35 piastres.

Le cotonnier se cultive de préférence dans un terrain pierreux, sillonné de petites rigoles destinées à faciliter l’écoulement des eaux fluviales. Les graines sont placées dans des trous pratiqués au plantoir, les pousses apparaissent vers le troisième ou quatrième jour. Les semis ont lieu au début de la saison des pluies, vers les mois d’avril ou de mai ; on recueille les gousses six mois après. Le rendement moyen pour un picul de capsules est de 25 à 30 nans; le prix du picul de coton est de 2 à 3 piastres.

Le pavot à opium n’est cultivé que par les Méos et les Yaos. Les semis se font à la volée; ils ont lieu à la fin de juin ou de septembre et les jeunes plants ne subissent aucun repiquage.

La récolte s’effectue vers le mois de janvier; les capsules encore vertes sont incisées tantôt d’un côté, tantôt d’un autre; le suc se coagule au contact de l’air et on le recueille à l’aide d’une spatule en bois. La totalité de la récolte est consommée sur place et le taël vaut environ 0 fr. 20.

Les plantations de tabac sont généralement situées auprès des cours d’eau. Les semis se font au commencement de la saison sèche, dans un terrain sablonneux et bien fumé; le repiquage a lieu un

mois après; la récolte se fait lorsque les feuilles ont atteint leur complet développement.

Le thé est surtout cultivé dans les régions du Mon-La et du Ban- Noy. Les graines sont plantées à 6 centimètres de profondeur çt germent au bout de 20 jours. La récolte se pratique tout le long de l’année et les feuilles sont classées par qualité suivant l’époquede la cueillette.

Le picul de thé, dans le commerce, vaut environ 18 piastres.

Parmi les plantes oléagineuses et résineuses, en première ligne se

place l’arachide ou « pistache de terre. » Les semis ont lieu en juin les jeunes plants sont binés deux fois et la récolte se fait ordinairement en janvier.

La seconde plante oléagineuse la plus commune est le cocotier. L’huile de coco s’extrait de la pulpe de la noix. Cette pulpe, râpée très fin est mêlée avec de l’eau, puis soumise à l’ébullition. Lorsque la couche d’huile qui se forme sous l’influence de la chaleur est assez épaisse, on laisse refroidir le mélange et on recueille le produit formé.

Comme plante oléagineuse de quelque importance, se trouve la sésame que l’on cultive surtout dans le haut Laos. Les semis on

OQO

lieu à la fin de septembre ; on laisse les graines pousser naturellement ; la récolte des fruits a lieu au mois de mars.

Il n’y a à citer comme plantes résineuses que le benjoin, la laque et le « kok phek ».

L’arbre à benjoin est une essence forestière assez commune. On le rencontre en grande quantité dans la vallée du Nam-Hou et surtout dans celle du Nam-Bac son affluent.

La récolte du benjoin se fait pendant presque toute l’année; pour le recueillir les indigènes se contentent d’inciser le tronc de l’arbre.

Le benjoin est principalement utilisé pour la fabrication des baguettes odoriférantes, toutefois la presque totalité est exportée à Bangkok.

La laque est produite par un arbre appelé « kok muât thoua hé » ; elle est causée par la piqûre d’un petit insecte, le « coccus lacca. » C’est au mois de juin que les insectes qui la produisent sont placés sur les arbres ; les cadavres de ces insectes, en s’entourant de résine produisent la laque carminée d’où l’on tire le « shell lac ». La récolte a lieu en septembre ou en octobre ; elle a atteint dans les dernières années de 3,000 à 4,000 piculs, soit 180,000 à 240,000 kilos. Le picul de laque s’est vendu, en 1898, 12 piastres à Bassac et 14 piastres à Kong.

La totalité de la récolte est dirigée sur le marché de Phnom-Penh, où le picul est revendu de 18 à25 piastres. La production est toujours en rapport avec la demande, aussi croyons-nous qu’il y a là, pour nos commerçants, un débouché rémunérateur.

Le « Kok phek », probablement le pin ou le sapin, ne se trouve que dans les provinces tout à fait septentrionales du Laos. Pour recueillir la résine les indigènes entaillent la base du tronc de l’arbre, en forme de godet, godet où la résine s’amasse peu à peu.

