LE MUET

Cet homme est l’un «les plus éclatants témoignages de la puissance des instincts naturels, et de leur supériorité constante sur les effets de l'éducation. Si le Rhéteur romain a dit avec raison qu’o/i naît pocte, lui a prouvé aussi qu’on naît peintre. Privé des moyens de communication avec les autres hommes, réduit à sa seule organisation intellectuelle, et contrarié par toutes les circonstances qui l'environnaient, il a pourtant accompli sa destinée, et une destinée brillante, rien qu’en se laissant aller au penchant de sa nature.

Juan Fernandez Navarrete naquit, vers l’année 1026, dans la petite ville de Logrouo, province de la Rioja. A

EL MUDO

trois ans, une maladie aiguë le priva du sens de l’ouïe, et, comme les sourds-muets de naissance , ne pouvant apprendre , il ne sut point parler. A cette époque le moine espagnol Fray Pedro de Ponce, qui précéda de si loin l’abbé de l’Epée, n’avait pas encore mis en pratique l’éducation des sourds-muets (i). On n’eut pas même la pensée d’enseigner quelque chose au petit Juanito tant qu’il fut enfant ; mais bientôt il révéla sa vocation , caron le voyait sans cesse occupé , ayant un charbon pour pinceau et pour toiles les murailles , h copier tous les objets qu’il avait sous les yeux. Son intelligence et son talent naturel se montraient si clairement dans ces ébauches informes, que son père se décida à le conduire dans un couvent de l’ordre de saint Jérôme , appelé de lu Estrella (de l’Etoile), peu distant de la ville, où se trouvait un moine, le père Fray Yicente, qui s’occupait un peu de peinture. Ce religieux prit en affection le petit muet ; il lui montra les premiers éléments de l’art , et bientôt, voyant faire à son élève de tels progrès qu’il ne pouvait plus le suivre, il engagea ses parents à l’envoyer en Italie.

Le Mudo , dont la famille avait de l’aisance, partit , en effet, pour le pays des arts. Il visita Rome, Naples, Florence, Milan , Venise. Il s’arrêta partout , fréquenta les ateliers des maîtres les plus renommés , et se fixa enfin auprès de

Titien, dont il devint le disciple assidu. Son séjour en

(i) Ce fut vers 1670 que Fray Pedro de Ponce, moine bénédictin du couvent d Oiia , trouva moyen d’instruire les deux frères et la sœur du connétable de Castille, nés tous trois sourds-muets.

KL Ml 1)0

Italie lut très-long, de vingt ans au moins , et , bien qu’on ne puisse citer aucun ouvrage de quelque importance composé par lui pendant ses voyages, il est certain , cependant, qu’il avait, parmi les altistes de l'Italie, une réputation déjà fort grande, et qu’augmentait sans doute la circonstance de son infirmité. Le nom du Mudo parvint en Espagne, et lorsque Philippe 11 lit commencer les décorations de l’Escorial, il manda, l’un des premiers, l’élève déjà célèbre de Titien. Le Mudo se rendit donc à Madrid, alors âgé d’au moins quarante ans. Une cédule royale, du 6 mars 1 568 , le nomma peintre du Roi, avec deux cents ducats d’appointements annuels, outre le prix de ses ouvrages. Il avait apporté pour échantillon de son savoir-faire un petit tableau du Baptême de Jésus , qui plut beaucoup au roi, et que I on conserva longtemps dans la cellule du prieur de l’Escorial (i).

A peine le Mudo avait-il commencé ses travaux, en peignant des prophètes et un calvaire en grisailles pour certaines parties du monument, qu’une maladie assez gr ave le força d’aller respirer l’air du pays. 11 passa près de trois ans à Logrono, en congé et recevant toujours ses appointements de peintre du roi. Au mois de mars i5yi il revint à l’Escorial, rapportant les quatre grands tableaux dont il avait reçu la commande, et qui lui furent payés 5oo ducats. C’étaient une Assomption , un Martyre de saint J acques-le-Majeur , un saint Philippe et un saint

(0 Cette cellule n'était pas ce que son nom pourrait faire croire , caron > comptait jusqu'à quatorze salons ou galeries magnifiquement ornés.

KL Ml DU.

Jérôme. On croit que, dans le premier, et sous les traits de la Vierge , il fit le portrait de sa mère , doua Catalina Ximenez , qui avait été belle ; il plaça également son père parmi les apôtres du premier plan. Lorsque ce tableau fut mis en place, le Mudo , qui était fort sévère à lui-même, voulut le détruire, parce qu’il trouvait le groupe principal manqué , et la Vierge trop serrée par les anges. Mais Philippe II, comme un autre Auguste pour un autre Virgile , protégea fouvrage contre l’arrêt de son auteur.

On rapporte également, à propos du Martyre de saint Jacques , que, pour se venger de Santoyo, secrétaire du roi ,de Mudo donna sa figure au bourreau du saint , et que Philippe dut encore protéger cet ouvrage contre le ressentiment de son secrétaire. Mais le père Siguenza , qui a beaucoup parlé du Mudo dans son Histôria de la Orden de s an Geronimo , et cpii habitait alors l’Escorial, affirme que cette laide et singulière figure du bourreau de saint Jacques est tout simplement celle d’un artisan de Logroho.

On plaça ces quatre tableaux dans la sacristie du couvent , et le Mudo fut aussitôt chargé d’en peindre quatre autres de même dimension pour la sacristie du collège, è savoir : La Nativité , le Christ à la colonne , la Sainte- Famille et saint Jean écrivant F Apocalypse dans l'ile de Pathmos. Ces compositions , peintes à Madrid , furent présentées à l’Escorial le 1 9 novembre 1 575 , et payées au Mudo 800 ducats.

L’ensemble de ces huit tableaux pareils formait l’œuvre capitale du peintre. Cet ensemble fut détruit par un in-