CHAP. VII.— DIVERSITÉ DES LANGUES

longtemps méconnus. Une comparaison aidera peut-être nos jeunes lecteurs à saisir, dans son originalité, le caractère de cetle grammaire si nouvelle pour eux et si étrange. Qu'ils remarquent que dans la langue des nombres, en arithmétique, neuf chiffres, avec le zéro et quelques signes accessoires, servent à exprimer des milliers et des millions d'idées différentes, et cela par le seul effet des règles de position. Par exemple, considéré seul, le chiffre 3 est indifférent à signifier des unités, des dizaines, des centaines, etc.; sa valeur se détermine par la position qu’on lui donne.

Voici un rapprochement qui peut-être frappera encore davantage. Quand je dis en latin : Darium vicit Alexander, c’est à la terminaison des mots Darivu et Alexandm. que l’on reconnaît que Darius est le vaincu, etAlexandre le vainqueur. Mais quand je dis en français : Alexandre vainquit Darius, c’est la place des mots Alexandre et Darius dans la phrase qui m’apprend que le vainqueur est Alexandre, et que le vaincu est Darius. *11 y a donc là une idée qui n’est pas exprimée par la forme des mots, mais par leur position respective. Autre exemple : quand je dis en latin elephas femina, et en français Yéléphant femelle, faute de pouvoir exprimer par une terminaison particulière (comme dans equus-equa), ou par un mot particulier (comme dans taureau-génisse) le genre de l’animal que je nomme, je rapproche deux signes qui, sans former un mot unique, concourent à exprimer une seule et même idée. Le français dans le premier cas, le français et le latin dans le second , appliquent précisément les procédés qui sont d’un usage général dans la langue chinoise. C’est assez sans doute pour nous faire bien comprendre comment un si grand nombre de nos semblables pratiquent, dans leur langage, sans embarras et sans obscurité , une méthode si différente de celle que nous voyons habituellement pratiquée autour de nous* 1 .

Il n’était pas inutile de s’arrêter quelques instants sur des idées et sur des faits qui nous montrent la merveilleuse flexibilité de l'esprit humain dans le développement des langues, et la richesse des facultés données à l’homme par son Créateur.]