Cette résine sert à la fabrication du vernis laotien.

Le curcuma et le « kok hom » sont les seules plantes tinctoriales faisant l’objet de cultures régulières. Les autres espèces ne se rencontrent guère que dans les forêts où les Khas vont les chercher. Nous citerons le « hok-lam », dont le cœur sert à faire une couleur rouge brun; le « kok-tha-léng », dont l’écorce et les racines fournissent une couleur très estimée ; le « kok-mak-mi », utilisé pour la teinture des habits des bonzes ; le « kok-khi-min », d’où l’on extrait la couleur jaune ordinaire, et le « kok-dam », arbrisseau cultivé sur le bord des cours d’eau, et dont les fleurs donnent une assez jolie couleur rouge.

Les forêts du Laos contiennent une variété infinie d’essences, presque toutes inconnues en Europe ; nous ne nous occuperons que des principales.

C’est d’abord le « magam-say », au cœur blanc, au bois très dur et

très noueux ; il est employé comme colonnes de maison ; puis c’est le « may-dou », bois très dur dont le cœur, rouge ou blanc, peut faire d’excellentes charpentes ; vient ensuite le « may-ka-bo », employé pour les pièces tournées et tous les travaux de durée ; le « may-kosom », excellent pour les charpentes, les manches d’outils et les charrues; le « may-kouang », bois très dur se rabotant difficilement; le « may-mak-kien », arbre au cœur jaune poussant surtout dans les montagnes, et le ce may-souk », ou bois de teck, spécial au haut Laos.

Le (( La Garcerie )) entre Pack-Moun et Khône, au Laos

A ces essences il faut ajouter le banian, remarquable par ses dimensions et le caractère sacré dont il est revêtu aux yeux des indigènes ; le latanier, le bambou anx multiples usages et le rotin.

L’élevage des animaux domestiques est encore peu pratiqué au Laos ; cela tient surtout aux conditions climatériques du pays, à la médiocrité des pâturages, au peu d’aptitude qu’ont les indigènes pour donner des soins réguliers et vigilants au bétail.

De même que dans tout le reste de l’Indo-Chine, l’animal le plus répandu au Laos est le buffle. De la même grosseur que le buffle annamite, plus haut sur pattes et plus agile, le buffle laotien est capable de fournir d’assez longues traites pendant les heures chaudes de la journée aussi bien que sous la pluie; néanmoins le buffle est

peu employé pour les transports, il est à peu près exclusivement réservé pour le travail des rizières.

Les bœufs se trouvent en assez grande quantité dans toute la vallée de la Sé-Don ; ces animaux sont surtout achetés par des Birmans au prix moyen de 9 piastres par tête ; ils sont exportés soit à Bangkok, soit à Plmom-Penh où leur valeur moyenne est de 20 piastres. On trouve également beaucoup de bœufs dans tout le royaume de Luang-Prabang ; on les emploie surtout au labourage et aux charrois ; les bœufs trotteurs valent de 18 à 25 piastres la paire.*

Il n’y a que peu de chevaux au Laos, il faut aller les chercher parmi les tribus sauvages qui ne les cèdent que difficilement. Le prix moyen d’un cheval acheté chez les Klias est de 20 piastres.

Les éléphants vivent à l’état sauvage dans presque toutes les forêts de la chaîne annamitique ; au Laos, on ne les trouve guère que dans les provinces de Luang-Prabang, Muong-Houng-Sa, Muong-Saï et Pak-Lay. Le prix moyen d’un éléphant acheté à Luang-Prabang est de 1,000 piastres.

Les porcs se rencontrent en grand nombre dans tous les villages ; le prix d’achat varie avec le poids de l’animal; il est en général de 3 piastres par picul.

Les poules et les canards sont les seules volailles que l’on puisse trouver au Laos; ils vivent dans les cours des habitations sans que personne songe à s’occuper d’eux.

Le peuple laotien est un peuple presque exclusivemenl agriculteur, aussi l’industrie n’occupe-t-elle chez lui qu’une place des plus infimes.

La bijouterie d’or ou d’argent, le tissage des étoffes de soie ou de coton ont toujours été les industries les plus importantes du Laos.

