La tourbe n'est pas le seul combustible que

nous donne la nature minérale. Il existe dans le sein de la terre des masses énormes de matières combustiblesy d'une importance capitale pour l'industrie, qui sont connues de tout le monde sons les noms d'anthracile, de houille et de lignite. Quoiqu'elles ne soient pas exploitées dans le (iépnrlemenl des Ardennes , ces matières , la houille surtout , sont devenues d*un emploi si fréquent que nous croyons utile de nous appesantir sur leurs gisements et sur leurs propriétés.

La houille est une matière noire , brillante , compacte, à texture quelquefois schisteuse, qui se trouve en couches ou en amas dans un des étages de la période de transition, celui que les géoloî?ues appellent Vêlage carbonifère, Vanlhracile ne diffère de la houille que parce qu'elle est beaucoup plus compacte et plus difficile k brûler; en outre elle se rencontre dans des terrains plus anciens.

Quant au lignite, c'est une matière brune, trèsfriable , dans laquelle on remarque encore des frag-

menls de bois; elle fait parlie des terrains secondaires. Comme raïUhraciie , elle n^esl employée que d*une maoïère assez restreiote, relalivemeDl à la houille.

85. — La houille a été formée d uoe manière analogue à la tourbe. Dans les premiers âges du monde^ le globe était couvert d*îmmenses forèls qui, favorisées

par une grande chaleur et \)àv des pluies nhuiKhinles, se développaient avec une exubérance prodigieuse. Les mouvements et les affaissements du sol, qui étaient très-rréquents à cette époque, flrenl disparaître ces forêls sous les eaux, et des couches de sable et d'argile les recouvrirent. Une nouvellevégélation se développa, qui fut elle-même bientôt engloulie« el la même série de phénomènes se reproduisit ainsi sans doute un grand nombre de fois. Soumises à un ])()ids énorme de terrains superposés, les couches de iorèls furent fortement comprimées ; les éruptions de roches Ignées , qui perçaient à chaque instant la croule solide, les cliaulTèrcnL jiisiîu à déterminer un commencement de distillation ; et c'est sous la double iuûuence d une chaleur et d*une pression considérables que cette espèce de tourbe se transforma en houille.

L'origine vépjélale de la bouille est mise hors de doute par les débris de plantes qu'elle renlerme assez fréquemment. Il n*est pas rare de voir sur des morceaux de combustible minéral, et surtout sur les frag* menls de schiste qui les accompagnent, des empreintes très-nettes de feuilles et de troncs d arbres. On a

même trouvé daos cerlaincs mines des troncs intacts, imparfaitement carbonisés.

86. — La houille existe en un grand nombre de points du globe terrestre , et Ton est loin de l^avoir reconnue sur toute l'étendue qu^elIe occupe, La Belgique est relativement la plus riche de toutes les contrées de TEurope en comljusiible minéral, car les bassins houiilers connus s'étendent sur 1/18 de sa superficie totale; viennent ensuite TAngleterre, où ce rapport est de il'20, et la Prusse; où il est de 1/90. En France tous les dépôts connus ne pu! nissenl guère former que 1/170 de la superticie de 1 Enij ii e. Quelques pays de TEurope » comme Tltalie, la Grèce, la Russie, sont presque complètement dépourvus de cette richesse minérale.

87. ^ Remploi de la houille dans rindustrie ne remonte pas à une date très-ancienne. Les anciens

toniiaissaient à la vérité le charbon de terre, mais ils en faisaient fort peu de cas; et du reste, à celte époque, rindustrie était si restreinte que le bois et le charbon de bols répondaient largement à toutes ses exigences. C'est vers le milieu du XI* siècle que parait avoir été établie la première exploitation de la bouille dans les environs de Newcastle^ en Angleterre, du moins en ce qui concerne FEurope, car, d'après les récits des missionnaires, les Chinois se seraient servis de ce combustible bien avant notre ère. Mais ce n*est guère qu'au XVill* siècle» avec l'in-

venlion des macbines à vapeur et rapplication du combustible minéral à la labricalion du fer, que Textraciion de la houille prend une vèrilable importance. Depuis, cette extraelion a suivi une progression rapidement croissante qui a fait demander à un certain nombre de personnes ce que deviendroui les générations futures quand elles auront épuisé tous les gisements houillers. Ce moment est heureusement encore assez éloigné pour que Undustrle n'ait pas à s*en préoccuper, et nous croyons fermement que, avant qu'il n arrive, le génie de 1 homme aura enfanté quelque grande invention qui dispensera de remploi de la houille.

En prenant |)our point de départ les premières années de noire siècle, on a découvert celle curieuse loi économique, que la consommation delà houille double à peu près tous les quinze ans. Le chiffre en est actuellement de 180 millions de tonnes par an, qui, à une valeur moyenne de 15 fr., représentent rènorme somme de deux milliards sept cents millions de francs.

L*Anglelerre à elle seule produit plus de 100 millions de tonnes, et la France seulement 12 millions. Gomme la consommation annuelle de notre pays est de 18 millions , nous sommes obligés de demander à l'étranger G millions de tonnes. La consommation du département des Ardennes esl de 215,000 tonnes, soit il&i de celle de la France.

La plus grande partie de la houille employée dans les Ardennes vienl des bassins de Liège , Mons et

Gharleroi, en Belgique. Une Irès-faible quanlilé est tirée du bassin de Sarrebrùck, en Prusse.

