NOTIONS HISTORIQUES ; PROPRIÉTÉS BTUSAGBS DU CUIVRE

183. — Quoique nous manquions de documents certains sur rioduslne humaine dans les premiers âges du monde » nous avons toute raison de croire que le cuivre a été le métal usuel le plus anciennement connu et que reni[)loi en a précédé celui du fer. Ce fait parait ressortir avec évidence de la tradition de tous les peuples, les plus barbares comme les plus civilisés , aussi bien que de Texamen des restes des temps passés.

Moïse, dans les Écritures, cite les mines de cuivre contenues dans les montagnes de la Terre promise. D'après la tradition égyptienne, Tart de travailler le cuivre aurait été découverl au temps d'Osiris dans la

Thébaïde et importé en Grèce par Cadmus (1580 avaot J.-C). Homère nous apprend que le bronze

-èlail employé pour Ta conreetfon des armes è Tépoqae

de la guerre de Troie. Si Von en croit Télymologie du mol cuivre, qui vient de kuprosj nom grec de Tile 4t Chypre » ce serait de celte lie que les Grecs tii*aient le métal qu'ils mettaient en œuvre.

Sans remonter à des époques anlé-iiisloriques , nous savons que les anciens, alors même que le fer ^ait déjà découvert depuis longtemps et qo*on savait le travailler , appliquaient à tous les usages le cuivre pur ou allié avec rélain. C'est avec cet alliage, connu sous le nom d'airain, qu'ils fabriquaient une foule <!*ouiil$ que l'on fait de nos Jours plus utilement et plus économiquement en fer : le soc de la charme, l'enclume et le marteau du forgeron, la scie, le coin, le couteau , la hache , etc. ; ils en faisaient aussi des -armes offensives et défensives, des pointes de flèche, des lances, des javelots, des épées, des casques, des cuirasses , etc. Ils étaient parvenus à façonner ce métal avec un art merveilleux, et ils savaient le durcir par la trempe, le forger et Tassouplir par le battage.

Pour rarlistc ancien, îl n'y avait pas de métal plus élevé que le bronze ; c'est en bronze que sont presque tous ces admirables modèles que nous a légués Tantiquité. Maintenant encore, les objets d*art les pins précieux sont faits avec ce mêlai ; aucun autre ne peut régaler pour la solidité, pour rinaltérabilité, pour la sonorité, pour la facilité avec laquelle il peut être poli

et ciselé, pour Tapliludo à prendre une patine (!) remarquable. Ëa un mot le brouze est, daos les arts, le mêlai aoble par excellence*

184. — Le cuivre pur est d*un beau i ougc. C eslle métal le plus teoace après le fer ; quand il est toutà-fait pur, il est même plus tenace que ce dernier ; il est en outre plus malléable el plus ductile, et Ton peut le réduire en leuilles Irès-minecs et l élirer en fils trèsfins. Il fond à une forte chaleur rouge, soit à la température d*environ l^OOO^. Il est assez difficile de mouler le cuivre pur ; les pièces que Ton obtient par le moulage soril rarement exemples de soufllures.

Les substances étrangères, comme le carbone, le plomb» l'arsenic, rantimoine, qiii entrent souvent dans la composition du cuivre du commerce» rendent le métal plus dur, mais eu même temps plus aigre et plus cassant. Le cuivre ne s'altère pas à Tair sec, mais il s'oxyde assez facilement dans Fair humide en se recouvrant d*une substance verdàtre connue sous le mm6evert-de-grîs ; cette oxydation ne fait d'ailleurs aucun profrrès au bout d'un certain temps.

Le cuivre est loin de se travailler avec la même facilité que le fer : à froid, il s'écrotiit, c'est-à-dire quUl devient cassant par un travail prolongé ; à chaud il est également cassant, et il ne se soude pas à luimême. Mais il possède un avantage inconleslable sur

(1) On ippelle ainsi une légère teinte de vert-de-gris noirâtre qui recouvre les bronzes anciens ; on imite asses bien eette couleur à l'aide d'un vernis.

le fer : c'est sa grande homogénéité ; de cette prècleose propriété découle une grande sécurité, et c*est

pourquoi les foyers de locomolives, exposés à tant de causes de rupture qui pourraient enlrainer de terribles accidents» sont toujours construits en feuilles de cuivre. Si ce n*était son prix élevé , la tAle de enivre devi aii être préférée à la tôle de fer pour la fabrica-^ tion de tous les générateurs à vapeur.