Les orfèvres et bijoutiers n’ont point de modèles spéciaux ; il est probable que les dessins dont ils ornent bagues, bracelets, boîtes à cigarettes ou pots à bétel, leur ont été communiqués par des bijoutiers yunnanais ; l’artiste laotien aime surtout à ciseler des fleurs ou des dragons, qu’il entoure d’un double rang de filigranes disposés en spirales.

Pour l’ornementation des bijoux , le procédé le plus employé consiste à repousser le métal précieux. Les bijoutiers laotiens pétrissent d’abord une pâte faite d’argile ou de brique pilée, de cire et d’huile, puis ils y placent l’objet à travailler après l’avoir couvert d’une feuille de papier sur laquelle egt tracé le motif de l’ornementation. Ceci fait, ils refoulent les parties creuses qui viennent s’imprimer sur la pâte.

Le bijou terminé, ils le plongent dans une solution d’alun puis le font bouillir dans de l’eau avec un mélange de deux parties de salpêtre, une partie d’alun, trois parties de sel et une petite quantité de soufre. Cette préparation donne à l’or une jolie couleur rougeâtre.

Procession religieuse

Le tissage des étoffes est exclusivement réservé aux femmes ; la soie, le coton et le chanvre sontles seules matières textiles employées. Les étoffes fabriquées par les femmes indigènes sont de valeur et de genre différents ; les articles les plus courants sont les jupes de coton, les jupes et les écharpes en soie et les langoutis d’hommes.

Quelques femmes se livrent à des travaux de broderie, cette industrie est peu répandue et localisée presque entièrement à Luang- Prabang.

Les procédés employés pour la métallurgie sont à peu près les mêmes dans toutes les parties du Laos, quel que soit le métal à traiter.

Le minerai est entassé avec du charbon de bois dans un trou de 1 mètre à 1 m 50 de profondeur, sur autant de diamètre ; le métal se liquéfie sous l’action de la chaleur, se dépose dans le fond du trou et s’y creuse un lit; c’est de là qu’on le retire pour le travailler, suivant les besoins.

Pour le fer, la forge comprend une cavité creusée en terre, cavité dans laquelle brûle une certaine quantité de charbon de bois ; le feu est avivé au moyen d’une soufflerie composée de deux gros bambous évidés et maintenus dans la position verticale. Dans chacun de ces tuyaux joue un tampon de coton ou de vieux chiffons fixés à une planchette, laquelle est emmanchée à de longs bâtons dépassant le bord supérieur des bambous, ce qui permet de les déplacer alternativement. Au bas de chacun de ces corps de piston rudimentaires on adapte deux tubes en bambou qui conduisent l’air sur le foyer enflammé.

Citons encore parmi les industries locales, la préparation de la chaux à bétel, la fabrication des pirogues, de la poudre, des torches, etc.

Après avoir passé en revue les productions végétales et les industries du Laos, il reste à parler de ses richesses minérales; nous étudierons plus particulièrement les mines d’étain, de fer et d’or.

La présence de puits d’antimoine a été signalée par Francis Garnier aux environs de Saravan.

L’argent n’existe qu’en très petite quantité ; un gisement réputé riche fut autrefois exploité par des Chinois à Ba-Tom, sur la rive droite du Mékong.

On a trouvé des affleurements carbonifères entre Don-Fay et Attopeu et signalé la présence de l’anthracite sur la haute Sé-Kong, tandis qu’on recueillait des échantillons de graphite pur entre Saravan et Ban-Trac.

Le cuivre est assez répandu dans toutes les provinces méridionales du Laos, à Tong-Houa-Sang, sur la route de Bassac à Cou-Kang, et à Nalan sur la route de Bassac à Attopeu.

On retrouve des gisements de cuivre à Ban-Chou-Téou, Ban- Mouang, Muong-Loueng-Sa dans la région de Muong-houng-sieng-

houm et dans la vallée du Nam-Ka-Tang, affluent delà Sé-Bang-Fay ; ces derniers sont concédés à la Société des Etains de Hin-Boun.

Les gisements d’étain les plus importants sont signalés sur le Nam-Paten, affluent du Nam-Hin-Boun.

On trouve du fer sur la Sé-Bai, près de Na-Kio sur la Sé-Bang- Paï.

