CHAPITRE VI

Épicure. — Zenon. — La noa^le académie. — Le Scepti-

cisme.

Depuis Aristote jusqu'à Técole d'Alexandrie, quatre écoles principales, Tépicuréisme, le stoïcisme, la nouvelle académie, le scepticisme, occupent la scène de Thistoire de la philosophie. Dans rimpuissance de saisir Tensemble et Tuniversalité de la science, chacune de ces écoles s'attache plus particulièrement à un seul des grands points de vue qu'avait embnissés la philosophie de Platon et d' Aristote. L'épicuréisme, le stoïcisme, la nouvelle académie se sont développés à peu près simultanément, mais le stoïcisme s'est produit surtout comme une protestation contre l'épicuréisme, tandis que le caractère distinctif de la nouvelle académie a paru surtout dans sa lutte contre le dogmatisme stoïcien. Nous commencerons donc par l'exposition de l'épi-

Cliréisme cl nous finirons par la nouvelle académie.

Epicure. — L'école épicurienne porte le nom de son fondateur Epicure, né à Athènes en 337. Le père d'Epicure, maître d'école, et sa mère, devineresse, firent partie d'une colonie envoyée par les Athéniens àSamos. A l'âge de trente-six ans il revint à Athènes et acheta un jardin où il enseigna sa philosophie jusqu'à la fin de ses jours. Le but de la philosophie, selon Epicure, est de conduire l'homme à sa fin qui est le bonheur. Pour conduire l'homme à cette fin, il faut l'affranchir de ses préjugés et de ses erreurs, il faut lui apprendre à se connaître luimême et à connaître le monde extérieur. Tel est le but de la logique et de la physique, qui servent d'introduction à la morale.

La physique d'Epicure est celle de Démocrite. Il explique la formation de toutes choses par des atomes doués d'une force propre. L'âme ellemême, selon lui, est composée d'atomes de feu, d'air, de lumière, qui ne diffèrent de ceux du corps que par un plus grand degré de subtilité et de mobilité. Il va sans dire qu'elle se dissout avec le corps dont elle n'est qu'une partie. Tout se fait, dans le monde d'Epicure, en vertu de la force

6i HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE ANCIENNE.

propre inhérente aux atomes. Néanmoins il admet des dieux, mais des dieux oisifs, ne se mêlant en rien aux choses de ce monde, et que l'homme ne doit pas redouter, parce qu'ils ne peuvent lui faire aucun mal. Ces dieux sont matériels, mais d'une matière tellement subtile qu'ils ne peuvent être aperçus par les sens. Ce ne sont que de grands fantômes à forme humaine, semblables à ceux que nous voyons dans nos rêves et faisant sur notre âme une impression analogue. L'unique source de toute connaissance, selon Epicure , est l'impression sensible que produisent, en contact avec nos organes, les images qui se détachent sans cesse des corps par une continuelle émission des atomes qui les composent. Des idées sensibles se tirent toutes les idées générales..

La morale d'Epicure est une conséquence de sa physique et de sa logique. Le souverain bien c'est le bonheur, et le bonheur c'est le plaisir. Mais quelle espèce de plaisir ? Ces plaisirs seuls qui ne laissent après eux dans l'âme ni trouble ni agitation, c'est-à-dire les plaisirs intellectuels. La paix de l'âme, voilà, selon Epicuré, le vrai bonheur; or il dépend de chaque homme de se procurer cette paix de l'âme parla fermeté, par la résignation dans

le malheur. Ëpicure recommande au sage une impassibilité qu'il est bien difficile de conserver à travers tous les événements de la vie, si ce n'est à la condition d'unégoïsme profond. S'il fait une place à la vertu, c'est en tant que moyen de bonheur et non comme un but auquel nous devons tendre. La vie d'Epicure fut celle d'un sage, mais ses disciples n'imitèrent pas tous sa sagesse et sa modération, et plusieurs poussèrent sa philosophie à des conséquences qu'il était trop facile d'en tirer. Répandue dans l'empire romain, la philo- Sophie d'Epicure contribua à amollir les âmes et à corrompre les mœurs des Romains dégénérés (1). Zenon. — L'épicuréisme a provoqué le stoïcisme (2). Le chef de cette école est Zenon né, vers l'an 340, à Citium en Chypre. Après avoir été marchand, comme son père, il se consacra à la philo-

(1) Épicure avait écrit, dit-on, trois cen*s volumes dont il ne nous reste plus que quelques fragments. Un grand poëte^ Lucrèce» a chanté cette philosopliie en des vers magniûaues. Pour lui. Épicure est presque un dieu.

. . . Dqus ille fuit, <}eu8, inclute Memnii, Qui princ^pf ^ilip r^tionçin juveuit ^9^^ qiic Nuoc appeilatur sapientia.

{ùe rerum nntura, lib. T.)

(2) StQÎcisme vient du mot grec <iToà qui veut dire portique^ parce que Zenon donnait ses leçons sous un portique*

Sophie et l'enseigna pendant cinquanle-huil ans à Athènes. Zenon divise, comme Épicure, la philosophie en trois parties, la logique, la physique et la morale. 11 s'est occupé de logique et de physicjue ; mais la morale, pour lui, comme pour Epicure, est le principal objet et le but de la philosophie. Sa physique et sa logique relèvent de l'école d'Aristote, sa morale, au contraire, relève de Platon et de l'idéalisme.

