NOTIONS HISTORIQUES

146. — On pourrait s*ètonner au premier abord tjue le fer, le métal le plus répandu dans la nature et le plus propre à ious les usages industriels, ait été Tun des derniers métaux connus. Mais on s'expliquera facilement celte particularité si Ton réfléchit que les minerais de fer, qui sont presque toujours à Télat -terreux el présentent très-rarement l éclat métallique, n'avaient rien qui les slgnaltt à Tatlention des premiers hommes.

n est probable que le hasard fut pour beaucoup dans la découverte du fer : on peut supposer que rincendie d'une forêt placée sur une couche de mi- «erai mit le précieux métal à nu, ou bien que des blocs de rainerai, employés accidentellement pour entourer un vaste brasier, se réduisirent sous Tinlluence d'une haute température et laissèrent couler le métal en

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fosioD. La première supposition est conforme à l*andenne tradition des Grecs, qui croyaient que l*em~

brascment d'une forét décela le fer au sommet du mont Ida, en Crète.

L^oxydation relativement rapide du fer n*a pas permis de retrouver aisément, parmi les restes des travaux mélalliques que l'antiquilé a laissés derrière elle, uu grand nombre d'objets fabriqués avec ce métal; on comprend donc que la science archéologique, qui dans ces derniers temps a cependant éclairé tant de côLcs obscurs de noire histoire, ne puisse alïirmer avec exactitude vers quelle époque le fer a été mis en œuvre pour la première fois.

Quoiqa*il en soit, il est certain que remploi du fer se perd dans la nuit des temps historiques. La Bible nomme Tubalcaïn comme étant le premier qui sut le forger. Les Chinois et les Égyptiens connaissaient et employaient ce métal 3,000 ou 4,000 ans avant Tère chrétienne. Dans les Gaules, les forges étaient en grand nombre il y a 2,000 ans : Strabon cite celles des Pétrocoriens, dans le Périgord, et celles des Bituriges, aux environs de Bordeaux. Enfin, pour parler de notre pays, nous dirons que les minerais des Ardennes étaient déjà traités au temps de César, car on sait que les Romains y faisaient forger leurs armes et s*y procuraient les machines de guerre dont ils avaient besoin.

Les premières applicalions du fer durent être fort restreintes et se borner à la confection des outils les plus grossiers; il fallut en effet un certain temps avant

fpoL^on ne sât Textraire et le travailler facilement. D'après Hérodote , ce ne serait qiio 430 ans avant J.-C. que Glaucus de Chio découvrit l'art de souder le fer, découverte d*ttne immense importance » car » sans la

connaissance de ce procédé, toute mise en œuvre du îDélal était évidemment Irès-diffîcile. Les conlrées du Nord furent celles où la fabrication du fer fit les plus rapides progrès, à cause de la rareté du cuivre et du bronze; ainsi, au siège de Rome par Brennus (389 uvant J.-C.) , les Gaulois étaient déjà armés d'épées «n fer, taudis que les armes des Romains étaient toutes bronze.

147. — Les procédés que Ton suivit à Torigine pour le traitement des minerais de fer étaient sans doute d'une excessive simplicité et analogues à ceux que Von pratique encore en Asie et dans le centre de TAfrique : on creuse simplement un Irou en terre dans lequel on jette péie-méle le bois et le minerai , et Ton active le feu soit à l*aide du souffle, soit à Taide d*un écran ou il'un soufflet; au fond de ce creuset imprévisé, Fouvrier trouve une masse incandescente plus ou moins pure quil pétrit et qu il travaille au moyen d'un mar- 'leau. Dans la suite on construisit de petits fourneaux comme ceux de la Corse, des Pvrénées et de la Kabylie, qui produisent aussi du fer du premier coup.

Dans plusieurs pays, on retrouve des amas do masses spongieuses , rebuts de ce traitement métallurgique. Il en existe dans le département des Ardennes, entre autres à Vireux et à Givet, où on les

eonnaU soas le nom de sarrasins. Quand ces substances sont encore assez riches en fer, on a intérêt à

les refondre pour en extraire le métal qu'elles contiennent; c'est ce que l'on fait au baut*fourneau de Vireux.

On ne sait pas an juste quand on commença à së*

parer la méthode de traitement en deux parties, c'està-dire à fabriquer d'abord de la fonte pour en extraire ensuite le fer; mais on sait dune manière certaine qu*au VHP siècle , W existait déjà en Styrie de petits hauts-fourneaux. En France on fil de la fonte moulée pour la première fois vers le milieu du XV^ siècle.

En 1735 , Abraham ûerby appliqua la houille à la fusion du minerai et parvint ainsi à remplacer par un combustible plus économique le bois et le charbon de bois qui, jusque là, avaient été les seuls employés. Un peu plus lard (1784) on arriva également à fabriquer le fer avec de la houille.

Ces deux innovations importantes ne pénétrèrent d Angleterre en France qu'au commencement de noire siècle. Le Creuzol (département de Saône-et-Loire) est la première forge où Ton fit Tessai de la méthode anglaise, en 1819.

