PEINTRES DE E ESPAGNE

VELAZQUEZ

Le grand peintre qu’on appelle don Diego Velâzquez de Silva devrait, d’après les usages espagnols, être appelé don Diego Rodriguez de Silva y Velâzquez. En effet, son père se nommait Juan Rodriguez de Silva, et sa mère do ha Geronima Velâzquez. C’est le nom de sa mère qui lui est resté. Il naquit, en iSqq, à Scville, où il fut baptisé, le 6 juin de cette année, dans la paroisse de San- Peclro. Ses parents lui firent commencer les études classiques, c’est-à-dire le latin et ce qu’on nommait alors la philosophie ; mais , voyant la naturelle et singulière propension qui poussait leur enfant vers l’art de la peinture,

car il ne faisait autre chose que dessiner sur ses cahiers et

VELAZQUEZ

ses livres , ils se décidèrent à le placer dans 1 école de Francisco Herrera , surnommé le vieux. Ce premier maître de Velâzquez n’était pas moins connu par la rudesse de son caractère que par la facilité de son pinceau. Doux et bienveillant, l’élève ne put s’habituer aux emportements du maître; il quitta bientôt l’atelier de Herrera, et passa dans celui de Francisco Pacheco, artiste aimable autant qu’habile , poète et peintre , chez lequel se réunissaient , comme en académie , tous les beaux esprits de Séville.

Velâzquez devint bientôt l’élève favori de Pacheco, qui lui donna , cinq ans plus tard , la main de sa fille doua Juana , « touché, dit Pacheco lui-même, de sa vertu, de » ses bonnes mœurs, de ses belles qualités, et des espé- » rances que faisait concevoir son génie naturel. » Au reste, Velâzquez ne se borna point aux leçons de ce second maître; il en prit bientôt un troisième, qu’il étudia seul et sans relâche, la nature. L’espèce et la marche de ses études ne sont pas moins curieuses à observer que bonnes à suivre. Il se mit à copier avec un soin minutieux tous les objets que la nature peut offrir à l imitation de l’art, depuis les êtres inanimés , en passant par les plantes , les poissons, les oiseaux, les animaux, jusqu’à l’homme. Ce fut ainsi qu’il parvint plus tard à cette incroyable vérité, qui fait le trait le plus caractéristique de sa manière. Arrivé, par ces degrés naturels, à la peinture de l’homme, Velâzquez lit également un travail détaillé des diverses parties du corps humain , et des diverses passions qui 1 agitent. « II avait enrôlé comme apprenti , dit Pacheco dans

VELAZQUEZ

» son livre dcl A rte de lu Pinturu , un jeune paysan qui » lui servait de modèle en différentes actions et postures, » tantôt pleurant, tantôt riant, sans éviter aucune diffi- » culte. Il dessina , d’après lui, un grand nombre de têtes >* au crayon noir et en relief sur papier bleu, ainsi que » d’après beaucoup d’autres gens, ce qui lui fit acquérir » une grande sûreté dans le portrait. »

Quelques peintures d’Italie et de Flandres commençaient alors à parvenir jusqu’à Séville. Velâzquez les étudia avec empressement; mais ce qui le frappa plus vivement encore , ce furent des tableaux de Luis Tristan , de Tolède , dont il admira les teintes fines et moelleuses, si conformes à son propre goût. Ce fût alors qu’il abandonna pleinement le style sec et roide que lui avaient communiqué ses premiers professeurs , et qu’il conçut le désir d’aller étudier à Madrid les maîtres de son art. Il partit au printemps de 1622, âgé de vingt-trois ans, et, bien accueilli dans la capitale par un de ses compatriotes, le sumiller de cortina (1) don Juan de Fonseca y Figueroa, il fit de sérieuses études dans les riches collections du palais de Madrid et de l’Escorial. L’année suivante, il fut mandé à la cour par une lettre du comte-duc d’ Olivaies, qui lui envoyait cinquante ducats pour ses frais de route. Dans ce second voyage , Pacheco l’accompagna, pressentant que la gloire et la fortune attendaient son gendre à Madrid.

En effet, ses premiers essais le mirent bientôt en évi-

(1) Ecclésiastique qui ouvre et ferme les rideaux de la tribune d'où le roi entend la messe.