La présence de gisements aurifères dans la région d’Attapeu fut signalée pour la première fois par M. le docteur Joubert qui visita le bassin de la Sé-Kong entre Goomkanget Tapac.

En 1887, le docteur Harmand remonta la Sé-Kéman et constata sur ses bords la présence de villages d’orpailleurs.

En 1894, une première mission conduite par M. Pelletier vint faire des recherches dans la région de Bokham ; elle reconnut la présence d’alluvions de quartz aurifères dans toute la vallée de la Sé-Sam ; les paillettes se trouvaient presque toujours mêlées à une boue argileuse prise à 50 centimètres de profondeur ; pour recueillir le métal précieux les indigènes emploient le système de la bâtée avec lequel ils obtiennent de 3 à 5 centigrammes d’or par jour ; le rendement des sables peut être, d’après M. Goussot, de 25 centigrammes d’or par mètre cube.

En 1896, une nouvelle mission fut confiée à M. l’ingénieur Layergues; grâce au bienveillant appui que lui donna M. Tournier, alors commandant supérieur du bas Laos, la mission put reconnaître la présence de gisements aurifères dans la vallée du Nam-Si-Hi, du haut Poko, de Kongsdam et de Ban-Phi; ces deux derniers gisements composés de filons de quartz furent étudiés par M. Barraud, lequel constata sans travaux la présence de trois filons contenant de l’or couramment.

De même que la région de la Sé-Kong, toute cette partie du Laos est aurifère. Les principaux gisements sont ceux de Vang-Kham, exploité autrefois par les Annamites, et de Ban-Tong-Ae, sur le hautNam-Teun.

Enfin un nouveau gisement a été signalé par M. le commissaire du gouvernement au Song-Khon près de Ban Falan et de Nam Nao.

Dans la région du haut Laos, on trouve de l’or dans les sables du Nam Beng, du Nam Tong et du Nam Ta. L’exploitation du métal précieux est faite par les Kos au moyen de la bâtée ; elle a une durée moyenne de six mois. Le prix actuel de l’or sur le marché de Luang- Prabang représente 26 ou 34 fois son poids en argent, suivant que le métal est en poudre ou en pépite.

Il existe des gisements de plomb dans le massif montagneux de Bassac et sur les bords du Maï-Phaï, affluent de droite de la Sé-Kong. Les Khos extraient du plomb à Tompaye et M. Goussot en récolta quelques échantillons à Kibo.

A Muang-Saï (Haut-Laos) on trouve un minerai de plomb mêlé à de l’antimoine.

On recueille du sel gemme près de Ban-Kampo et dans les régions de Ban Nava, Nao Nam et Ban-Sin.

Dans le royaume de Luang-Prabang il existait autrefois neuf gisements saüns'; 'trois seulement sont encore exploités ; le plus important est situé dans un i lot du Nam Pliak près de M-uong-La.

. A Bo--Sao se trouvent deux puits â sel' produisant 4 piculs par jour. On trouve èncore du sel près dé. Muong Ngène de Bon-Bof province deMong-Saï. . .

Dans la. prb vice de MuOng-Hou, l’exploitation du sel aliéu à Bo-Taï et à Bo-Tèn. -

Produisant peu, le. Laos français ne ' saurait ni '.exporter ni importer beaucoup car, là comme partout ailleurs, là situation- du^ commerce est en raison directe de la prospérité du pays, tant au : point de vue agricole qu’au point de vue industriel. > <. !

Le,bas Laos exporte chaque annéé environ lô!.O0O -piculs de paddy, représentant une valeur, moyenne de ; 33.000 piastres ; le prix moyen de vente, du piçul sur le marché de Phnom-Perih varie de 1 fr. 80 à 2 francs. . . , ' *- -

La valeur du cardamome exporté en 1898 par le bas Laos a été de 102.850 piastres pour 4.675 piculs.

Ces produits viennent en grande partie de la région de Bassac ; le nombre, de piculs exportés en 1898 a été de 2,814 représentant une somme de 30.950 piastres.

La gomme laque exportée du Laos ne fait guère que transiter au Cambodge; c’est de là. qu’elle est dirigée sur le marché de Singapore; l’exportation de ce produit, pour l’année 1898, a été de 228 piculs, représentant une somme de 2,052 piastres.

