EL CP. ECO

On pourrait s’étonner que nous eussions donné place dans ces notices è un homme qui 11’était pas Espagnol , et qui ne fut pas un grand peintre. Et pourtant, si Ton prend garde qu’il passa en Espagne toute sa vie d’artiste, et que, malgré ses bizarreries extravagantes, il eut un sentiment de l’art très-vif, très-élevé, qu’il acquit une réputation considérable, qu’il lit une école et des élèves meilleurs que lui, l’on conviendra qu’il était impossible de le passer sous silence. D’ailleurs, le talent qui s’égare n’est peut-être pas moins utile à étudier que le génie qui marche droit au but.

Domcnico Théotocopuli , qu’on sait être né dans la

EL GRECO

Grèce, sans que l’on sache positivement ni le lieu ni l’époque de sa naissance, alla d’abord, soit par vocation, soit par accident , étudier l’art en Italie. Il fut élève , ou plutôt condisciple de Titien , car son nom ne figure pas sur le long catalogue des élèves qu’eut le grand peintre de Venise. Ce fut en Italie, sans doute , que lui fut donné le surnom de Greco sous lequel il est connu ; les Espagnols l’eussent appelé el Griego. L’on ne sait pas davantage pourquoi Théotocopuli, s’éloignant de plus en plus de l’Orient, vint se fixer en Espagne. Le premier événement certain de sa vie, c’est qu’en 1577 il habitait Tolède, et qu’il venait de commencer à peindre, pour la sacristie de la cathédrale de cette ville, son grand tableau du Partage des vêtements de Jésus , le plus célèbre et sans doute le meilleur de ses ouvrages. Il faisait aussi les ornements d’architecture de l’autel, car le Greco fut sculpteur et architecte, aussi bien que peintre, à la manière de Berruguete et d’Alonzo Cano. Ces premiers travaux , qui lui furent payés un prix fort élevé , répandirent sur-le-champ son nom , que recommandait déjà à la curiosité publique une origine lointaine.

Comme Moralès, comme le Mu do , comme tous les artistes éminents de l’époque, il fut appelé par Philippe II pour concourir à la décoration de l’Escorial. En 1579, on lui commanda le tableau de saint Maurice et ses compagnons. Ce fut alors que, changeant brusquement de manière, il se jeta dans une \oie nouvelle, où, pour être original, il sc lit volontairement faux et ridicule. Son pre-

EL GRECO

micr tableau était tout à fait dans le style de son^illustrc condisciple vénitien ; au point que le Vago , si peu prodigue déloges pour les peintres espagnols, convient que « l'on y retrouve toute la manière de Titien , que les têtes » sont si belles et si expressives qu’on les croirait de » Titien lui-même. » Dans le saint Maurice , au contraire , le Grcco adopta ce dessin fantastique, ce coloris grisâtre, pâle, blafard, qui font doses personnages autant d’ombres et de revenants, enfin tout le parti pris d une bizarrerie vraiment maladive , et qui s’étendait jusqu’à la forme de ses cadres, allongés hors de proportion.

11 est inutile de suivre le Greco dans tous les ouvrages de peinture et de sculpture architecturale qu’il fit à Tolède, à Madrid et dans plusieurs autres villes. Bornonsnous à dire que, malgré l’extravagance volontaire de ses procédés , il vécut estimé comme artiste , parce qu’on trouvait même dans son coloris étrange un certain faire de maître, un empâtement savant et vigoureux, parce que ses leçons et ses conseils valaient mieux que ses ouvrages, parce qu’il aidait et protégeait les artistes, parce qu’il avait enfin une noble idée de l’art , et qu’il en soutint la dignité sous toutes les formes. Par exemple , il résista au collecteur des impôts ( alcabalero ) d’Illescas, qui voulait lui faire payer le droit de vente ( alcabala ) sur les tableaux et ornements qu’il avait faits pour les églises de cette ville. L'affaire fut portée, en 1600, devant le conseil supérieur de finance, qui prononça

EL GRECO

un arrêt favorable au Grcco , en déclarant exempts de tous tributs les trois arts que leur excellence rendait dignes de ces privilèges. Cet arrêt fixa en quelque sorte la jurisprudence sur ce point , et servit plus tard à repousser les prétentions que le fisc éleva maintes fois contre les artistes.

Le Grcco mourut en iÛ25, âgé d’environ quatre-vingts ans , et fut enterré dans l’église de San-Bartolomé à Tolède. Son ami, Don Luis de Gongora, le célèbre fondateur de la secte littéraire des Cultos, lui fit , en guise d’ épitaplie, un sonnet bizarre et emphatique , dont la traduction ne serait pas supportable. Palavicino lui avait également adressé deux sonnets, recueillis dans ses œuvres posthumes, pour lui payer son portrait en monnaie de poète. Le Greco avait travaillé, comme Titien, jusqu’en ses dernières années. Francisco Paclieco raconte que , l’ayant visité en 1 6 1 1 , le Greco lui montra , dans un immense buffet , des modèles en terre cuite de ses divers ouvrages de sculpture, et, dans une grande salle , les esquisses de tous les tableaux qu’il avait peints. « Qui pourrait croire, dit-il ailleurs, que » le Greco retouchait mainte et mainte fois ses peintures » justement pour séparer et désunir les couleurs , et qu’il » en faisait d’horribles ébauches pour affecter la vigueur et » la sûreté de main ? » Du reste, Pacheco ajoute que c’était un homme de grandes connaissances , de beaucoup d’esprit, renommé pour ses saillies, et qui écrivit sur les trois arts qu’il exerçait. Ces écrits de Greco 11e sont point arrivés jusqu’à nous. Il laissa un fils, Jorge Manuel Theoto-