CHAPITRE XII

Descnrtes

, Desgartes. — Descartes naquit en 1596, dans la ' petite ville de La Haye située entre Tours et '= Poitiers. Issu d'une noble et ancienne famille du i Poitou, il reçut en naissant le titre de Seigneur du I Perron. Il fit ses études au collège de La Flèche sous les jésuites. « J'ai été, dit-il dans la première partie du Discours de la méthode^ nourri aux lettres dès mon enfance, et parce qu'on me persuadait que par leur moyen on pouvait acquérir une connaissance claire et assurée de tout ce qui est utile à la vie, j'avais un extrême désir de les apprendre. » Mais il fut déçu dans son espérance, n'ayant trouvé que dans les mathématiques clarté et évidence. Sur les bancs du collège. Descartes était déjà un grand mathématicien ; déjà aussi il avait sondé les fondements de la certitude et conçu la pensée d'une

réforme de la philosophie et de toutes les sciences. /Mécontent des docteurs et des livres, il les abandonne sitôt qu'il peut s'affranchir de la tutelle de ses maîtres, résolu à ne plus chercher la science qu'en lui-même ou dans le grand livre du monde. 11 prend le métier des armes, comme il convenait à un gentilhomme et s'engage en qualité de volontaire, d'abord au service du prince Maurice d'Orange, puis dans les armées de divers princes de l'Allemagne. Au bout de quatre ou cinq années il renonce à l'état militaire et, après avoir parcouru en curieux diverses parties de l'Europe, il revient à Paris. Mais n'y ayant pas trouvé la tranquilité et la solitude dont il avait besoin pour ses travaux, ni un climat qui convînt à son tempérament, il se décide ' à se retirer en Hollande.

La Hollande, pays de liberté religieuse et politique, a été la seconde patrie de Descartes; c'est là qu'il a passé vingt-trois ans de sa vie 6t publié la ,/ plupart de ses ouvrages. A l'âge de cinquante-trois / ans, il eut lé tort de céder aux sollicitations de la I reine- Christine de Suède et d'échanger sa solitude I d'Egmont contre la cour de Stockholm, se laissant entraîner par le désir de propager sa philosophie,

. HISTOIRE DE LA PHlLOSOPniE MODERNE. 13o

d'observer des météores nouveaux sous un ciel nouveau, et par l'espoir d'un grand établissement scientifique où il pourrait faire toutes les expériences qu'il avait conçues pour les progrès de la science et l'utilité du genre humain. Mais la rigueur du climat, le changement de toutes ses habitudest altérèrent en peu de temps sa santé et, après un séjour de quelques mois, il y mourut au mois deiévrier de l'année 1650. Seize ans plus tard, ses amis et ses disciples, de plus en plus nombreux, firent revenir de Suède à Paris ses restes mortels et honorèrent sa mémoire par de magnifiques funérailles dans l'église de Saint-Étienne-du-Mont. En 1637, il avait publié le Discours de la Méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité datis les sciences. Ce Discours était accompagné de la Dioptrique^ des Météores et de la Géométrie annoncés dans le titre de l'ouvrage comme des essais de cette méthode.

] Descartes, qu'il faut placer parmi les fondateurs de la prose française, a publié cet ouvrage en français pour le mettre à la portée du plus grand nom-

* bre et de tous les gens sensés. Il a publié, au contraire, en ïatin, parce qu'elles s'adressaient plus particulièrement aux doctes, ses Méditations sur la

première philosophie ^ où est démontrée T existence de Dieu et la distinction de T âme et du corps. C'est aussi en latin qu'il a écrit les Principes de philosophie ^oix sont exposés par ordre tous les principes de sa métaphysique et de sa physique. Le dernier ouvrage qui ^\i été publié de son vivant est le Traité des passio7is de Vâme^ écrit en français. Après sa mort furent publiés, par les soins de Clerselier, le Traité de Vhomme et de la formation du fœtus^ les Règles pour la direction de F esprit et ses Lettres en trois volumes in-quarto.