. Les pirogues fabriquées au Laos constituent un objet important d’exportation. En 1898, leur valeur a dépassé 18,000 piastres pour 601 pirogues de grandeur et de qualité différentes.

- Le Laos fournit encore une certaine quantité de bœufs, buffles, chevaux ét éléphants; 6,572 de ces animaux ont été exportés du bas Laos pendant l’année 1898; la valeur totale représentant le prix moyen d’achat a été de 174,684 piastres, et la valeur totale dü prix moyen de venté de 429,111 piastres.

A cela il faut ajouter, comme autres articles d’exportation : la cire, l’ivoire, lés os de tigre et le tamboyan. - -

Le commerce d’exportation des produits exploités au -Laos emprunte des voies nettement définies. Les marchandises provenant dudxaut Mékong et dès provinces septentrionales sont en partie dirigées? sur le Yunnan, via Muong-Saï, Muong-Yô et Ssé-Mao;tout le reste du courant commercial de cette région se dirige vers Bangkok.

Dans cette direction, il emprunte deux voies différentes.

La première va de Luang-Prabang à Pak-Lay par le Mékong, puis de Pak-Lay à Pitchaï ou Outaradi par terre, et de là à Bangkok, èn redescendant le cours de la Mé-Narn.

La seconde voie suit le cours du grand fleuve de Luang-Prabang à Nong-Kay, de là elle se dirige vers Nong-Han, Sakhon-Laklion, Sakalassim, Korat et Bangkok; cette deuxième voie est un peu plus

longue que que la première, mais elle a sur la précédente l’avantagé d’éviter de nombreux transbordements.

Les produits venant du Song-Khon et du Gammon sont dirigés sur l’Annam via Muong-Phin et Ai-Lao. Dans le bief moyen du fleuve {provinces de Saravan, d’Attopeu et de Ban-Mouang), une petite quantité des marchandises est réservée au commerce d’échange fait avec Oubône; tout le reste est expédié avec les produits du bief inférieur sur le Cambodge et la Cochinchine par la voie du Mékong et les services réguliers des Messageries fluviales.

Les 'tissus blancs ou rouges et les indiennes figurent au premier rang, des objets d’importation consommés par les populations du Laos. Ces tissus sont presque tous de fabrication anglaise ou allemande; leur bas prix et la parfaite adaptation de leur qualité à leur destination explique leur supériorité sur les produits similaires français.

A côté de l’importation des tissus se place celle des bols chinois, des ustensiles de ménage (marmites en fer, bols et plateaux en cuivre, jarres, etc.).

Les allumettes, les chapeaux, les vestes blanches, les pétards •chinois, les baguettes odoriférantes, les parapluies en papier huilé, les couleurs d’aniline donnent également lieu à des transactions assez •considérables.

Les marchandises importées dans le bief supérieur du Mékong viennent presque toutes de Bangkok, de Moulmeïn et de Xieng-Maï; quelques boites d’opium et du thé en rondelles représentent les transactions avec le Yunnan. Les droits de douane et les formalités douanières empêchent qu’il s’établisse un mouvement d’importation par la Cochinchine et le Cambodge, lequel aurait dû être la conséquence des efforts faits pour ouvrir ce pays au commerce français.

Peu nombreuses et mal entretenues, les voies de communication du Laos ne donnent lieu qu’à un très petit nombre de relations commerciales entre cette partie de l’Indo-Chine et les pays qui l’entourent.

Le Mékong est de beaucoup la plus importante des voies de pénétration au Laos. En toute saison, les pirogues des indigènes et des commerçants chinois remontent et descendent le fleuve.

Les communications postales sont assurées aussi bien que les transports de voyageurs et de marchandises par le service régulier des Messagèries fluviales, lequel s’effectue au moyen de petits vapeurs à faibles tirants d’eau et de pirogues du pays, suivant les saisons, la hauteur et l’état des eaux dans les diverses régions qu’il dessert. Ce service, dont nous joignons le tableau détaillé à la présente notice, a beaucoup contribué au développement des transactions commerciales du Laos et il tend de plus en plus à en détourner le courant de l’ancienne voie terrestre de Korat et de Bangkok pour l’amener vers le Cambodge et la Cochinchine par le Mékong.