88. — Le grand inlérêt qu'il y aurait pour le déparlement à posséder de la houille dans son propre sol a donné Heu à quelques recherches.

Vers 1793 9 on fit à ÉtîoD des fouilles qui n*8boutirent à aucun résultat.

En 1825, on entreprit dans le même but un sondage à Prix. A une profondeur de 140 mètres, on rencontra QD banc de sel gemme; mais» comme Texploitatioa du sel constituait un monopole à cette époque , les travaux furent suspendus par ordre du minisire des finances.

Enfin un troisième sondage fut exécuté à Condè près Donchery. H ne fut terminé qu'en 1849; après

avoir traversé toute l'épaisseur du trias, on tomba sur le terrain ardoisier, sans avoir rencontré le terrain houiller, qui ne peut se trouver qu'au-dessus de ce dernier.

Il résulle de là que le terrain lionîller ne se trouve pas dans le déparlement des Ardennes, ou que» du moins» il n'existe que dans le sud et à une profondeur telle que la houille ne serait pas avantageusement

exploitable.

89. — Indiquons rapidement les propriétés de ce combustible minéral. La bouille n'est pas du charbon

pur : elle contient en ouh e des matières volatiles qui proviennent de ce que la carbonisation n'a pas élè

Gomplèle. RUe donne à la dislillation de 15 à 4S p. 0/0 de prodoits gazeux. La toorbe de la Bar perd environ

42 p. 0/0 à la dislillnlion.

Quand on carbonise la houille dans uu four fermé, on chasse ces matières volatiles, qui sont inflammables et constituent le gaz d'éclairage. Il reste dans le four une subbliiiice brillante, grenue, connue dans l'industrie sous le nom de i^oke, dont la proportion varie beaucoup avec les différentes espèces de houilles.

Au point de vue des usages industriels on distingue quatre espèces de houilles :

1" houille sèche à longue flamme; elle a uu aspect compacte et très-peu d*èclat, et brûle avec une flamme abondante. Elle ne donne que S5 à 60 p. 0/0 de coke; mais, comme elle fournit beaucoup de maiicres volatiles, elle convient spécialement pour la fabrication du gaz à éclairage. C'est la houille désignée dans le bassin de Mons sous le nom de flénu sec.

2*" Houille grasse à longue flamme; elle est plus brillante que la précédente, brûle assez [acilemeuL et donne 60 à 65 p. 0/0 de coke. On remploie pour la fabrication du gaz , pour le chauffage domestique et pour le puddiage du fer.

3° Houille grasse maréchale; cette bouille est éclatante , assez tendre , et se désagrège facilement ; elle fournit 64 à 72 p. 0/0 de coke et elle est très-propre à la fabrication de ce produit; ou rappelle fine-forge en Belgique. C'est le charbon le plus estimé pour la forge , parce que Fouvrler peut en former de petites voûtes sous lesquelles il chauffe les pièces à forger.

/fouille grasse et forte; elle brûle avec une flamme courte en développant beaucoup de chaleur; aussi elle est Irès-rccherchée par la marine. Elle convient très-bien aussi pour la préparation du coke; elle en donne 74- à 84 p. 0/0.

La liuuille est généralement assez impure et contient (les pyrites et des matières argileuses qui agissent d*une manière fâcheuse dans plusieurs opérations industrielles. Le soufre des pyrites donne à la fonte de mauvaises qualités, et c'est pourquoi on n'emploie dans les bauts-fouroeaux que de la houille transformée en coke et débarrassée ainsi d'une partie du soufre qu'elle renfermait.

En raison de la présence ries matières argileuses , la combustion de la houille donne lieu à une forte proportion de cendres» qui varie d^ailleurs suivant Torigine du combustible minéral et suivant le soin avec lequel on a trié les morceaux de schiste qui raccompagnent toujours.

Ces cendres ont d*assez grands inconvénients* Comme elles sont sulfatées , elles altèrent , dans les hauts-fourneaux, les qualités de la lonle produite, et en outre elles exigent pour se fondre une quantité notable de chaleur. Quand on brûle la houiile sur des grilles, les cendres s'agglomèrent souvent et forment du mâchefer; elles obstruent les barreaux et, si on ne les enlevait avec des ringards , elles empêcheraient complètement le passage de Tair.

Néanmoins la houille et le coke présentent de tels avantages sur Je charbon de bois, au point de vue de

l'économie réalisée, que ce dernier combustible est à peu près abandonné dans la métallurgie du fer.

Le pouvoir calorifique d*un combustible est la somme totale de clialeur qu'il peut développer en brûlant complètement. On évalue ce pouvoir en déterminant le poids d*eau que le combustible amène à une CCI laine température, et Ton preod pour base d'évaluation laL calorie, quantité de chaleur nécessaire pour élever la température d*un kilogramme d*eau de un degré.

Ainsi ou dira que le pouvoir calorifique d'un combustible est de 3,400 calories , s'il peut élever 3,400 kilogr. d eau de 0<' à 1% ou 34 kilogr. de O^* à 100^

Le pouvoir calorifique de la bouille varie de 6,000

à 8,1)00, eUelui du coke de 7,000 à 7, 50U. Les houilles grasses ont un pouvoir calorifique plus élevé que les liouiiles sèches. La tourbe de la vallée de la Bar a un pouvoir calorifique de 3,850.