La baisse considérable qui s*est manifestée

dans les prix, ou, si l'on veut, l'énorme augmentalion de production, puisque ces deux faits sont connexes»

25 fr. m les 100 k.

a eu une heureuse influonce sur les progrès de la méiallurgie; les mailres de forges, qui s'engourdissaient autrefois dans une nonchaianle sécurité, onl dà s*iogénier et chercher les meilleures combinaisons possibles. II en est résulte qu*un grand nombre de peliles usines, pourvues d un outillage défectueux ou placées dans de mauvaises couditions économiques, ont fata* lemeot disparu pour faire place aux grands établissements; le métal qu'elles fabriquaient était sans doute de qualité supérieure , mais il était cher , et il a été avaniageusement remplacé par le fer puddlé , qui est d*ane qualité suffisante pour la plupart des destinations habituelles.

C'est ainsi que, dans les Ardennes, ces nombreuses petites forges , dispersées sur toute la superficie du département, et qui, depuis des siècles, fabriquaient toujours le même fer suivant les mêmes méthodes, ont dù fermer à jamais leurs portes. Ces usines soui passées maintenant à Fétat de curiosités archéologiques et elles n'offrent plus dintérét qu*au point de vue de l'hisloire delà métallnrîîie. On se demande, non sans un certain étonoement, comment pouvaient marcher la plupart de ces usines , dont quelques-unes étaient si peu abordables qu*ll fallait y amener le minerai ou en sortir les jit'oduîls à dos de mulet.

Cette révolution dans la métallurgie , à laquelle on ne pourrait trouver de précédent sans remontera des époques reculées, est due à trois causes principales : 1' la subslilulioii du combustible minéral au combustible végétal ; le développement des voies de irans-

port et surtout des voies ferrées; 3** le Traité de commerce conclu en 1860 entre la France et TAngleterre.

C*esl surtout depuis uoe trentaine d'années que la tendance de la substitution de la houille et du coke au charbon de bois se manifeste en France; cependant, dans nos forges, la fabrication du fer à la houille ne remporte définitivement sur celle du fer au bois qu*à dater de 1853. Il est inutile d'insister sur les conséquences de celle iiilroduclion des méthodes anglaises, plus économiques et plus expèdiiives ; on les comprend sans peine.

On attribue généralement au Traité de commerce

de 1860 une influence beaucoup plus grande que celle qu'il a réellement exercée. Déjà , quelques années avant iSôO, les maîtres de forges avaient compris la nécessité de modifier les conditions de leurs usines et de concentrer la fabrication dans de vastes élablissemenls; le Traité de commerce n'a fait que précipiter cette transformation. Nous croyons que, malgré rabaissement des droits d'entrée sur les fers étrangers, la métallurgie française peut soutenir honorablement la lutte avec la métallurgie anglaise ; si celle dernière a pour elle l'avantage de pouvoir se procurer la houille à des prix inférieurs et les capitaux à un taux relativement minime, la main-d œuvre est plus chère, les tarifs des voies ferrées et des canaux plus lourds, la concurrence intérieure plus grande en Angleterre qu'eu France ; ajoutons que le minerai rendu aux usines britanniques revient en moyenne à un prix plus élevé que dans nos forges.

La quantité de fer versée chez nous par la métallurgie anglaise est du resle insignifiante : elle n*atleint pas le sUième de notre production, et encore la plus grande partie en est réexportée. Ce mouvemenl a été facilité par les acquils-à-cauiion, sortes de récépissés ou d'effets négociables comme une lettre de change « qui autorisent l'entrée temporaire en franchise des produits étrangers.

Les acquils-à-caulion, dont le principe est posé dans la loi du 5 juillet 1836 , et qui ont été ensuite réglementés par différents décrets, ont donné lieu aux débats les plus passionnés. Sans doute , ils nous permellent d'étendre notre marché, de procurer à nos ouvriers* un travail su[)i)lL'iiieiiUHre, et par suite de favoriser le développement de toutes les industries qui metlenl en œuvre le fer » la fonte et racler \ mais , par le trafic auquel Ils donnent lieu, ils lèsent souvent un intérêt très-sérieux : celui des maîtres de forges. C'est grâce à ce système que des fers de Suède, d'une qualité égale ou même supérieure à celle de nos meilleurs fers au bois, reviennent à Charleville, après avoir été laminés, à 36 ou 38 fr. les 100 kilog. Il ne nous appartient pas de décider dans cette délicate question dont il nous suffit d'avoir signalé l'importance.

