DE LA VEILLE ET DU SOMMEIL

C'est pendant l'état de veille que s'exécutent la plupart des actes fondamentaux de la vie; mais nos organes ont besoin de repos, et leurs fonctions ne s'accomplissent avec intégrité qu'à la condition d'une alternance périodique de repos et d'activité, qui constitue la veille et le sommeil.

Les veilles ne sauraient, sans danger, être longtemps et habituellement prolongées; sous leur influence, l'homme ressent d'abord une lassitude qui va croissant et ouvre la scène à des désordres plus graves : l'affaiblissement du corps, la perte de l'embonpoint, une vieillesse anticipée. — Les veilles empruntent encore une partie de leurs fâcheux effets aux circonstances au milieu desquelles elles se font. — Est-ce dans les joies du monde ou dans l'orgie des festins? la lumière factice, l'encombrement, la respiration d'un air vicié, les boissons spiritucuses et la profusion d'aliments de haut goût viennent apporter leur part d'influence. Est-ce au milieu de pénibles travaux corporels, est-ce au milieu de l'exaltation des travaux de l'esprit? là encore les effets de la veille elle-même se compliquent d'influences étrangères. C'est sur le cerveau que retombe en partie le coup de ces excès, et les veilles prolongées ont une grande part à revendiquer parmi les causes de l'aliénation mentale, tandis que, jointes à de lu-

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nestes prédispositions, elles activent le germe d'affections qui frappent l'estomac, le cœur ou les poumons.

La lumière du jour est nécessaire aux animaux et aux plantes, et plusieurs fonctions ne peuvent s'exercer que par .la stimulation de la lumière naturelle, sans laquelle surviennent bientôt l'étiolemenl et la mollesse des tissus, de l'affaiblissement dans la nutrition, des troubles dans la sensibilité nerveuse. Le jour est destiné à l'exercice de la vie extérieure, et la nuit à réparer, dans le sommeil, les pertes éprouvées par la continuité des actes de relation. Les veilles prolongées, remplacées par le sommeil du jour, sont donc en opposition flagrante avec les exigences de la nature, sauf quelques exceptions que nous indiquerons bientôt, et la même durée du sommeil, le jour ou la nuit, est loin d'avoir les mêmes effets bienfaisants.

Le sommeil exerce une influence douce et salutaire sur l'économie; il répare les pertes éprouvées pendant la veille, repose l'intelligence et rend à l'esprit sa souplesse et son activité.

H est difficile d'assigner une durée au sommeil ; elle est relative à une hule de conditions individuelles; cependant, 6 à 7 heures nous semblent un temps suffisant pour réparer, chez la plupart des hommes, les pertes éprouvées dans l'étal de veille ; chez les femmes, les enfants, les sujets faibles et lymphatiques, celle moyenne a, le plus souvent, besoin d'être dépassée, el peut atteindre 8 et 10 heures; il en est de même à la suile

tfes grandes fatigues, des excès de toute Rature, dans les convalescences; chez les hommes forts, sanguins» chez les sujets à tempérament bilieux , chez les vieillards , elle peut être diminuée, et 5 ou 6 heures de sommeil suffisent ordinairement. Un sommeil trop prolongé laisse, au réveil , dans un état de malaise et de langueur plus ou moins persistant, accompagné souvent de manque d'appétit et de lourdeur à la tète. L'habitude exerce encore ici une influence qu'on ne saurait méconnaître; H est donc bon d'accoutumer la jeunesse à dormir le moins longtemps possible , et à n'user du sommeil que dans la proportion nécessaire au repos et à la réparation; l'habitude de dormir longtemps, lorsqu'elle est contractée, doit être respectée, et l'on ne doit arriver que progressivement à diminuer la durée ordinaire du sommeil.

Quelques personnes consacrent au sommeil une heure ou deux de jour pendant les grandes chaleurs; celte habitude, bonne et indispensable dans les pays chauds, n'est jamais nécessaire dans nos pays, et le mieux est de ne pas la contracter.

Les marches de nuit, prises sur le temps du sommeil dans le but d'échapper à la chaleur solaire, doivent toujours être évitées; elles sont fatigantes, irrégulières, et les heures du jour pendant lesquelles on dort ne remplacent qu'imparfaitement les heures qui appartiennent naturellement au sommeil.

Le sommeil est un besoin impérieux auquel

il est dangereux de résister; cependant, chez les personnes douées de beaucoup d'embonpoint , d'une constitution forte , sanguine et disposée à l'apoplexie, chez quelques vieillards, il y a une tendance continuelle au sommeil , à laquelle il ne faut point s'abandonner; on doit la combattre par une alimentation légère , par des occupations douces et faciles, par un exercice modéré; cet état de somnolence est souvent précurseur d'accidents graves qu'il est possible d'éloigner par les moyens bien simples que j'indique.

Dans les contrées tempérées, le besoin de sommeil est plus grand pendant l'été que pendant l'hiver. L'alimentation végétale et peu stimulante est celle qui provoque, la moindre durée de sommeil.

Il est bon de ne pas se livrer au sommeil immédiatement après de grands travaux, soit du corps, soit de l'intelligence; il convient de laisser entre eux quelque intervalle de repos. Les mêmes règles s'appliquent au sommeil après le repas ; lorsque le sommeil succède brusquement à l'ingestion des aliments, la digestion est précipitée, les aliments traversent l'estomac sans avoir été suffisamment ch y mi fiés, et la nutrition est imparfaite. On exige au moins deux heures d'intervalle entre le repas et le coucher.

Les provocations au sommeil sont toujours dangereuses. Il faut éviter de bercer les enfants, chez lesquels le sommeil arrive toujours avec une grande facilité; s'ils pleurent, c'est le résultat de quelque souffrance, et plutôt que de les en-.

dormir, il faut chercher à la prévenir ou à la reconnaître. C'est un pernicieux usage, chez les adultes et chez les vieillards , de rechercher le sommeil par l'usage des narcotiques, tels que l'opium et ses préparations; les accidents cérébraux les plus graves peuvent en être la conséquence, comme on en observe si communément de tristes exemples < hez plusieurs peuples orientaux.

On recommande avec raison d'éviter, surtout pour les jeunes sujets, le réveil en sursaut; il peut en résulter des accidents nerveux extrêmement fâcheux.

Quant à la position la plus convenable à prendre pendant le sommeil, elle est instinctive et n'a besoin d'être soumise à aucune règle; on se couche d'habitude indifféremment sur l'un et sur l'autre côté; la nécessité de dormir exclusivement sur l'un ou sur l'autre est quelquefois le premier symptôme d'une maladie grave dont il faut s'empresser de rechercher la nature avant qu'elle ail pris un plus grand développement. La position sur le dos expose à des rêves pénibles, à des cauchemars.