VELAZQUEZ

dence. Le roi Philippe IV, par une cédule datée du G avril iGiio , l’attacha d’abord à son service, puis lui commanda son portrait, dont il fut si charmé, qu’il lit aussitôt rassembler et renfermer tons ceux qu’on avait faits jusqu’alors de sa royale personne, et qu’il nomma Velâzquez son peintre particulier ( pintor de cdmara ). A ce litre, il ajouta plus tard ceux de huissier de sa chambre ( ugier de cdmara ) et de grand maréchal des logis ( apo sentador ma/or). Ses appointements, fixés d’abord à vingt ducats par mois, furent successivement portés jusqu’à mille ducats par an, sans compter le prix de ses ouvrages. Velâzquez, en un mot, fut admis , comme Calderon, dans 1 intimité du roi, et compté tout le reste de sa vie parmi ces courtisans familiers qu’on appelait alors privados del rey. C’était au milieu d’eux , dans la culture des lettres et des arts, que se consolait de ses disgrâces politiques ce pauvre Philippe IV, qui perdit le Roussillon, le Portugal, la Catalogne, ce Philippe IV qui s’était laissé surnommer le Grand quand il monta sur le trône, et auquel on donna bientôt pour emblème un fossé avec cette devise : « Plus on lui dte, plus il est grand. » Toutefois la faveur royale n’altéra ni le caractère bienveillant et les mœurs austères de Velâzquez, ni son ardent amour du travail. Au milieu des vices et de la mollesse d’une cour relâchée, il garda les vertus et les occupations de l’atelier. En 1(138, Rubens vint à Madrid. 11 visita le jeune portraitiste , et reconnaissant aussitôt toute la portée d’un talent qui s’ignorait encore, il l’encouragea à traiter

les grands sujets , mais en lui conseillant d’aller il 'abord en Italie étudier les maîtres. Cet avis de 1 illustre étranger décida Velâzquez. Dès l'année suivante, axant obtenu du roi un congé, une gratification et deux années d appointements, il alla s’embarquer à Barcelone pour Venise, où lambassadeur d’Espagne le recueillit dans son hôtel. Là, Velâzquez étudia soigneusement Titien, Tiutoret, Véronèse; j>uis il se rendit à Rome, où, après avoir obtenu du pape .Urbain Vill d’être logé dans le Vatican, il copia une grande partie du Jugement dernier de Michel-Ange, de 1 Ecole d' Athènes et du Parnasse de Raphaël, ainsi que d’autres ouvrages de ces deux grands rivaux de gloire. Après plus d’une année de travaux laits dans la retraite, après avoir visité Naples et embrassé son compatriote Ribera (lEspagnolet) qui avait alors atteint toute sa célébrité, Velâzquez revint à Madrid au commencement de i(13i , avec un talent mùr et complet, tient il apportait deux éclatantes preuves , ses tableaux nommés la Tunique de Joseph et la Forge de Fuie a in. Les œuvres et 1 artiste reçurent à la cour un accueil magnifique, et Velâzquez occupa dès lors, sans contestation, le premier rang parmi les peintres de son pays. Sauf' deux courts voyages qu il lit avec le roi , en Aragon , dans les années 1642 et 1644 5 Velâzquez resta renfermé dix-sept ans dans l’atelier où Philippe IV venait familièrement le visiter presque chaque jour. Une commission que lui donna et; prince pour I achat d’objets d’art destinés à une académie de peinture qu'il voulait fonder, ramena N elazquez en Italie, dans le cours