148. — L'industrie du fer est très-ancienne dans notre département, ainsi que nous Tavons déjà dit. Les hauts-fourneaux analogues à ceux que Ton emploie aujourdhui dalciilderan 1500 environ ; l'illuslre ^ Bernard de Palissy, qui iit un voyage dans les Ardennes vers 1543, parle avec éloges de la fabrication

de la fonte à Givoniie et à Haraacourt. Il existe même encore de ces anciens fourneaux dont rétablissement

remonle à 1550; lels sont ceux de Signy-le-Pelit, de Yendrcsse et de ChampigneuUe ; it est inutile dV Jouter qu*ils ont été réparés tant de fois quH ne reste plus rien de la construction primitive.

La fabrication du 1er à la houille lui introduite dans les Ardennes en 1824 par un Anglais qui venail de monter des fonrs i puddler à Couyin (Belgique). Depuis cette époque, cette fabrication a pris de grands développemenls, et le charbon de bois n'est plus employé dans la métallurgie du fer que dans quelques cas spéciaux et fort peu nombreux.

La tàle, qui est devenue une des spécialités du département des Ardennes, a été fabriquée pour la première fois à Givonnei à Taide de laminoirs, en 1790. C'est à la même époque que remonte la fabrication du fer de platinerie, importée du pays de Liège, qui est aussi une spécialité du déparlemeui.

Propriété* dm fer»

149. — Le fer chimiquement pur est un des 64 corps simples actuellement connus. Mais il ne se présente jamais dans le commerce avec cet état de pureté absolue, et il est d^ailteurs nécessaire, pour quil soit applicable aux besoins de Tindustrie, qu'il soit combiné avec un certain nombre de corps.

Parmi les nombreux éléments qui composent le fer du commerce, le carbone est le plus essentiel . Les pro*

portions variées de ce corps et l'état sous lequel il entre dans la coDstitulioD du métal commoniquenl à ce1iii*ci des propriétés diverses, et, i ce point devue, on disliugue trois substances que tout le monde connait sous les noms de /er, foule et acier. Sans entrer dans Texamen des théories plus ou moins ingénieuses qui ont été émises sur la constitution de ces trois métaux, nous pouvons dire d'une manière générale que la fonte est celui qui contient le plus de carbone (de 3.5 à 5 0/0) , et le fer celui qui en contient le moins (environ 1 /2 0/0) ; l'acier est intermédiaire. En d'autres termes, ce serait le carbone qui^lonnerait de la dureté au mêlai , puisque la Ion le est plus dure que 1 acier, et celui-ci plus dur que le fer; celte opinion n*a toutefois rien d*absolu» et les propriétés spéciales de la fonte, du fer et de Tacier paraissent tenir encore à une foule d'aulres circonstances chimiques et physiques qui sont loin d^étre toutes bien élucidées.

Nous caractériserons en quelques mots remploi industriel de ces trois corps en disant que le fer est malléable (t) à froid, mais ne se durcit pas par la trempe (3) , que Tacier est malléable à froid et se durcit par la trempe, que la fonte n'est pas malléable à froid, mais se durcit pai* la Irempe.

(1) MiUléabilUéf propriété que powède un métal de pouvoir se Itinlner ou s'aplttir en feuilles.

(2) La trempe est une opération iiKinsLrielIe qui consiste à refroidir promptement un métal en le plongeant chaud dans un liquide froid.

iîJO. — Le fer chimiquement pur n'a pas «ne grande léoacilé; le carbone qui lui est lov^ours cornbioè a sous ce rapport une influence heureuse. Il n'en est pas de même des autres substances qui peuvent entrer en combinaison avec lui : les plus fréquentes, quisontle silicium, lesoufre et le phosphore, exercent toutes une action nuisible. Le soufre rend le métal cassant à chaud, et par suite difficile à travailler; on dit alors que le fer est rouverin ; une proportion de iyiO,000® de soufre sufQt pour produire ce fâcheux effet. Le phosphore rend le fer cassant à froid, mais il facilite le travail àfChaud ; il donne de la dureté au métal et, sous ce rapport, il peut être avantageux dans certains cas, par exemple pour la fabrication des rails de chemin de fer qui s'usent alors moins vite. Quant au silicium, il rend le fer tendre, cassant à chaud et à froid.

Dans les fontes qui doivent servir au moulage, Tinfluence de ces trois éléments est moins mauvaise. Les fontes phosphoreuses sont même recherchées pour les moulages à empreintes délicates, comme les ol^jets d'art, en raison de leur grande fluidité. Mais, comme en revanche elles sont irés*cassantes, on ne doit pas les appliquer à la fabrication d'objets destinés à recevoir des chocs brusques.

Pour l acier , le soufre, le phosphore et le silicium doivent être éliminés soigneusement, car leur présence s'opposerait entièrement à la propriété aciéreuse.