Désiré Flambard

Les voyageurs qui, pendant le second Empire, se rendaient de Chillon à SaÎDl-Gen^^oux, connaissaient tous Hyacinthe Flambard, le propriétaire et le conducteur de la ililigrcnce partant chaque soir à 8 heures de la sous-pn^fecture pour s'arrêter à minuit précis sur la place du village devant l'enseigne du Coursier rapide (un cheval rouge fendant des nuages azurés).

I.a régularité proverbiale du père Flambard avait largement conirihué au succès de son entreprise qui comprenait, outre le service de la voiture publique, toute espèce de charroi et principalement celui si important, dans ce pays de Bourgogne, des grosses barriques de vin.

A ce métier, notre claqueur de fouet avait, comme on

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dit, mis du foin dans ses bottes, aussi personne ne s'étonnî)t-il lorsque son fils Désiré épousa la belle Louise Landry, la fille du plus gros fermier de Juilly-les-Bussy, qui possédait une grosse dot et, ce qui vaut mieux, bonne santé et caractère aimable. Le nouveau marié était lui-niôme un solidf gaillard, dur à Touvrage et bon compagnon. D'aucun* l'appelaient bien Tire-ia-fliUe par allusion à l'usage bourguignon de goûter les vins en aspirant le liquide avec un mince tuyau, usage qu'où le jugeait peut-être trop dispo?»^ à répéter, mais ce n'était là qu'un surnom d'amilié. Si quelquefois Désiré avait Tair trop gai et le nez trop rose. c'est que, ne voulant pas faire le fier, il n'osait refuser un»politesse à un ami. Pas une goutte d'eau-de-vie n'entrait dans son gosier; la seule boisson pour laquelle il avait uii laible était Je petit vin de pays et encore, même aux jour? de vendanges, n'en prenait-il jamais beaucoup plus que sa suffisance (il est vrai qu'elle était grande).

Le vin du reste augmentait son amabilité. A l'occasion il savait arrêter le reproche sur la bouche de sa femme en lui apportant une fleur, voire un cadeau ; le moindre rir»» de ses enfanls l'attendrissait et ceux-ci n'ignoraient pa-^ qu'alors le père n'avait rien à leur refuser.

Tout marchait donc assez bien lorsque le père Flambarù dut abandonner le service de la diligence. Se coucher tou? les jours à une heure de la nuil, quand on a dépassé la soixantaine, est vraiment un dur métier. Désiré lui succéda sur son siège.

D'abord chacun fut satisfait, le gaillard menait la patachf d'une autre allure que le papa, les chevaux mieux nourriV enlevaient leur course d'un pas plus relevé, dans un pai bruit de sonnailles. On racontait bien que lors d'une fêle à Saint-Boil notre cocher, mis en belle humeur par de Irop forles rasades à Ghalon, avait brusquement anvié la diligence dans ce village et, laissant là chevaux et voilur»'. avait disparu une bonne heure pour faire sa partie dans !a danse, mais comment en vouloir à un garçon à la faco ^^ réjouie? L'année suivante l'aventure fut moins drôle; par un temps de neige les voyageurs se réveillèrent dans 1» voiture en détresse au milieu des champs, Désiré, endorrm par la boisson, ayant laissé ses chevaux se conduire eux-

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mêmes, mais comme nussilût dégrisé il avait réussi ù se remettre rapldementdans le bon ctiemiti, persoiuie encore ne se fâcha trop.

Malheureusement les bons conseils qu'on lui donna dans celte circonstance ne le comRèreut pas, ce qai était l'exception devint au contraire l'habitude. Bien que souvent déjà nn peu gris dès le départ de Cbalon, au lieu de jeter du haut de son siège, comme c'est l'usage et qu'il le faisait luimême dans les premiers temps, les paquets Ue lettres ù la buraliste, il descendait maintenant it chaque village, malgré l'impaliencedes voyageurs, pour boire

de vin (Hg. 366) et la plupart dn

lait à Saint-Gengoux qu'en entendant les chevauï battre la porte de leur écurie avec le timon de la voiture.

Désiré n'est plus |p gai compagnon

d'autrefois, la moindre contrariélé l'irrite et, lorsque sa femme lui rappelant les bons jours passés, le supplie de ne plus boire, c'est grossièrement qu'il lui répond : « Le métier veut ça, tu voudrais que je gèle sur mon siège pendant que lu restes ici au chaud; eh bien, non! i> — « Mais ton père a fait trente ans ton ouvrage et jamais personne ne fut plus sobre. Aussi de son temps la maison marchait bien, tandis que maintenant les clients vont à Philippe qui a établi une concurrence et aucun paquet important ne t'est plus conllé. .Vêlaient les souvenirs de ton père, la poste t'aurait déjà enlevé les lettres. " — " J'ai encore trop Ix faire. » — ■< Vraiment, et ne t'aperçoîs-tu pas que nous sommes gênés, il ne reste plus un sou de la pièce de terre vendue l'aa dernier et je ne sais comment faire pour payer le propriéUire. »

— « Allons, tais-toi, on ne boira plus, mais où sont les enfants? »

Les pauvres petits n'accourent plus, en effet, pour embrasser leur père avant son départ pour Chalon. Lorsque la veille il a trop bu, un reste d'ivresse ralourdit encore le matin et il n*est guère disposé à entendre leur^ jeux, aussi disparaissent-ils de la maison jusqu'à ce qu'il le sachent parti.

Celte fuite n'est pas ce qui rend le moins raalhcnreux Désiré, il comprend que ses enfants ne le craignent pa> seulement, mais le méprisent, et il part avec de bonnes résolutions. Les branches de genévrier des marchands d»* vin ne l'arrêtent pas ce jour-là et il passe fièrement an galop devant elles, en faisant claquer son fouet d'un air d»dédain.

Mais, hélas! ses victoires sur lui-môme qui le rendent >i heureux, deviennent chaque jour plus rares ; il voudrait résister, mais son autorité sur lui-même a faibli; qui a tu boira, et il suit lâchement le mauvais drôJe qui lui offre une consommation, dans l'espoir, rarement déçu, de sVn faire ensuite payer dix.

Une nuit. Désiré, avec l'obstination bête des ivrognes, battil ses chevaux jusqu'à ce qu'ils tombassent dans un fossé que sa vue, obscurcie par le vin, lui avait fait prendre pour la route. La voiture contenait trois personnes qui furent grièvement blessées.

Cette fois c'est fini de rire et le conducteur passe en police correctionnelle. Déshonoré par trois mois de prison. ruiné par les gros dommages-intérêts aux blessés, tel e>i le résultat de ses dernières bouteilles.

Ce n'est pas tout ; au sortir de prison il faut chercher un nouveau métier pour vivre et nourrir les enfants. IiiuUIp, n'est-ce pas, de s'offrir même comme domestique dans la maison où il fut autrefois maître et où règne maintenant le concurrent Philippe ? Certes, Désiré semble corrigé, mai^ n'importe, personne ne veut l'employer dans le pays. Q\w faire?

Madame Flambard avait un parent dans la banlieue d»^ Paris, à Billancourt. Elle s'adressa à lui et, fort heureusement, il lui écrivit qu'il pourrait faire entrer son mari