La production totale du cuivre en Europe
est de Gj,000 tonnes rc[)] ésciilaiii une valeur de 176 millions de francs. La moitié au moins de cette production provient des usines anglaises du pays de Galles, qui sont presque toutes réunies à Swansea , sur le canal de Bristol, dans la plus l)clle silualion économique qu il soit possible d'imaginer. Viennent ensuite la Russie et la Suède pour Timportance de la fabrication du cuivre.
En France, les usines à cuivre sont Irès-peu nombreuses, ce qui tient non-seulement à Tabsence de minerais dans notre pays, mais encore aux capitaux considérables qu'exige cette industrie. Pendant Kannée 1864, on a fabriqué en France :
10,i20 tonnes de cuivre valant 25,416,780 f.
et 6,295 — de laiton — 14,076,752 ^
eu tout 10,4 lli ioaaes vaiaut 39,493^^52 !..
Les usines ardeDDaises ont fabriqué dans la même anoée :
ifiiO tonnes de cuivre valant. ...... • 4,24^,320 f.
et 1,720 — de laiton — 3,956,000
ea tout 3,360 tonnes valant 8,200,ôiU
C*esl doBc uoe portion Irès-notabie de la produc^ tion française.
188. — La première usine à cuivre du département des Ardcnnes a été établie à FromelenneSi prés Givet^ en 1806. A cette époque» on n'y fabriquait que du laiton en planches ou en fils , et c*est sans doute à la proximité des usines à zinc de la Belgique qu est due la création de celle usine. Plus tard» ou fonda dans la vallée de la Houille» à Landrichamps, à Flohimont» à Flohival, à Fliment et à Ripelles, de nouvelles usines qu! se bornèrent égalemeui à la iabricalion du cuivre jaune.
C'est surtout en 1842» lorsqu'on commença à construire avec activité des chemins de fer en France, et
lorsque les industries de la sucrerie eL de la distillerie se déveioppèreut» que les usines ardennaises prirent une réelle importance. Les propriétaires de ces usines» comprenant la nécessité d*un nouvel outillage , transformèrent complètement leur ancien matériel et établirent des appareils propres au traitemeut des minerais de cuivre.
Depuis 1843» Tindustrie du cuivre dans les Ardennes
n'a cessé de grandir et de prospérer, et la supériorité
de ses prodnils est attestée par des réeemiieiises
éclatanles obtenues dans les grandes Expositions.
Les usines des environs de Givel comprennent maiotefiant 45 fours à réverbère qui serveot au traitement des minerais, à TaiDnage du cuivre, à la fusion et au réchauffage ou au recuit des divers produits; il y a en outre 4 fours à creusets pour la fusion des alliages et tous les appareils de compression et d'étirage nécessaires à la fabrication.
La force Lolale qui active ces usines est fournie par Teau et par la vapeur, et elle est de 435 chevaux. Le nombre d'ouvriers occupés est d'environ 500.
189. — Comme on le voit, c'est la production du laiton qui a donné naissance à ce groupe si important d'usines de la vallée de la Houille. Il ne sera peut-être pas sans intérêt de rappeler en quelques mots comment on y fabriquait cet alliage à Torigine.
On ne savait alors employer que des cuivres trèspurs, que Ton faisait venir à grands frais de Suéde ou de Russie. On y ajoutait de Foxyde de zinc , provenant de la calamine (I) des environs de Namur et de Liège, et du charbon. Ce mélange, exposé dans des creusets à une haute température, donnait un premier produit, appelé areot, qui contenait 95 p. 0/0 de zinc et 75 p. 0/0 de cuivre; Tarcot, refondu lui-même avec une nouvelle quantité d'oxyde de zinc, produisait le
(I) La calamine est un miBeral eompoaé de etrbonate on de sîlioate de sine.
hiCon qae Ton eeulatt en plandies ou en barreaux
entre deux pierres de granit.
Aujourd hui, on fabrique directement le laiton sans passer par riniermèdiaire de Tarcot. On ajoate à ud bain de cuivre, mainlenu en fusion dans un four à
réverbère ou dans un creuset, des fragments de zinc métallique^ et on coule Talliage fondu dans des moules en fonle.
La quantité de zinc ajoutée est variable suivant les
produits que l'on veut obtenir; ainsi on dislingue les alliages pour tombac (1), planches, doublages de navires, fiis fins, barres, tubes de locomotives, objets martelés, etc. Dans ces alliages, auxquels on ajoute quelquefois 1/2 à 1 p. 0/0 d'étain ou de plomb , pour les rendre plus durs et d'un travail plus facile, les proportions de cuivre varient entre 63 et 90 p. 0/0 et celles de zinc entre 37 et 10 p. 0/0.
Le laiton brut est ensuite converti en objets de diverses espèces, comme nous le verrons plus loin.
