L*histoire des mëtanx se confond avec This

toire de la civilisation, et Ton peut dire qu'à mesure que rhomme s'est avancé dans la voie du progrès» remploi des métaux a pris des développements de plus en plus considérables.

L'homme primitif, celui qui vivait à la même époque que tous ces grands âûimaux dont Tespèce est éteinte» tels que le mammouth^ ïours des cavernes, le cerf à bois gigantesques, etc., ne savait mettre en usage que des os, des cailloux, des débris de silex, et c'est avec ces matériaux qu'il fabriquait ses armes grossières et ses rares ustensiles» ainsi que le font encore quelques peuplades sauvages de la Polynésie. Il habitait des excavations naturelles ou des conslruciîoiis en bois qu'il élevait souvent au milieu des lacs pour se garantir contre les attaques des bétes féroces ; aussi les vestiges de la première industrie humaine se trouvent-ils presque toujours dans des grottes ou au fond des lacs. A peu de distance de Dînant, en liclgique» dans la vallée de la Lesse» il existe un assez grand nombre de ces grottes qui ont dû servir d'habi-

talion on de ref âge à nos ancêtres ; le docteur Dupont, qui en a exploré one partie, y a découvert, disséminés au milieu d*ossemculs d'animaux disparus, des objets de toute sorte qui signalent évidemment le passage de rhorome, comme des silex taillés, des fragments de poteries, des bijoux grossiers, etc.

148. — Mais des matériaux aussi imparfaits ne purent plus suffire aux besoins de l'humanité lorsqu'elle sortit de la barbarie dans laquelle elle était plongée. Les minerais de cuivre et d'élain, dont l'éclat est métallique, attirèrent sans doute les premiers rallenlion de Tbomme qui apprit à en extraire le métal et à le travailler, soit par reffet dn hasard, soit à la suite de longues recherches. Plus lard Thomme eut ridée d*allîer le cuivre et Tétain ensemble et d'en faire cette combinaison qui, sous le nom à'airain, a Joué an si grand rôle dans Tantiquité.

Pendant longtemps l'airain satisfit à toutes les exigences de la civilisation; il serv;ut aux arts delà paix comme à ceux de la guerre, et si quelques autres métaux, comme l'or, l'argent, le plomb, le mercure étaient déjà connus des anciens, on ne les appliquait qu'à des usages très-limités.

La découverte du fer marque une date importante dans l'histoire de l'humanité, car ce n*est qu'avec ce métal que Findustrie prit réellement naissance. Peu à peu le fer parvint à se sut)sfitner au bronze et à le remplacer daus presque tous ses emplois, et maintenant il est sans contredit le premier de tous les métaux*

Aussi an grand chimiste a pu dire avec raison que « le fer est Tàme de tous les arts. »

Le fer et le cuivre sont les seuls métaux préparés

et mis en œuvre dans le département des Ardennes. Nous allons les étudier tous deux» en commençant parle premier qui est de beaucoup le plus Important.

IHDtlSTBIB DU FBB.