La philosophie de Descartes est esquissée tout entière dans le Discours de la Méthode^ dont il faut commenter la quatrième partie avec les Médita^

Itions. Non-seulement il y expose les principaux résultats de sa philosophie, mais il y indique la voie par laquelle il y est parvenu. Dès le collège, il n'a trouvé dans toutes les sciences qu'incertitude et contradictions , sauf dans les mathématiques. En philosophie, rien ne lui parait encore avoir été solidement établi, car il n'est rien dont on ne dispute ; il en est de même de toutes les autres sciences, d'autant que, toutes, elles empruntent leurs principes à la philosophie. Quant à toutes ces opi-

nions si diverses que nous avons reçues dans noire esprit, sans le contrôle de la raison, nous ne pouvons y avoir la moindre confiance. Donc, pour trouver un point fixe et inébranlable qui puisse servir de fondement à la philosophie et à toutes les sciences, il faut d'abord débarrasser notre intelligence de toutes les opinions antérieurement reçues, afin de ne plus admettre que celles dont la vérité aura été suffisamment éprouvée. D'ailleurs, il est des raisons générales produites de tout temps par les sceptiques, telles que les erreurs des sens, de la mémoire, l'absence d'un caractère de distinction, fixe et certain, entre les idées de la veille et celles du rêve, etc.; qui doivent nous engager à douter de toutes choses. A ces raisons. Descartes en ajoute une autre de son 'invention qui, à elle seule, si elle était fondée, ruinerait la possibilité de toute certitude. Cette nouvelle arme, qu'il prête complaisamment aux sceptiques, c'est la supposition d'un être puissant, d'un Dieu malin qui prendrait plaisir à nous tromper.

Ainsi, Descartes débute par un scepticisme universel. Mais ce scepticisme n'est qu'une méthode , un moyen énergique et sûr pour arriver à la vérité;

138 HISTOIUF DE LA PHH.OSOPHIE MODERNE.

de là le nom de doute méthodique qu'il a reçu dans l'école cartésienne. Prenons bien garde, en effet, que si Descartes se fait un moment sceptique, c'est pour battre les sceptiques avec leurs propres armes. Il ne doute pas pour douter , mais pour mettre la vérité à l'abri de tous les doutes. Bientôt, d'ailleurs, il en finit pour toujours avec ce doute provisoire, par la rencontre d'une vérité d'une telle nature, qu'elle peut bravertousles effortsduscepti- I cisme. Quelle est cette vérité qui résiste victorieuse, même à la supposition de ce Dieu malin prenant plaisir à nous tromper? Quelle est cette vérité sur laquelle sera solidement fondé tout l'édifice de la ^science? C'est tout simplement la vérité de notre propre existence. En effet, moi qui doute de toutes choses, à tout le moins je ne puis douter que je suis un être qui doute, un être qui pense ; pour douter, pour être trompé, ne faut-il pas que je pense, ne faut-il pas que je sois? Je pense, donc je suis, et, en

i latin, cogito^ ergo sum^ voilà la forme, à jamais ce- \ lèbre, donnée par Descartes à cette première vérité

sur laquelle il va faire reposer toutes les autres. Il recherche ensuite, afin de pouvoir aller plus

loin, ce qui est requis en général à toute proposition

pour être vraie et certaine; or, il remarque qu'en disant : Je pense, donc je suis, rien ne l'assure qu'il dit la vérité, sinon qu'il voit avec une irrésistible clarté que pour penser il faut être ; d'où il conclut que les choses que nous concevons fort distincte-

I ment et fort clairement sont toutes vraies. L'évidence, tel est donc le signe, le critérium suprême de toute vérité pour Descartes, comme pour toute

] la partie sensée du genre humain.