VELAZQUEZ

de l’année 1648. Ce fut pendant ce voyage qu’il peignit le portrait du pape Innocent X, portrait qui reçut h Rome , comme les grands ouvrages de Raphaël et de Titien, les honneurs de la procession et du couronnement. Velâzquez, à ce second voyage , revit son ami Ribera , visita Bologne , Florence, Parme , où le retinrent les œuvres de Corrège, et gagna Gênes, dans l’intention de se rendre à Paris. Mais la guerre ayant éclaté entre la France et l’Espagne, il fut contraint de s’embarquer pour Barcelone. De retour à Madrid , il reprit paisiblement le cours de ses travaux jusqu’en 1660. Au mois de mars de cette année , il fit, en sa qualité dt ap osent ado r mapor, le voyage d’Irun , lorsque Philippe IV conduisit sa fille Marie-Thérèse h Louis XIV, qui vint recevoir à la frontière sa royale fiancée. Ce fut Velâzquez qui prépara dans l’île des Faisans le pavillon ou se rencontrèrent les deux rois. Les fatigues de ce voyage altérèrent sa santé déjà chancelante. Revenu malade â Madrid , il y mourut le 7 août 1660, âgé de soixante-un ans. Sa veuve, doua Juana Pacheco, ne lui survécut que sept jours; elle fut enterrée, â côté de son mari , dans la paroisse de S an- Juan.

La vie d’un artiste est tout entière dans ses études et dans ses œuvres. Il était donc inutile d’allonger cette courte notice d’aucun autre détail; et si l’on a fait plusieurs fois mention de la privauté dont Philippe IV honora Velâzquez, ou plutôt s’honora lui-même, c’est qu elle explique pourquoi si peu d’ouvrages de ce grand peintre ont pu sortir de sa patrie. Le roi , son ami , qui venait de monter sur le

\ ELAZQUEZ.

trône lorsque Velâzquez vint à la cour, et qui lui survécut île quelques années, acquit successivement tous les tableaux sortis d’un atelier qui faisait partie du palais, et peints par un artiste employé de la maison royale.

Velâzquez s’est essayé et a réussi dans tous les genres. 11 a peint avec un égal succès les fruits, les fleurs, les animaux, les intérieurs, le portrait en pied ou à cheval, d'hommes ou de femmes, d’enfants ou de vieillards, le paysage historique ou copié , enfin 1 histoire sacrée ou profane. On peut considérer ses petits tableaux de salle à manger et ses petites scènes domestiques à la flamande comme les études d’un élève consciencieux, ou comme les productions, variées à dessein, d’un génie universel qui sent sa force et veut la prouver. Mais il faut l’étudier plus spécialement dans tous les autres genres. Pour le paysage, la nature morte, la nature qui se compose uniquement de terre, de verdure et de ciel , ne pouvait suflire â sa puissante main ; aussi sait-il l’animer de telle sorte qu’elle n’est plus qu’un théâtre pour les scènes qu’y dispose son imagination. Doit-il peindre les bois sauvages du Pardo ? — 11 y place une Chasse au sanglier, où courent, où s’agitent, où vivent enfin des chiens, des chevaux et des hommes. — Les jardins sablés d’Aranjuez? — 11 choisit X Allée de la reine , qui a toujours conservé le privilège d’être à la mode , et son tableau devient ainsi une espèce de mémoires qui, dans les mille épisodes d’une promenade de cour, nous initient aux habitudes de la société du temps. — Une affreuse solitude de la Thébaïde? — Il v retracera la J isite

24 VELAZQUEZ

de saint Antoine à saint Paul l’ermite , avec le corbeau qui leur apporte , en intelligent pourvoyeur, la double ration de pain venant du ciel, et les deux lions qui creusent pieusement de leurs griffes la fosse du moribond. Au reste , le paysage de Velâzquez est peint dans une manière entièrement opposée à celle des Flamands, dont il faut regarder d’habitude les œuvres à la loupe. Velâzquez fait du premier jet ; sa toile est à peine couverte ; les contours des objets ne sont point arrêtés; terre, arbres et ciel , tout est massé et comme sans détail. Si l’on approche trop curieusement, l’œil ne rencontre, comme dans une décoration de théâtre qu’on touche du doigt, que l’incertitude, la confusion , le chaos. S’éloigne-t-on de quatre pas, les ténèbres se dissipent, les éléments se divisent , les êtres prennent vie , le monde est de nouveau créé , et la nature est là, belle, simple et sublime.