Les routes se dirigeant vers le Yunnan sont celles de Luang-Pra-

bang à Ssé-Mao via Muong-Saï, Muong-Yô et Muong-Hou-Neua et celle de Muong-Sing à Xieng-Hong.

La route la plus importante allant vers le Tonkin relie Luang- Prabang à Cho-Bo en passant par Muong-Hett. D’autres routes relient Laï-Chau à Muong-Sing, Muong-Hou et Ikou.

Les routes susceptibles de relier les plaines de l’Annam avec la vallée du Mékong existent beaucoup plus en théorie qu’en pratique et ne se trouvent guère que sur les cartes. En réalité, toutes ces prétendues routes ne sont guère que de mauvais sentiers reliant les villages les plus voisins ; la seule voie commerciale à peu près digne de ce nom relie Savan-Nakhek à Hué par Aï-Lao.

Il faut citer, pour mémoire, la route de Ban-Mong-Don à Vinh, celle de Khemmarat à Quang-Tri et celle de Kou-Toum à Attopeu.

Après la signature du traité du 3 octobre 1893, les territoires situés entre la rive gauche du Mékong et le versant occidental de la chaîne annamitique passèrent sous notre domination et furent partagés en deux circonscriptions qui devaient jouir d’une autonomie particulière. A la tête de' chacune de ces circonscriptions désignées sous le nom de haut et bas Laos, fut placé un commandant supérieur dépositaire des pouvoirs du gouverneur général de l’Indo-Ghirie.

En février 1899 les territoires du Laos furent réunis en une même unité et placés sous l’autorité d’un résident supérieur nommé par décret du Président de la République sur la proposition du Gouverneur général.

Le résident supérieur du Laos jouit des mêmes prérogatives que les résidents supérieurs au Tonkin, en Annam ou au Cambodge ; il est aidé dans ses fonctions par des commissaires du gouvernement chargés de la direction d’une province.

La police est assurée par la garde civile indigène, laquelle, placée sous la haute direction du résident supérieur, est commandée par des inspecteurs de la garde civile et par des gardes principaux.

L’administration de la justice au Laos est réglée par un arrêté du gouverneur général en date dû 30 septembre 18t)5.

La justice est rendue aux indigènes par les commissaires du gouvernement, assistés d’un fonctionaire laotien, d’un secrétaire ou d’un commis européen faisant fonctions de greffier.

On peut toujours appeler de leurs décisions devant le tribunal du résident supérieur, lequel juge en dernier ressort et peut appliquer le code pénal français chaque fois qu’il le juge nécessaire ; toutefois il ne peut faire exécuter un condamné à mort qu’après approbation du gouverneur général.

Les sentences sont presque toujours rendues conformément aux lois et coutumes laotiennes.

Le service de trésorerie est placé sous la direction d’un payeur qui relève directement du résident supérieur. Le payeur chef de service est chargé de la perception des produits et de l’acquittement des dépenses ainsi que des opérations de trésorerie, dans la même forme

et d’après les mêmes règles que les payeurs chefs du service eu Indo-Chine. Il est aidé dans ses fonctions par un préposé payeur.

Le service médical du Laos comprend trois médecins des Colonies qui ont la direction des ambulances sises à Luang-Prabang, Pack-Hin-Boun et Kong. Ils doivent leurs soins à tout malade européen ou indigène ; ils doivent faire des tournées de vaccine et adresser chaque mois aux médecins, chefs du service de santé au Tonkin et en Cochinchine, un rapport sur l’état sanitaire de la circonscription où ils résident.

La crémation au Laos

Le budget local ast alimenté Tpar les taxes directes, les taxes indirectes et les recettes diverses.

Les taxes directes comprennent les impôts de capitation, les patentes et le rachat facultatif des corvées.

La quotité de l’impôt personnel est de 2 piastres pour les Laotiens et [de 1 piastre pour les Khos.

Chaque contribuable laotien est en outre astreint à 10 jours de corvée rachetables à raison de 20 cents par jour; la corvée exigible des Khos est fixée à 15 jours. Sont exempts de corvée et d’impôt, les bonzes, les autorités indigènes, les hommes ayant accompli 4 ans de

service dans la garde civile, les miliciens en activité, les inlirmes et les esclaves libérés.