Je suis ; mais qui suis -je ? Je suis quelque chose, répond Descartes, qui veut, qui se souvient, qui imagine, qui affirme, qui nie, ou, pour tout dire en un mot, quelque chose qm pense. Ainsi il se connaît lui-même comme étant une pensée, quoique ne connaissant rien autre chose encore, quoique ne sachant pas même s'il y a des corps, et si quelque autre chose au monde existe ; d'où il conclut qu'il est une substance dont toute la nature e st de penser et qui, pour être, ne dépend d'aucune chose matérielle. Cela seul que la conscience nous atteste, à savoir la pensée, appartient au moi ; le reste ne lui appartient pas. Aussi, selon Descartes et tous ses disciples, l'existence de l'âme est plus claire et plus certaine que celle du corps. Mais, en faisant

consister rame dans la seule pensée, Descartes a encouru le reproche d'avoir plus ou moins méconnu cette activité qui est son essence même , par où il a ouvert les voies à des doctrines qui enlèvent toute réalité aux créatures, aux, causes occasionnelles de Malebranche et au panthéisme de Spinoza.

De la vérité de notre existence, Descartes s'élève immédiatement à la vérité de Fexistence de Dieu. 11 trouve, en faisant réflexion sur lui-même, que son être n est pas tout parfait, puisqu'il doute; or, il se demande d'où il a appris que douter est une imperfection et que son être n'est pas tout parfait. L'idée de sa propre imperfection suppose nécessairement 1 en son esprit celle d'un être* souverainement parj fait, d'un être infini. D'où donc nous peut venir une pareille idée? Elle ne peut avoir en nous ni sa cause ni son original ; nous sommes finis et limités, en conséquence nous ne possédons pas en nous toute la réalité et la perfection contenues dans cette idée. Elle ne vient donc pas de nous, elle n'a pas son exemplaire, son original dans notre nature, mais elle nous renvoie à la nature d'un être contenant en lui tout ce qu'il y a de perfection dans cette idée. Ainsi l'idée de l'être infini, qui est en nous, ne

MU..- • *'...;->.-. ^^- x.-^jA^-'^'^'.--.---^-'^'^- ;•-■.'-;

HISTOIRE DE L\ PHILOSOPHIE MODERNE. 14i

peut avoir pour cause et pour objet que l'être infini lui-même, c'est-à-dire Dieu. Donc, sans sortir de lui-même, Descartes a démontré l'existence de Dieu en faisant voir qu'elle est contenue dans l'idée même que nous en avons. Cette idée est une idée naturelle ou innée qui ne vient ni des sens, ni de la réflexion, mais qui, comme dit Descartes, est contemporaine de l'idée de nous-mêmes ; ce qui veut dire que nous ne pouvons connaître notre nature imparfaite sans, au même instant, avoir l'idée de cette nature parfaite qui est comipe la marque de Dieu sur son ouvrase. En outre de l'idée de l'infini, , »

Descartes admet d'autres idées innées, mais nuUq'^^ ^, juU part il n'en a nettement défini les caractères, ni déterminé le nombre exact.

Après avoir établi la vérité de l'existence de Dieu, Descartes détermine ses attributs d'après cette règle, que tout ce qui est souveraineriient parfait lui appartient, et que rien de ce qui n'est pas parfait ne peut lui appartenir. Ainsi il voit clairement que le doute, la tristesse, l'inconstance ne peuvent y être, puisqu'il eût été lui-même bien aise d'en être exempt. Il faut remarquer la manière dont il entend la liberté de Dieu et la conservation des êtres ^ .

'^r.jT. A^t^ ^/^- ^'^^î^'-^' ^' ' ' '^ ^^ y

créés. La liberté qu'il attribue à Dieu est une liberté d'indifférence, ce qui signifie que Dieu, dans ses déterminations, n'est assujetti à aucune loi, pas / même à la loi du bien qu' il peut changer^ de mèmeJi^ que toutes les autres, comme un monarque absolu change les lois de son royaume. Soumettre sa volonté à une loi quelconque, ce serait, selon Descartes, en faire un Jupiter ou un Saturne soumis aux destinées. Voici maintenant comment il conçoit l'attribut de créateur et de conservateur. Dieu con- ^^

serve tous les êtres en répétant continuellement!^/^ lacté par lequel, une première fois, il les a créés. j^' Conserver, dit Descartes, c'est créer derechef . Cette doctrine, sans doute, n'est pas particulière à Descartes. On la trouve dans la scolastique, et Leibniz lui-même l'a admise ; mais Descartes et les Cartésiens lui ont donné une importance si grande, et une signification si rigoureuse et si précise, qu'elle paraît difficile à concilier avec la réalité des créatures, puisqu'elle nous oblige de les concevoir comme . créées dé nouveau à chaque instant avec leur substance et avec leurs modes.