Velâzquez n’aurait peint que des portraits, qu’il devrait partager au moins la gloire de Van-Dyck, et peut-être que nul ne devrait partager sa gloire ; car, dans ce genre , s’il a vaincu tous ses compatriotes, nous pouvons affirmer qu’il n’est surpassé par aucun de ses rivaux des autres écoles. Rien n’égale le bonheur inouï qu’il porte dans l’imitation de la nature humaine , si ce n’est toutefois la franchise et l’audace avec lesquelles il en aborde, il en saisit les plus difficiles aspects. S’il peint à cheval son royal ami Philippe IV, il le placera au beau milieu d’une campagne nue , contre un horizon sans fin, éclairé de tous côtés par le soleil d’Espagne , sans une ombre , sans un

VELAZQUEZ

clair-obscur, sans un repoussoir d’aucune espèce; et pourtant , malgré cette négligence téméraire de tous les secours artificiels de l’art, il atteindra les limites possibles de l’illusion , il portera sur sa toile tous les caractères de la vie : les cheveux seront agités par le vent, le sang circulera sous une peau blanche et fraîche, les yeux auront le don du regard , la bouche s’ouvrira pour parler ; et si l’on fixe quelques moments la vue sur cette toile , on la verra , par une illusion complète , effrayante , on la verra s’agiter et vivre.

En arrivant à la peinture d’histoire, il faut remarquer que Velâzquez, à la différence des Italiens et de tous ses compatriotes, n’aimait pas à traiter les sujets sacrés. C’est un genre qui exige moins l’exacte imitation des objets naturels , où il excellait , que la profondeur de la pensée , la chaleur du sentiment, Y idéalité de l’expression, toutes choses qui semblaient échapper h son esprit observateur au dehors et en quelque sorte mathématique. Velâzquez se sentait gêné parmi les dieux, les anges et les saints; il ne lui fallait que des hommes. Aussi 11’a-t-il presque fait aucun tableau d’histoire sacrée. Dans toutes les collections royales dont s’est formé le musée de Madrid, il n’y en avait qu’un seul, le Martyre de saint Etienne , œuvre admirable, assurément, mais plutôt par les détails que par l'ensemble et le caractère de la scène terrible qu elle représente.

Quanta ses tableaux profanes, sans la dimension et le haut style qui doivent les faire appeler tableaux d histoire ,

VELAZQUEZ

les rigides observateurs des catégories pourraient vraiment , à cause du choix des sujets toujours fort simples et familiers, les nommer aussi bien tableaux de chevalet. Il en a laissé cinq principaux, qui sont tous au musée de Madrid. Celui qu’on nomme les Pileuses ( las Hilanderas ) , représente l’intérieur d’une fabrique de tapis. Dans une chambre éclairée par un demi-jour, pendant l’ardeur de l’été , des femmes du peuple, h demi nues, sont occupées aux divers travaux de leur état , tandis que des dames se font présenter quelques tapisseries terminées. Velâzquez, qui ne craignait pas de placer les modèles de ses portraits en plein air et en plein soleil , a bravé cette fois la difficulté contraire. Tout son tableau est dans le clair-obscur, et l’artiste , en se jouant d’une si prodigieuse difficulté, a su produire les plus merveilleux effets de perspective et de lumière. Le titre que porte son tableau nommé la Forge de Vulcain ( la Fragua de Vulcano ) , est tout ce qu’il a de mythologique. Malgré l’auréole lumineuse qui enveloppe sa blonde chevelure , Apollon n’a rien de surnaturel, rien de divin; c’est un voisin curieux et médisant qui s’est fait espion domestique. On 11e voit d’ailleurs ni les cavernes embrasées de l’Etna, ni la noire troupe des ey cl opes forgeant les foudres du maître des dieux ou l’armure du fils de Thétis; il 11’y a qu’un atelier de forgeron , un maître et ses apprentis. Réduit à ces termes plus humbles, le tableau de Velâzquez devient un chef-d’œuvre complet. On ne saurait mieux rendre l’air et lcspace; on ne saurait trouver plus d’effet et de vérité