Il est presque impossible de déterminer la part exacte qui revient aux chemins de fer dans les transformations de riuduslrie métallurgique. Mais cette part est certainement très-considérable, car il n'est peut- .être pas une autre industrie qui doive compter autant ' que celle-ci avec la question des voles de transport \

en effet, les matières qu'elle met en œuvre n'ont pour ainsi dire aucune valeur sur les lieux où on les extrait

el n'eo acquièrent que par le déplacement. Aussi, si les voies ferrées ont amélioré la situation de certains établissements au point de vue de rapprovisionnement du combustible, elles en ont favorisé d*aulres au point

de vue (le rapprovisionnemeiiL du iiiiiierai ou de la vente des produits, et la lutte se trouve déplacée sans être anéantie.

174. — Le d^artement des Ardennes est entré résolument dans la vote du progrès , et s'il n'occupe

plus, comme il y a une vingtaine d'années, le second rang parmi les départements producteurs de fer, il tient cependant encore une place importante dans la métallurgie française par le chiffre de sa production qui est environ 1/20 de celle de toute la France.

En 1866, le département des Ardennes comptait encore 64 usines à fer, dont 50 en activité. Les feux en marche étaient : 10 hauts-fourneaux (dont 8 au charbon de bois et 2 au coke), 26 feux d'alBnerie, 55 fours à puddier et 145 fours à réchauffer (y compris les fours dormants).

La force motrice de ces usines se composait , à la même époque, de :

101 moteurs hydrauliques de. 1 ,230 chevaux.

IH) macbiaes à vapeur de... . i,3i0 —

En tout 2,570 chevaux.

Le nombre total d'ouvriers employés était de 1,600. Actuellement il n*y a plus que 4 hauts-fourneaux

(dont 3 au charbon de bois) en marche , et il est pea probable que les autres se rallument. Le nombre des

feux d'afliuerie activés s'est réduit de plus de moitié. Quant aux fours à puddler et aux fours à réchauffer , ils sont à peu près en même quantité.

Parmi les usines les plus importantes, nous citerons celles de Vircux, La Val-Dieu (Monlhermé) , Saint- Charles (Charleville) y Flize, Brèvilly, Messempré- Carignan et Blagny.

Il est à remarquer que la production de la fonte dans le départoment des Ardennes a conlinuellement baissé pendant ces dcruières années; aussi Favcnir métallurgique de ce département nous parait être dans la fabrication du fer et spécialement de la tôle*. Le voisinage d'un imporlanl marché de fer et la consommation considérable de ce métal, que Ton fait dans le pays même, garantissent aux forges bien situées des débouchés certains.

On comprciul que, par suite de rabaissement considérable du prix de vente et de la cherté relative des minerais de fer, la fonte ne puisse plus se fabriquer dans les Ardennes à des prix de revient rémunérateurs. C'est à la Moselle et à la Moui tlie, pourvues de riches gisements d'une exploitation facile, que doit être réservée cette fabrication. Hais en ce qui con* cerne le fer, le département des Ardennes est au moins aussi bien |)Uicé que la Moselle cl la Meurlhe, car la main-d'œuvre et le combustible y sont à peu prés au même prix, et, si les fontes y reviennent un

peu plas cher, il y a un transport moins considérable pour récoalement des produits.

Pour rnonlrer comme la pi'oducUon de la ionle a baissé depuis plusieurs aouécs, uous dirons simplement que, dans la période 1853-58, Tune des plus florissantes pour la métallurgie ardennalse, on fabriquait, année moyenne, 48,000 lontics lie lonle, dont âO,UOOau charbon de bois, el que, dans Tannée 1866, la production n*en a été que de 19,023 tonnes, dont 7,305 au charbon de bois.

Voici, d'ailleurs, quelques chiffres qui fer oui juger deTimporlauce de la labrlcalioo pendant Tannée 1866:

Poids.

Vuleor.

Fonte au cbarboo de bois (i). . •

1,110,578 fr.

il,748

Fer marchand au charbon de Lois.

— aux deux combustibles

Tùle au charbon de buis

Tôle puddiée el tôle mixte.. • . .

Eu 1867, la production a été un peu moindre, par suite de la fermeture de deux usines considérables :

Poids. Valeur.

Fonte (1) 14,754 t. 1,065,013 fr.

Fer 26,230 5,841,457

Tôle i,933,22S

(1) Ces chiffres se rapportent à la {unte brute et à la fonte moulée en première fusion.

On remarquera que la tôle eutre pour une forte proportion dans le chiffre total de la production. Ce pro*

dait est, ainsi que nous l'avons déjà dit, une spécialité du déparlemeot des ArdeoDes, et les tôles de Messempré et de Blagny out dans le commerce une réputation méritée; ces deux usines, dont la première occupe plus de 500 ouvriers, emploient presque tous leurs fers à cette fabrication. Les tôles des autres établissements sont en grande partie/ transformées en clous dans les environs de Charleville.

fÊÈmc en œuvre du. fer*