Sur la vérité de notre propre existence Descartes appuie la vérité de l'existence de Dieu, et sur la vé-

rite de l'existence de Dieu il appuie, à son tour, la vérité de l'existence du monde extérieur. Nous avons, dit-il, une tendance naturelle à croire que des objets réels correspondent à nos idées du monde extérieur. Dieu, souverainement parfait, ne peut avoir voulu nous tromper en mettant en nous cette tendance naturelle, donc le monde extérieur existe. Tel est l'argument de la véracité divine par lequel / ^^^^^'^^ Descartes croit devoir démontrer l'existence du/ '^^^^^ monde extérieur.

Comment Descartes a-t-il conçu la matière et le^^ /^ /^^^^ :ê^ monde des corps? C' est l'étendue qui est l'essen cel >,^<^- ^ ''" de la matière, comme la pensée est l'essence de y<t^ l'âme. Tous les phénomènes des corps ne sont pour lui que des modifications de l'étendue, comme tous les phénomènes de l'âme ne sont que des modifications de la pensée. Il rejette les formes substantielles, les qualités occultes, et prétend n'avoir besoin que de l'étendue du mouvement, de la figure, de la disposition, de l'agitation des parties matérielles pour expliquer l'univers physique tout entier. ^^ I Donnez-moi, dit-il, de la matière et du mouvement rc^' \t\ je ferai le monde. Sa physique est une véritable ( ^^^^ cosmogonie qui nous donne le spectacle du monde

iU HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE MODERNE.

sortant du chaos par l'effet de quelques lois générales du mouvement. Descartes ne fait d'exception ni pour notre corps, ni pour les êtres organisés et vivants. Entre la pensée, qui est l'essence de l'âme humaine, et les corps bruts, il n'admettait point d'intermédiaires, point de principes de vie, point d'âmes sensitives ou végétatives. Pour lui la physiologie n'est qu'une branche de la mécanique. Dans les animaux eux-mêmes il n'admettait rien de plus que dans notre propre corps, c'est-à-dire rien que de l'étendue soumise aux lois du mouvement, rien qu'un mécanisme plus ou moins compliqué. Hors de l'âme 'humaine il n'y a que l 'étendu e soumise aux lois du mouvement. De là, cette hypothèse de l'animal machine, admise par presque tous les cartésiens, et qui a été si vivement discutée dans le dix-septième siècle. Telles sont les principales doctrines philosophiques de Descartes presque aussi grand comme physicien, et surtout comme mathématicien, que comme philosophe. En mathématiques, il a découvert l'application de l'algèbre à la géométrie. En imaginant la grande et belle hypothèse des tourbillons, en ramenant le problème de la constitution de l'univers à un problème de mécanique, c'est-à-

HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE MODERNE. i45

dire en assujettissant tous les mouvements de la terre ejt des astres aux mêmes lois générales du mouvement, il a préparé les voies à Newton. Descartes qui nous a mis sur la voie de la vérité, a dit Voltaire, vaut celui qui, après lui, a été jusqu'au bout de la carrière. Dans la physique générale, il aie premier posé ce principe fécond , que tous les mouvements de la terre et des astres doivent être assujettis aux mêmes lois générales et, en ramenant ainsi le problème de l'univers à un problème de mécanique, il a fait plus qiie Newton lui-même.

Du vivant même de Descartes, sa philosophie avait déjà fait de grands progrès, en France et en I Hollande* Le cartésianisme a été la philosophie du dix-septième siècle. Jusqu'au commencement du dix-huitième siècle il a régné, presque sans partage, sur l'élite des intelligences ; il a marqué de son empreinte profonde non-seulement les sciences, mais les lettres elles-mêmes. Malebranche, Arnauld, Fénelon, Bossuet, pour ne pas citer d'autres noms moind illustres, ont été plus ou moins cartésiens. Spinoza avait reçu une éducation philosophique cartésienne dont, malgré des différences et des oppositions profondes, on reconnaît les traces ArubV Éthique.