VELAZQUEZ

que dans le combat tic la lumière du brasier où rougit le 1er, et de celle du soleil que laisse pénétrer la porte entrouverte; on ne saurait dessiner de plus beaux corps d'hommes, des membres plus agiles, plus nerveux , mieux accouplés ; on ne saurait enfin rencontrer une expression de visage et de pantomime égale à celle de ce mari outragé que glacent la surprise et la colère , de ces frappeurs d’enclume dont les bras s’arrêtent , et qui suspendent tout à coup l’harmonie de leurs marteaux tombant en cadence. La Reddition de Rreda , qu’on appelle communément en Espagne le tableau des Lances ( cl cuadro de las Lanzas), est une œuvre plus capitale encore , et d’une dimension colossale, mais dont le sujet n’est pas moins simple. D’un côté les Flamands, de l’autre les Espagnols; au milieu, dans une large trouée d’air qui donne vue sur un profond paysage, la rencontre des deux chefs, dont l’un remet à l’autre les clés de la ville rendue. Ce groupe, toutefois, a peut-être plus de poésie que nul autre ouvrage de Velâzquez ; on n’a jamais mieux exprimé que dans l'attitude et le geste du vainqueur la bienveillance , la grâce , la noblesse qui font aimer et pardonner la victoire. Enfin , son tableau ries Buveurs ( los Bebedores ou Borrachos ), peut-être encore plus célèbre et plus accompli , représente tout simplement une confrérie bachique, dont le chef, couronné de pampre, mais à peu près nu, et trônant sur un tonneau, entouré tle cinq ou six drôles en guenilles qui forment sa cour, confère l’ordre de chevalerie à une espèce de soldat agenouillé devant lui. Il n’y a là qu’une scène

VELAZQUEZ

bouffonne, grotesque, et cependant eest un de ces tableaux qu’il faut voir et revoir sans cesse , dont les regards ne peuvent se détacher, sur lequel on concentre toute sa force d’attention , un de ces tableaux dont nulle description, nulle analyse, nul éloge ne peuvent donner l’iclée, ni reconnaître dignement la beauté.

S’il en est un quelque part, qui, sous le point de vue de l imitation toute simple de la nature, égale ou surpasse même celui des Buveurs , ce ne peut être que le tableau nommé la Famille de Philippe IF; mais il est aussi de Velâzquez. Tandis qu’il peignait le portrait de la petite infante Marguerite, il imagina de prendre pour sujet de tableau la scène entière qu’il avait sous les yeux, et dont lui-même était facteur principal. Cette scène se passe dans une longue galerie du palais de Madrid. A gauche est Velâzquez, debout devant un chevalet, sa palette à la main; en face de lui, la jeune infante, qu’on cherche à distraire de l’ennui de son immobilité. Une de ses femmes,

à genoux, lui présente à boire dans un vase des Indes, et

les deux nains historiques, Nicolasito Pertusano et Maria Barbola, taquinent un gros chien qui souffre très-patiemment leurs impertinences. Deux figures répétées au loin dans une glace témoignent que Philippe IV et sa femme sont présents il la séance, assis sur un canapé latéral. Enfin, et tout au bout de la galerie, un gentilhomme, prêt à sortir, entr ouvre une porte qui donne issue sur des jardins. Ce tableau est un de ceux, en petit nombre, qui n’a tle secret pour personne, qui frappe et satisfait les

VELAZQUEZ

ignorants comme les sages, les profanes comme les initiés. Si on 1 isole des autres objets, si les yeux n’aperçoivent rien au delà de ses bords, il est impossible de rencontrer une trace de peinture , de ne pas croire à la réalité des choses. Tous ces objets sont palpables, tous ces êtres sont vivants; l’air joue au milieu d’eux, les enveloppe et les pénètre; on compterait les pas de la galerie; on baisse les paupières à la resplendissante clarté de cette porte entr’ouverte; on voit respirer ces personnages, on les entend parler. Charles II ayant conduit devant ce tableau Luea Giordano, nouvellement arrivé en Espagne : « Sire, » s’écria , dans son enthousiasme , l’artiste italien , c’est la » théologie de lu peinture. » Tel est le nom que l’on donne à présent à celui des ouvrages de Velâzquez qui exprime le mieux sa manière et son talent.

A ce tableau se rattache une circonstance intéressante de la vie de son auteur. On raconte que, lorsqu’il l’eut terminé, après diverses corrections , il le présenta , comme toutes ses œuvres, à Philippe IV, auquel il demanda s’il croyait qu’il n’y manquât plus rien : « Encore une chose, » répondit le prince ; et prenant la palette des mains de A elazquez, il alla peindre sur la poitrine de l’artiste, repu "'sente dans le tableau , la croix de l’ordre de Saint-Jacques. Cette croix est telle encore, dit-on, que la traça la main royale.

