CHAPITRE Ter. — GÉNÉRALITÉS

d’où l’on peut conclure par des calculs des plus simples que, si un champ d’un hectare était arrosé avec cette eau, pendant six mois, avec la quantité d’eau la plus usitée dans le midi de la France (1), ce champ recevrait autant de potasse que par une application de 87,000 kil. de fumier d’étables (2). On a d’ailleurs constaté à diverses reprises que les eaux pluviales dissolvent peu à peu la potasse des terrains granitiques. Il n’est pas moins certain que ces mêmes eaux attaquent les phosphates, disséminés dans beaucoup de terrains, mais surtout très-abondants dans les roches d’origine volcanique. On ne saurait donc douter de l’existence de petites quantités d’acide phosphorique dans l’eau de presque toutes les sources et de presque toutes les rivières.

Je dirai, pour me résumer, que toutes les eaux dont on peut généralement disposer pour l’irrigation contiennent, dans des proportions très-variables, tous les éléments minéraux qui sont nécessaires à la formation des organes des plantes, sans en excepter le potassium et le phosphore (3) ; que ces éléments, lors même qu’ils n’existent dans l’eau qu’en proportions infinitésimales, ne laissent pas, en raison d’un apport sans cesse renouvelé, de constituer une valeur agricole très-appréciable et très-réelle, dont il est juste de tenir compte; que selon la nature des eaux et celle des terrains que

(1) C’est-à-dire avec la quantité d’eau que produit un écoulement continu et régulier de 1 litre par seconde. Cette quantité est de 15,552 mètres cubes en six mois.

(2) Le fumier, généralement considéré comme fumier normal, renfermant à peu près, d’après les analyses connues de M. Boussingault, 5 kil. de potasse par 1,000 kil. de fumier.

(3) La potasse est une combinaison du potassium avec l’oxygène, l’acide phosphorique une combinaison du phosphore avec l’oxygène.

SUBSTANCES CONTENUES DANS L’EAU. ii

l’on arrose, telle ou telle substance minérale* peut être introduite dans le sol en quantité supérieure aux besoins des récoltes; qu’elle peut même parfois, dans ce cas, procurer à ce sol un accroissement permanent de fertilité; qu’il peut arriver au contraire que certains éléments minéraux soient apportés par l’eau en quantités insuffisantes pour la production de récoltes abondantes, auquel cas il convient, pour tirer de l’irrigation ellemême tout le fruit possible, de combler ce déficit partiel par l’apport intelligent de quelques amendements convenablement choisis.

Azole de Vammoniaque et de Vacide azotique dans Veau d'irrigation. — En nous reportant au tableau de la page 7, nous remarquerons que plusieurs corps sont à l’état de nitrates dans les eaux analysées. Ces eaux, sauf celles de la Garonne et de la Loire, contiennent donc de l’azote, sous la forme d’acide azotique (1). Or, on sait que l’azote a une telle influence sur la végétation, une importance agricole tellement considérable, que l’on admet souvent que la teneur en azote d’une matière fertilisante suffit, à elle seule, pour donner une mesure approximative de sa valeur agricole. On admet d’ailleurs aujourd’hui, avec assez de vraisemblance, que cette forme d’azotates est une de celles que prend l’azote pour pénétrer avec la sève dans l’organisme végétal. Nous avons donc, dans les eaux, de l’azote à l’état le plus assimilable possible, et nous devons tenir compte a l’irrigation de la puissance fécondante de cet élément,

(1) On appelle indifféremment acide nitrique ou acide azotique un acide résultant d’une certaine combinaison de l’azote avec l’oxygène. Cet azote, en s’unissant à son tour avec les bases, telles que chaux, potasse, soude, etc., donne lieu aux sels appelés nitrates ou azotates.

12 ClfAPlTRK for. — GÉNÉRALITÉS.

qui vient s’ajouter à celle des matières minérales que nous avions étudiées d’abord. Si nous supposons, par exemple, un hectare arrosé avec l’eau de la Seine, toujours à la dose usitée dans le Midi, de 15,552 mètres cubes pour une saison, nous trouvons que l’eau de Seine contient :

Par mètre cube

Azotate de soude 9gr40 contenant azote 1&>’55

Azotate de magnésie. 5 20 — 0 98

et pour 15,552 mètres cubes

Total azote... 2&r 53 39kn346gr56

ce qui équivaut, sous le rapport de l’azote, à 9,000 a 10,000 kilog. de fumier d’étables.