Selon Zenon, comme selon Epicure^ l'impression sensible est le principe unique de la connaissance tout entière. L'âme, dans son état primitif, est semblable à un tableau qui est destiné à recevoir des caractères, mais qui n'en a pas encore reçu. Sur ce tableau viennent s'imprimer les représentations, soit de ce qui est hors de nous, soit de ce qui est en dedans de nous. Il y a des représentations vraies qui correspondent à un objet réel, et des représentations fausses, comme celles du rêve, qui ne correspondent à aucune espèce d'objet, La clarté est le critérium par lequel nous les distinguons les unes des autres. C'est la clarté d'une représentation qui détermine l'assentiment de notre esprit. Zenon donne le nom de droite raison à la faculté

qui distingue les fausses et les vraies représentations et qui, faisant passer les impressions sensibles par une foule de représentations diverses, en tire les idées générales. Zenon accorde une bien plus grande part qu'Epicure à Taclivité de l'âme dans la formation de nos connaissances.

La physique étudie Fobjet extérieur par lequel est produite la représentation. Zenon et ses disciples conçoivent le monde comme le résultat de l'intime union d'un principe passif et d'un principe actif. Le principe actif est la force, la cause, l'esprit, tandis que le principe passif c'est la matière. Ils disent que rien n'existe qui ne soitcorporel, mais tout corps, Suivant eux, n'existe que par la combinaison de l'esprit et de la matière. Ces deux principes étant inséparablement unis, il résulte que la force qui fait mouvoir et ordonne le monde n'est pas hors de lui, mais en lui, c'est-à-dire que Dieu est inséparablement uni au monde et qu'il est l'âme du monde. Le Dieu des stoïciens est donc un Dieu fini, car ce monde, dont il est l'âme, a des limites au delà desquelles il n'y a plus que le vide. C'est aussi un Dieu matériel, car Zenon lui attribue la nature de l'éther ou du feu.

Néanmoins, en considérant ce Dieu comme la raison de Tordre du monde, ils lui donnèrent Tintelligonce, ils en firent une sorte de providence que Cléanthe a célébrée dans un hymne magnifique. L*àme humaine est indissolublement unie avec le corps, comme Dieu avec le monde, et toutes les âmes sont des parcelles de Dieu, la grande âme du monde. Cette idée conduisit quelques stoïciens, et surtout Marc-Aurèle, à la grande idée de l'unité du genre humain et de la fraternité de tous les hommes, grecs, romains ou barbares, maîtres ou esclaves. L*àme, selon les stoïciens, périt avec le corps, ou ()lutôt elle est absorbée au sein de la grande âme du monde. Nous n'avons donc rien à attendre, comme aussi rien à redouter au delà de cette vie. Le bonheur de T homme ne dépend pas des dieux, mais de rhonime lui-même et de la vertu.

Nous voici à la morale qui est le beau côté du stoïcisme. C'est parla morale qu'il a mérité une grande place dans l'histoire et exereé une salutaire influence sur les âmes et sur les caractères, chez les Grecs et les Romains. Le principe de la morale stoïcienne, qu'il ne parait pas facile d'accorder avec leur théorie empirique de la connaissance, est le bien absolu.

Or, le bien consiste à vivre conformément à la nature ou, pour parler avec plus de précision, conformément à la droite raison, laquelle est une parcelle , une image en nous de cette nature universelle, identique à Dieu même, d'après la physique et la théologie des stoïciens. Toute action conforme à la raison est bonne, toute action qui ne lui est pas conforme est mauvaise, voilà le seul bien, voilà le seul mal ; tout le reste, plaisir ou douleur, richesse ou pauvreté, santé ou maladie, la mort elle-même au sein des tourments, est indifférent pour le sage. Aussi, pour rester maître de luimême, l'homme doit-il travailler à anéantir en lui toute passion, à se rendre insensible au plaisir et à la douleur. Celui-là seul est vraiment libre qui a affranchi son âme de toutes les passions pour n'y laisser régner que la raison toute seule. Quiconque n'a pas opéré en soi cet affranchissement n'est qu'un esclave, quand même il serait assis sur le trône. Supporte et abstiens-toi, mstine et abstine^ telle était leur grande maxime. Ils disaient que le sage seul est libre, que le sage seul est heureux. Ils disaient encore, sous une forme plus paradoxale, que le sage seul est roi, seul riche, seul beau, parce

que seul il a l'empire vraiment digne de ce nom, l'empire sur soi-même, parce qu'il a les seules richesses et les seules beautés véritables, qui sont celles de l'âme. En prescrivant d'anéantir, et non d'ordonner et dediriger nos passions, enméconnaissantle rôle des sentiments les meilleurs de notre nature, et même ces sentiments de plaisir qui accompagnent et facilitent la pratique de la vertu, la morale stoïcienne mutile la nature humaine et tombe dans un excès qui a ses dangers, quoique beaucoup moindres que ceux de l'épicuréisme. Elle s'égare encore en prescrivant au sage de contempler, de sang-froid et impassible, tout ce qui se passe autour de lui, au lieu d'agir en vue du bien de nos semblables et de leur venir en aide dans les misères de la vie. Mais ce caractère dur et farouche s'adoucit chez les stoïciens romains qui enseignèrent l'égalité des hommes, qui prêchèrent la bienveillance universelle et firent pénétrer dans la législation des principes de justice et d'égalité inconnus aux anciens Romains de la république.