S’il fallait caractériser, en un mot, le talent de Velâzquez, on pourrait l’appeler, comme Jean-Jacques, l’homme de la nature et de la vérité. Dans les sujets qui n’exigent

VELAZQUEZ

ni l’élévation du style, ni la grandeur de la pensée, ni la sublimité de l’ expression, lorsqu’il faut n’être que naturel et vrai, Velâzquez paraît sans rival. Quoiqu’il peignît du premier jet, sans hésitation, sans retouches, quoiqu’il se jouât des dilïicultés de la forme comme de celles de la lumière, son dessin est toujours d’une irréprochable pureté. D’une autre part, sa couleur est ferme, sûre et précisément naturelle; rien de brillant, rien d’affecté, aucune recherche d’effet ou d’éclat; mais aussi rien de terne, rien de pâle , aucune habitude d’un ton dominant et défectueux. Quant à l’entente des plans divers , à la distribution de la lumière, à la dilfusion de l’air ambiant, enfin quant à la perspective linéaire et aérienne , c’est par là surtout qu’excelle Velâzquez; c’est par là qu’il a trouvé le secret de la plus parfaite illusion. « Il a su peindre l’air » , dit énergiquement Moratin. Certes, si l’art dépeindre n’était que l’art d’imiter la nature, Velâzquez serait probablement le premier peintre du monde. Peut-être est-il du moins le premier maître. En effet, la force de conception, la profondeur de pensée , le sentiment, l’expression, toutes les qualités du génie, ne s’acquièrent point. Ce sont des dons du ciel auxquels l’éducation ne saurait suppléer. Qu’enseigne-t-on dans les écoles? La manière de mettre ces dons en œuvre; le procédé pour les appliquer à l’art. On y apprend la science des contours et des tons , les lois de la perspective, le maniement du pinceau , les ressources et les subtilités du métier, en un mot tous les moyens matériels d’exprimer sur la toile ce que l’œil regarde ou ce que

VELAZQUEZ

l’imagination conçoit. Or, toutes les écoles ont leurs défauts, qui tiennent, soit à l’époque, c’est-à-dire aux modes et aux erreurs de convention régnantes, soit au maître luimême, c’est-à-dire aux vices particuliers de sa manière ou de son goût. Ces défauts , on ne peut les corriger que par l'étude de la nature, invariable modèle que n’altèrent jamais les caprices de la mode, ni les erreurs de l’homme. Mais la vue seule des objets n’apprend point assez les procédés d’exécution; il faut mieux que cela : il faut la vue de la représentation de ces objets. La meilleure école est donc celle où l imitation touche de plus près à la réalité ; où les procédés les plus simples et les plus habiles produisent le résultat le plus vrai, l’illusion la plus complète; où l’art s’efface, où la nature se montre. Voilà précisément ce qui peut faire dire à juste titre que Velâzquez est le premier des maîtres.

MURI L LO

Ainsi que Velâzquez, son prédécesseur et son maître, Murillo naquit à Séville. Il y fut baptisé le Ier janvier 16 18, dans l'église de Santa-Maria-M agdalena , sous les noms de Bartolomé-Esteban (Barthélemy-Etienne); et comme son père s’appelait Gaspar-Esteban Murillo , que ce nom d’Esteban est également donné à ses ancêtres, on peut croire que ce n’était pas simplement un prénom , mais une partie de son nom de famille; aussi Cean-Bermudez le classe-t-il , dans son Dictionnaire historique , sous le nom de Esteban-Murillo. Sa mère s’appelait Maria Ferez.