Dans les exemples dont se compose le tableau de la page 7, l’azote ne s’est rencontré que sous la forme d’azotates. Mais on sait que, dans certaines eaux, il peut se trouver aussi uni à l’hydrogène sous forme d’ammoniaque, et qu’il n’est pas moins assimilable sous cette seconde forme. Les eaux qui contiennent des matières animales en putréfaction, celles notamment de toutes les rivières après la traversée des cités populeuses, sont très-notablement ammoniacales (1). L’eau

(1) Voir à ce sujet le tableau intéressant donné par M. Bobierre, p. 61 de ses Leçons de chimie agricole. Je ferai remarquer que ce tableau nous indique certaines quantités d’ammoniaque dans les eaux de la Seine et de la Loire, tandis que le tableau de la page 7 donnait des analyses de ces mêmes eaux dans lesquelles ne figure pas l’ammoniaque. Il faut appliquer, en effet, à l’ammoniaque ce que j’ai dit déjà à propos de la potasse et de l’acide pbosphorique. La recherche de substances en quantités aussi minimes ne peut avoir lieu que dans une étude dirigée tout spécialement vers cet objet. Mais aussi, il faut bien le reconnaître, les analyses d’eau qui n’ont pas été faites dans un but agricole, et qui ne donnent que les matières minérales les plus abondantes parmi celles qui sont en dissolution dans l’eau, ne sont propres à jeter que bien peu de jour sur les questions qui nous occupent en ce moment.

.SLTBSTA.N'CKS COXTEN'UK^ UAiNS JAEAU. 13

de pluie elle-même, quoique la plus pure de toutes, contient, à Paris, d’après M. Barrai (i), de J à 3 millig. d’ammoniaque, et à peu près autant d’acide azotique par litre. Les eaux qui proviennent du drainage des terres cultivées sont bien plus riches en azote que celles des sources et des rivières, ainsi que l’a fait remarquer le premier M. Barrai. En prenant la moyenne de dix-huit analyses d’eaux de drainages rapportées par ce chimiste agronome (2), nous aurions :

Moyennne par (Ammoniaque 00 contenant azote IgrGi

mètre cube d’eau ( Acide azotique.. 67 00 — 17 37

Total azote. . . 19?r01

ce qui donnerait pour une saison d’irrigation sur 1 hectare (toujours à la dose déjà supposée) 293 kilog. d’azote, soit l’équivalent de 73,000 kilog. de fumier d’étables.

J’espère avoir déjà établi clairement, par tout ce qui précède, que l’eau des irrigations, en pénétrant dans le sol, peut y déposer tous les éléments utiles qui entrent dans l’organisme des plantes et font la valeur des amendements et des engrais. Je n’ai pourtant point encore complètement fini de passer en revue tout ce qui se trouve dans l’eau ; et malgré l’aridité de ces longs détails, je suis forcé, à cause de l’importance du sujet, de demander encore au lecteur quelques instants d’attention.

Gaz dissous dans Peau, — Toutes les eaux, mais sur-

(1) Barrai, Recherches analytiques sur les eaux pluviales.

(2) Barrai, Drainage, irrigations, engrais liqu'des, 2^ éJiiion, t. IV, pp. 677 et 680.

J4 CHAPITRE 1er. GÉNÉRALITÉS.

tout les eaux courantes, dans leur contact prolonge avec l’atmosphère, absorbent de Tair. On le constate facilement en soumettant l’eau à l’ébullition. Les gaz, primitivement dissous, se dégagent alors en même temps que la vapeur; et à l’aide de quelques dispositions assez simples, on peut les recueillir et les analyser (1). Tout le monde sait que l’air atmosphérique est un mélange (et non une combinaison) de deux gaz principaux, l’oxygène et l’azote, dans la proportion approximative de 21 d’oxygène et 79 d’azote en volume. L’air contient en outre de 4 à 6 dix-millièmes de gaz acide carbonique. Le volume total des gaz qui se trouvent ainsi condensés et dissous dans les eaux courantes est variable. Mais ce qu’il est utile de remarquer, c’est que l’oxygène et l’azote, n’étant pas combinés ainsi que je viens de le dire, se comportent chacun comme s’il était seul, et agissent respectivement sur l’eau suivant leurs affinités réciproques avec ce liquide, en sorte que celui-ci se trouve toujours avoir absorbé, relativement aux proportions de l’atmosphère, plus d’oxygène que d’azote. Voici, comme exemples, les quantités moyennes d’oxygène et d’azote (en centimètres cubes) trouvées par M. Hervé Mangon, dans des eaux de trois provenances différentes :

(I) Le plus souvent, autrefois, lorsqu’on voulait se rendre compte des qualités d’une eau, on en faisait évaporer une certaine quantité dans un vase à feu nu et jusqu’à siccité. Dans cette opération, les gaz dissous étaient d’abord expulsés dans l’atmosphère. Les sels ammoniacaux et les azotates, si importants lorsqu’il s’agit de la végétation, étaient décomposés et laissaient dégager l’ammoniaque et l’acide azotique. Les matières organiques elles-mêmes, généralement azotées, étaient profondément altérées. C’est seulement sur le résidu ainsi obtenu que portait l’analyse proprement dite. On voit combien les résultats d’une telle analyse étaient incomplets, du moins en ce qui touche à la physiologie végétale.