L’impôt de capitation à percevoir sur tout asiatique étranger en résidence au Laos est de 5 piastres ; quant aux patentes leur prix est uniformément fixé à 2 piastres.

Les taxes indirectes comprennent : la délivrance des permis de circulation et passeports; le prix de ces pièces est fixée à 20 cents pour les Laotiens et à 75 cents pour les asiatiques étrangers ;

La délivrance des permis d'armes (Taxe fixée à 60 cents) ;

Les taxes locales de sortie perçues sur les produits exportes du Laos et représentant l’impôt foncier non encore établi.

Territoire de Kouang-Tchéou-O «an

La baie, devenue récemment territoire français, est située à midistance entre Haiphong et Hong-Kong, en face et à la sortie du détroit et de l’ile de Haï-Nan.

Elle est à 50 milles Est-Nord-Est de Leï-Chao, ou mieux Leï- Tchéou, qui est la préfecture de la presqu’île de ce nom, à quelques milles de l’embouchure de la rivière qui aboutit à la mer, près de Pakhoï, où nous avons un Consulat.

Toute cette presqu’île, qui est une région houillère d’une grande richesse, nous restera acquise et assurera notre influence dans la vallée du Si-Kiang, ou rivière de l’Ouest, qui aboutit à Canton.

La baie de Kouang-Tchéou est par 21°15' de latitude Nord et 110°30' de longitude Est (Greenwich), à 200 milles Ouest-Sud-Ouest de Hong-Kong.

C’est un point bien choisi comme station navale et port commercial. Comme base d’opérations, il répond à tous nos besoins. Le port ressemble à celui de Hong-Kong, mais lui est supérieur à divers points de vue et inférieur sous d’autres rapports. lia deux entrées étroites et facilement défendables. Il s’étend sur 20 milles de longueur (37 kilomètres) et il est parfaitement fermé. Sa profondeur varie de trois brasses et demie à dix brasses avec un fond de bonne tenue.

L’entrée orientale, large de 2,000 mètres, est défendue par plusieurs bancs de sable du côté extérieur; on y accède facilement par une passe qui court du Sud, le long du rivage, par des fonds de sept brasses et, au minimum, en un point cinq brasses et demie. Il y a douze brasses d’eau à l’entrée môme et dans le port, 6 milles plus loin, on trouve neuf brasses. Il a 16 kilomètres de large de l’Est à l’Ouest et 11 kilomètres de long du Nord au Sud. Les plus gros navires peuvent y mouiller en nombre illimité. Une autre branche, de 2 kil. 500 à 3 kilomètres de largeur et de 24 kilomètres de longueur, conduit du port principal à la sortie par quatre brasses d’eau. La marée produit un fort courant dans les deux passes, et

surtout la petite, vu l’étendue du bassin soumis au üot et au jusant par cet étroit canal.

Une large rivière se jette dans la baie. Sur ses bords est située la ville de Chek-Hom, centre commercial considérable, faisant un grand trafic avec Macao et Kong-Moun sur la rivière de Canton. Les importations à Cliek-Hom sont les cotons filés, les tissus, l’opium et tous les articles courants de la Chine. Les principales exportations sont les arachides et les nattes pour emballages, sacs et voiles de jonques.

La possession de la baie entraine le contrôle de Lei-Tchéou, Lien- Tchéou et Ka-Tchéou, préfectures qui font face à celle de Hai-Nan.

A l’intérieur, à petite distance, une chaîne de collines peu élevées est la seule séparation de la baie avec la vallée de la rivière de l’Ouest dans presque toute sa longueur.

La formation géologique de la région de Kouang-Tchéou est curtarifère et l’on trouve du charbon dans le voisinage du port. Avec la neutralité de l’ile de Ha-Nan, en face de notre Consulat de Hai-Hat, avec notre ligne privée de vapeurs desservant Hoï-Hav, Pak-Hoï et Quang-Tcliéou, nous avons « pris une bonne position ».

Il est indispensable que Kouang-Tchéou soit relié par des vapeurs, puis, par voie ferrée, au réseau tonkinois.