On ne sait rien de précis sur les parents de Murillo;

mais, à voir 1 histoire de ses débuts, nul doute qu’ils ne

MURILLO

fussent d’une humble condition. Après une première jeunesse triste et illettrée, qu’il passa dans la plus complète obscurité, Murillo fut placé par son père chez Juan del Castillo, leur parent éloigné, qui lui donna, comme par charité , les premières leçons de l’art où il devait trouver une renommée si éclatante. Ce Castillo dessinait correctement; mais il ne pouvait guère enseigner à Murillo que le coloris sec et froid qu’avaient rapporté de l’école florentine Luis de Yargas , Pedro de Villegas et quelques autres professeurs de Séville. Murillo perdit même bientôt ce maître, qui alla se fixer à Cadix, et l’on peut dire qu’il n’en eut longtemps d’autre que lui-même. Privé d’un guide intelligent et d’études sérieuses , obligé de vivre de son pinceau avant d’en avoir appris l’usage, n’ayant pu enfin ni s’essayer ni se connaître, le pauvre Murillo ne pouvait faire de grands progrès dans un art qui n’était encore pour lui qu’un métier : aussi fut-il tout bonnement peintre de pacotille. Il barbouillait , sur de petits carrés de toile ou de bois, ces vierges qui sont représentées écrasant la tête du serpent, et qu’on appelait des Notre- Dame de Guadalupé ( Nuestra-Sefiora de Guadalupe ). U les vendait à la douzaine, au prix d’une à deux piastres la pièce, suivant leurs dimensions, aux armateurs des galions d’Amérique, lesquels répandaient cette marchandise , avec les bulles de la crosiade et autres indulgences, parmi les populations nouvellement converties du Mexique et du Pérou. Toutefois, ces exercices, ces travaux de manœuvre, en lui apprenant le maniement de la brosse,

MLR! 1X0.

adoucirent son coloris, qui cessa d’être dur pour rester faux et maniéré.

Murillo avait vingt-quatre ans lorsque son heureuse étoile lit passer par Séville le peintre Pedro de Moya, qui revenait de Londres à Grenade, rapportant dans sa patrie le bon goût et la brillante couleur que lui avait enseignés Van-Dvck. A la vue des ouvrages de Moya, Murillo tomba en extase, et sentit sa vocation. C était l’étincelle qui allume le feu du génie. Mais que faire? Moya partait pour Grenade, et n’était lui-même qu’un élève; inutile d aller à Londres : Van-Dyck venait de mourir; impossible d aller en Italie, sans ressources et sans protecteur. Murillo prit un parti désespéré; il acheta un rouleau de toile, le coupa en morceaux qu’il prépara et imprima de sa main, puis, ne prenant ni repos ni sommeil, il couvrit tous ces fragments de petites vierges, d’enfants-Jésus et de bouquets de fleurs. Sa pacotille vendue, et quelques réaux en poche, sans demander conseil, sans prendre congé de personne, il partit, à pied, pour Madrid. C’était dans 1 année 1 643. Arrivé dans la capitale, il alla se présenter à Velâzquez , son aîné de vingt ans, qui était alors dans toute sa gloire et toute sa fortune. Le peintre du roi accueillit avec bonté le jeune voyageur; il l’encouragea , le produisit, lui fournit du travail utile, mit à sa disposition les modèles que contenaient les palais royaux, lEscorial et son propre atelier, lui donna enfin des conseils et des leçons.

Murillo passa deux années à étudier sans relâche les maîtres dont il affectionnait le plus la manière, c’est-à-dire

Ml RI LU).

les coloristes, Titien, Rubens, Van-Dyek, Ribera, Velâzquez; puis, moins tourmenté des rêves d’ambition que du besoin d'indépendance, il quitta Madrid, en iG45, et revint à Séville. On ne s’était pas aperçu de son absence : aussi la surprise fut grande, lorsque, l’année suivante, on vit paraître les trois tableaux qu’il peignit pour le petit cloître du couvent de San-Francisco , un Moine en extase, les aumônes cle saint Diego et la mort de sainte Claire (i). Chacun se demandait où il avait appris ce nouveau style , si attrayant, si noble , si magistral, dans lequel se trouvaient réunies la manière de Ribera , celle de Van- Dyck et celle de Velâzquez, et qui surpassait peut-être chacune d’elles par leur propre mélange. Malgré l’envie qui naît toujours à côté du succès , malgré les rivalités haineuses de Valclez-Leal et de II errera -le-J eu ne , qu’il détrônait du premier rang , Murillo sortit bientôt de l’indigence et de l’obscurité. En 1 648 , il avait acquis une position assez florissante pour obtenir la main d’une dame noble et riche de la petite ville de Pilas , doua Beatriz de Cabrera y Sotomayor.

