CHAPITRE m

Sommaire. -— Des principes qui ont réglé la transformation des mots latins en mots français : frincip^ de moindre action; principes de transiiim, — Des mots 'de dérivation divergente ou doublets.

Le latin populaire a donc formé une nouvelle langue, la langue romane^ qui, par la suite des temps, devint, en Gaule, le français actuel. Il faut rechercher : i^ si des lois ont présidé à la formation de cette langue; 2® quelles sont ces lois.

La nature ne procède pas brusquement; naiura non facit saltus^ disent les naturalistes* Cet axiome, vrai en histoire naturelle, est vrai aussi dans cette partie de la grammaire qui est comme Tanatomie du langage, celle qui s'occupe des sons, et qu'on appelle phonétique^ du mot grec phônè, qui signifie voix. « Etudier la phonétique du français, c'est en réalité poursuivre l'histoire des sons de la langue latine, et voir ce qu'ils sont devenus dans la période d'évolution où le français est issu du latin*. » Dans ce passage du latin à la langue romane, on voit une propension générale à la simplification et une disposition naturelle à éviter l'effort que nécessite la prononciation de certaines consonnes ou certains groupes de consonnes. De même que pour n'importe quel acte de notre vie, nous cherchons toujours à faire le moins de mouvements possible, de même, pour le langage, nous essayons de prononcer les mots avec le moins de difficulté possible; et