Notre nouveau port chinois devra être aussitôt que possible desservi par les paquebots subventionnés des Messageries maritimes ou par les vapeurs de la Compagnie Marty, qui font le service entre Haiphong et Hong-Kong en touchant à Pakhoi et à Hoi-Hah (Hai- Nan). Ils pourront, de même, faire escale à Kouang-Tchéou.

Les Anglais et les Chinois vont créer un service de vapeurs de Hong-Kong à Kouang-Tchéou et parlent de relier ce port à la rivière de l’Ouest (Si-Kiang) par un chemin de fer. Ce sera un désastre pour Macao, mais un avantage pour Hong-Kong. On voit qu’il est temps pour nos armateurs et nos négociants de se préoccuper de ce nouveau débouché et d’y faire ce que font les Allemands au Nord, à Kiao- Tchéou, qui sera un port franc.

L’année dernière la commission chinoise chargée d’étudier la construction du chemin du Kouang-Si se proposait d’organiser, à Long- Tchéou, une Exposition de produits français. Il y aurait lieu de faire de même à Kouang-Tchéou.

Quand nos navires de guerre visitèrent Hai-Nan et la baie de Kouang-Tchéou, les indigènes de cette dernière région témoignèrent d’une excessive curiosité, car ils n’avaient jamais vu d’Européens, de gens qui ne portent pas une tresse de cheveux tombant sur le dos. Us sont donc ignorants des personnes et des choses.

Kouang-Tchéou est un pays très peuplé. C’est sur le continent chinois, un débouché nouveau offert à l’initiative de nos compatriotes.

L’administration du territoire de Kouang-Tchéou est placée sous l’autorité d’un fonctionnaire des services civils de l’Indo-Chine qui prend le titre cV administrateur du territoire du Kouang-Tchéou.

Ce fonctionnaire représente le gouverneur général de Plndo-Chine, correspond directement avec lui et assure l’exécution des décisions de ce dernier. Il est chargé de veiller au maintien de l’ordre public et dispose de la garde indigène : il a la haute surveillance du personnel de tous les services.

En matière de peines disciplinaires à appliquer, de congés à accorder, d’emplois de crédits inscrits au budget général de l’Indo- Ghine de travaux, il ne peut statuer que par délégation spéciale du Gouverneur général.

Le territoire de Kouang-Tchéou est divisé en 3 circonscriptions : l’administration de chacune d’elles est confiée à un fonctionnaire qui prend le titre d’administrateur adjoint : il remplit les fonctions d’officier de l’état civil et de notaire.

L’organisation existante de la commune chinoise sur le territoire de Kouang-Tchéou est maintenue et les attributions administratives et judiciaires du Kong-Hu ou conseil des notables sont confirmées.

Le chef du Kong-Hu doit prévenir l’autorité française des troubles qui se seraient produits ou qui menaceraient de se produire.

Le conseil des notables rend la justice aux indigènes de la commune, et connaît de toutes les contraventions ou délits entraînant la peine de l’amende, mais ne peut condamner à la prison.

Chaque circonscription possède un tribunal mixte composé de 'administrateur adjoint, président, et de deux assesseurs indigènes.

Ce tribunal connaît de toutes les contraventions passibles d’emprisonnement et des infractions correctionnelles. Un jugement emportant condamnation à la peine de mort ne pourra être exécuté qu’après avoir été approuvé par le Gouverneur général.

La cour d’appel d’Hanoi connaîtra des appels de tous les jugements rendus par l’administrateur faisant fonctions de juge de paix.

L’administrateur a le droit d’établir le budget du territoire et en assure l’exécution : enfin, tout changement d’affectation des crédits inscrits au budget ne pourra être fait sans une autorisation du Gouverneur général.

D’autre part, dès le 15 mars dernier, a eu lieu un appel d’offres pour l’exploitation d'une ligne maritime postale de Haiphong à Kouang-Tchéou, comprenant un voyage par quinzaine dans chaque sens. Les conditions générales .auxquelles le service doit satisfaire sont celles des services maritimes postaux existant en Indo-Chine le cahier des charges du service de Kouang-Tchéou comprendra avec ces conditions générales les clauses spéciales résultant de l’offre acceptée par l’administration.