En outre des foyers de locomotives^ on fait encore avec le enivre pur et sans mélange d'autres pièces pour ces machines, des vases et ustensiles de méoage, des alambics, des chaudières, des feuilles pour la coque des navires, etc.

185. — Les nllinges de cuivre et de difféi ents métaux sont employés plus fréquemment dans l'industrie que le cuivre rouge. En raison de son prix inférieur, le laiton est presque toujours substitué à ce dernier; c'est un alliage de cuivre et de zinc auquel on donne quelquefois aussi le nom de cuivre jaune à cause de sa couleur. La teinte de cet alliage est d'autant plus pàle qu*il entre plus de zinc dans sa constitution.

Le laiton présente sur le cuivre rouge l'avantage d'être moins altérable, d'être plus dur, de se travailler plus facilement à froid et de ne pas produire de soufflures au moulage. Sa composition varie avec les usages auxquels on le destine ; il sert au doublage des navires età la confection d'une quantité de pièces mécaniques ou d'appareils industriels, des objets de

ehaudroooerie, des épingles, des boutODS, des bijoax faux, etc.

Allié à rétain, le cuivre est employé, sous le nom de bronze, pour la [aliricalion des pièces de machines, des ornements statuaires, des cloches, des canons, des monnaies de billon, et en général des objets monlés el plus durs que le cuivre pur.

Souvent le bronze est un alliage ternaire ou quatemaire^ c'est-à-dire un alliage composé de trois ou quatre métaux. Ceux que Ton ajoute aux deux métaux essentiels sont le plomb et le zinc ; ils donnent surtout à l'alliage de la durelé, qualité Irès-rechei chée dans certains objets, comme les coussinets de machine. Suivant les proportions relatives des éléments alliés, le métal est plus ou moins dur, plus ou moins fusible, plus ou moins cher.

186. — Les minerais de cuivre sont très-divers. Eu plusieurs poinls du globe, le métal existe à Tétat natif ; ainsi on le trouve généralement à la partie supérieure des filons pyriteux du Chili et du Pérou ; prés du Lac supérieur, dans le Canada, on rencontre des masses énormes de cuivre qui ont été roulées par les torrents el transformées en galets.

Dans les montagnes des Cordillères , en Bolivie , on exploite des roches siliceuses imprégnées de cuivre natif el d'un peu de cuivre oxydé, dont la teneur en métal est de 5 à 7 p. 0/0. Ces roches sont réduites en

poussière très-fioe, el, par des lavages soccessifs,

on les eDrichit jusqu*à les amener à la teneur de 75 à 85 p. 0/0. Les n)iQerais, Iransporlés à dos de lanias daos des sacs de loile, sur une grande partie du parcours, sont expédiés du port d*Ârlca Jusqu'en Europe, où ils sonl connus sous le nona de miner ais de Corocoro* La valeur en est très-considérable; elle atteint quelquefois le chiffre de 330 fr. les 100 kilog. Ce sonl surtout ces minerais que Ton traite dans les usines

du dèpaiiement des Ardeanes.

Les cuivres oxydés et carbooatés sont des minerais très-purs; on en a exploité à Ghessy (Rhdne); il en existe surtout dans TOural et dans les monts Altaï.

Le rainerai de cuivre le plus répandu dans la nature est le cuivre combiné avec le soufre et le fer, et connu sous le nom de pyrite de cuivre ou cuivre pyriteux^ Quand ce minerai est pur, il est composé de parties à peu près égales de cuivre, de fer et de soufre; mais presque toujours il est mélangé de pyrite de fer (1) qui en diminue notablement la richesse. Il est même souvent accompagné d'autres sulfures avec lesquels il est combiné ou simplement mélangé, comme le sulfure de plomb, le sulfure de zinc, Farsenio-sulfure de fer, et plus rarement les sulfures d*arsenic, d^antimoinct de nickel ou d*argent. Ces différents minéraux com- . pliquent singulièrement le traitement métallurgique. Le quartz est la gangue généralement associée aux minerais pyriteux.

(1) La pyrite de fer M une combinaison de soufre et de ter*

Les pays les plus riches en cuîvre pyriteux sool, en Europe, rAogleterre, la Suède, la Norwège, TAa-

triche, la Saxe, la Hongrie. Dans les autres parties du moiicie, nous citerons le Mexique, le Chili, le Brésil, la Perse, le Japon, la Sibérie, le Cap de Bonne- Espérance, TAustralie, etc.

En France on ne connaît qu*un très-petit nombre de filons de cuivre , en Bi élague , dans les Pyrénées, et ils sont Irès-faibleoieat exploités.