Ainsi, malgré ses exagérations et ses erreurs, la morale stoïcienne a inspiré de grandes vertus, elle a produit de nobles et mâles caractères.

HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE ANCIENiNE. 71

elle a opposé une digue au flot de l'épicuréisme, et enfin elle a exercé une influence sociale plus puissante et plus salutaire qu'aucune autre philosophie de l'antiquité.

Cicéron dans le De officiis et dans le De finibus^ Sénèque dans ses Lettres à Lucilius se sont admirablement inspirés des principes de la morale stoïcienne. Les derniers et les meilleurs interprètes du stoïcisme, les plus belles âmes qu'il ait formées, c'est l'esclave Epictète et l'empereur Marc- Aurèle.

De la nouTelIe académie. — Après la mort de Platon, les chefs de l'Académie, Speusippe et Xénocrate, avaient continué les doctrines du maître et étaient demeurés fidèles à son dogmatisme. Plus tard, sous l'influence d'Arcésilas et de Carnéade, l'école de Platon prit un nouveau caractère : d'où lui est venu le nom de Nouvelle Académie. Il semble que la nouvelle académie ait pris à tâche de reproduire uniquement le rôle un peu sceptique que Platon fait jouer à Socrate , dans plusieurs dialogues, pour mieux confondre les sophistes. Au lieu de dogmatique qu'elle avait été d'abord, l'école platonicienne devient une école critique et même sceptique. Le chef de la nouvelle académie

72 HISTOIRE DE LA PIllLOSOPlilE AiNClENNE.

est Arcésilas né à Pritane dans FÉolie, en 313 avant Jésus-Christ. Il attaqua le dogmatisme de Zenon et sa théorie de la connaissance. Il n'y a pas de vérité pour l'esprit humain, mais seulement de la vraisemblance, nous ne pouvons pas dire d'une chose ce qu'elle est, mais ce qu'elle nous paraît, voilà la conclusion d' Arcésilas.

Carnéade, né à Cyrène, vers 215 avant Jésus- Christ, renouvelle avec avantage contre le stoïcien Chrysippe la lutte d' Arcésilas contre Zenon. Après la mort de Chrysippe, la nouvelle académie l'emporte sur le stoïcisme et la tendance sceptique sur le dogmatisme.

La tendance sceptique victorieuse ne pouvait longtemps se contenir dans les limites posées par Arcésilas et Carnéade et elle devait aller bientôt jusqu'à son terme, c'est-à-dire jusqu'à la négation absblue de toute science. Aussi voit-on se produire à sa suite un nouveau scepticisme , plus ferme et plus décidé, dont Énésidème et Sextus Empiricus sont les plus illustres représentants. Ils renouvellent avec plus de profondeur le scepticisme absolu de Pyrrhon, contemporain d'Alexandre.

Énésidème, né à Gnosse, en Crète^ vers le milieu

du dernier siècle avant Jésus-Christ, reproche aux nouveaux académiciens leur inconséquence, pour avoir accordé- à la vraisemblance une autorité qu'elle ne mérite pas. Quant à lui , il soutient que tout est également faux et également vrai, et il formule dix époques ou motifs de douter de toutes choses. Il faut remarquer ses attaques contre la valeur du principe de causalité que Hume devait aussi chercher à ébranler, bien des siècles après, par des arguments analogues.

Sextus Empiricus, né à Mitylène, vers le milieu du deuxième siècle après Jésus-Christ, se relie à Énésidème par une succession de sceptiques qui tous sont des médecins. Rien n'est cela plutôt que cela, oôSèv fiiaXXov, telle est la conclusion de Sextus. Il a essayé de justifier son scepticisme par l'histoire même de la philosophie , en faisant ressortir toutes les contradictions des systèmes antérieurs, dont aucun, suivant lui, n'avait encore réussi à trouver un critérium solide et irréfragable de la vérité.

Ainsi, à l'époque de l'histoire de la philosophie où nous sommes arrivés, c'est-à-dire vers le second siècle après Jésus-Christ, le scepticisme seul semblait rester debout sur les ruines des systèmes anté-

74 HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE ÀNCIElHTfE.

ne«r9v Mais ïesprit bumaio, qui se sent taài pour caimailre et pour craîre, ne peut longtemps se résigner au scepticisme ; nous allons le voir, cbœrcfaant la yéfité par (f autres ^es , aTOc une noaireUe ardeur, demander à Tenthoosiasaie dL à Teaitâse ce qu'il croit ne plus pouToir e^rer de rexpériesce et de la raison.