Depuis son retour à Séville, en 164b, jusqu’à sa mort, arrivée le 0 avril 1G82, Murillo ne sortit plus de son pays, je dirais presque de son atelier, car c’est pendant ces trentesept années qu’ont été produits les innombrables ouvrages

(1) Si je cite ce magnifique ouvrage , l'un des plus précieux de la Galerie Agita do , ce n’est que comme document historique ; car le propriétaire de cette galerie , par une réserve pleine de bon goût , a désiré qu’aucun des tableaux qui la composent ne fût mentionné dans ces Notices.

311 Rll.l.O.

qu’il a laissés. JN’a\uiit point affermé son talent à l’égoïsme d’un protecteur royal , libre de le mettre au service de quiconque en faisait choix et savait dignement le récompenser, Murillo put mettre à prolit son goût passionné du travail et sa facilité prodigieuse. Les chapitres, les couvents, les grands seigneurs accablèrent à l’envi de leurs commandes le peintre de Séville. Il est, en Espagne, peu de maître-autels de cathédrales, peu de sacristies de couvents dotés, qui li aient possédé quelque effigie de leurs saints patrons, tracée de sa main, peu d illustres maisons qui n’aient eu de lui quelque portrait de famille. Séville surtout était comme inondée des œuvres de Murillo; sa vaste cathédrale, ses nombreuses paroisses et ses couvents plus nombreux encore en avaient tapissé leurs chapelles et leurs cloîtres. Le couvent de los Capuchinos , par exemple, possédait encore, au commencement de ce siècle, jusqu’à dix-neuf tableaux importants de Murillo, et l’hôpital de la Caridad avait, dans sa petite église, huit de ses plus vastes compositions: Moïse frappant le rocher , le Retour de l'Enfant prodigue , saint Jean de Dieu emportant un pauvre , Abraham adorant les trois Anges, la Multiplication des pains dans le Désert, Jésus à la piscine, saint Pierre délivré de ses liens , et sainte Elisabeth de Hongrie (i). On a remarqué que

(i) Les prix de ces divers ouvrages, mentionnés dans les archives de l'hô pital . prouvent quelle estime on faisait dès lors , dans son pays, et de son vivant meme, du talent de Murillo. 11 reçut, pour la Multiplication des pains, 15,970 réaux de vellon ; pour le Moïse , i3,3oo ; pour le saint Jean de Dieu et la sainte Elisabeth, i(>,84° > ct pour les quatre autres, plus petits ,

MURILLO

l’époque de la vie de Murillo la plus féconde et la plus glorieuse, celle où il a le plus produit , et de plus grandes choses, est l’époque comprise entre 1670 et 1680, lorsqu’il avait de cinquante ans passés à plus de soixante ans : nouvelle preuve que, dans les arts comme dans la littérature, les meilleures œuvres sont celles d’un homme de génie à son déclin , lorsqu’il lui est donné de réunir au feu d’une imagination toujours jeune l’expérience et la sûreté de l’àge mûr.

Murillo ne s’occupait pas dans son seul intérêt de l’art qui faisait sa gloire et sa fortune. Avec l’aide de ses conifères et de ses élèves, avec l’assistance des autorités municipales qui lui livrèrent une partie du grand bâtiment de la Bourse (la Lonja) , il établit une académie publique de dessin, dont il fut le premier directeur et le premier maître; elle fut solennellement ouverte le 11 janvier 1660. Néanmoins Murillo ne put trouver d’élèves dans sa propre famille. Son fds aîné, don Gabriel, alla faire le commerce dans les Indes occidentales; son second fds, don Gaspar, après s’être essayé sans succès dans la peinture , se fit prêtre , et mourut chanoine de la cathédrale; enfin, sa fille, dona Francisca , prit le voile dans le couvent de la Madrede-Dios.

En 1681 , Murillo fut appelé à Cadix pour peindre, sur le maître-autel du couvent de los Capuchinos , le grand tableau du Mariage de sainte Catherine. Une chute qu’il

3.2,000; ce qui porte les huit tableaux à environ 20,000 francs, somme considérable pour le temps et pour le pays.