SUBSTANCES CONTENUES BANS L’EAU

Oxygène. Azote.

4cc5 12cc5

Voyons donc quel sera le rôle de ces gaz, introduits par l’eau dans le sol cultivable. L’oxygène ne doit pas tant être considéré comme un aliment pour les plantes que comme un des agents principaux de ces phénomènes complexes par lesquels la sève est préparée au sein du sol. Il brûle lentement les matières organiques d’origine végétale, ou même animale, qui se trouvent mélangées à la terre; il transforme ainsi, peu à peu, les matières organiques insolubles en humus soluble et assimilable. En outre, l’oxygène maintient et ramène au besoin le soufre à l’état de sulfates, sels inoffensifs, à l’exclusion des sulfures et notamment de l’hydrogène sulfuré, produits fréquents des décompositions putrides et qui sont des poisons pour les plantes. Enfin ce même gaz, agent de vie par excellence, en présence des matières calcaires et alcalines, fait passer peu à peu à l’état d’azotates l’azote contenu dans le sol ; et ces azotates, on le sait, sont les aliments les plus riches et les plus essentiels pour tous les végétaux cultivés. Quant h l’azote, qui s’introduit aussi dans le sol à la faveur de l’eau, nous ne possédons jusqu’ici aucune expérience propre à établir d’une manière bien péremptoire quel est son rôle vis-à-vis des récoltes, et nous ne pouvons guère baser nos présomptions que sur le raisonnement. Cet azote doit-il se dégager ultérieurement dans l’atmosphère ? C’est ce qui paraît assez vraisemblable pour la portion correspondante à l’eau qui sera évaporée à la surface du sol sous l’action combinée du soleil et des

Gaz dissous par litre d’eau

du canal de Carpentras ,

de la Sorgue

de la Meurthe

CllAPlTilK — (rlANKRALlTKS.

vents. Mais ce n’est là qu’une faible partie de l’eau des arrosages; et indépendaminent de celle qui, parfois, pénètre dans le terrain à de grandes profondeurs, nous avons vu qu’il y en a une autre partie, très-importante,' qui est rendue à l’atmosphère par la transpiration des plantes, après avoir traversé leurs organes avec le courant de la sève. Mais les végétaux, on le sait, n’exhalent point d’azote ; il y a donc tout lieu de croire que celui qui se trouvait dissous dans la portion d’eau dont il s’agit a dû être fixé, soit par le sol un peu avant que l’eau ne pénétrât dans la plante par ses racines, soit dans la plante elle-même pendant que l’eau la traversait. Dans le premier cas, rien d’impossible à ce que, sous l’action de l’oxygène et des substances alcalines qui se trouvaient aussi dans l’eau, il y ait eu nitrification de l’azote avant son absorption par les plantes. Gela serait d’autant plus vraisemblable, qu’un gaz dissous dans l’eau est dans un véritable état de liquéfaction, et que ses molécules sont infiniment plus condensées que dans l’état gazeux, ce qui augmente singulièrement l’énergie des forces physiques. Qui n’a remarqué, par exemple, que l’oxygène de l’air, qui est complètement sans action à l’état sec sur le fer et la plupart des métaux, les oxyde immédiatement dès qu’il y a intervention de l’eau ? N’est-il pas admissible que, par un effet du même genre, l’azote, ordinairement inerte, devienne beaucoup plus apte à réagir chimiquement lorsqu’il est en dissolution?

Les raisonnements qui précèdent deviendront peutêtre plus clairs en les appliquant à un exemple. Je prends la première des remarquables expériences de M. H. Mangon sur les eaux d’in igation. Il a suivi pendant toute une saison l’irrigation d’une prairie. Lors de

JT

SUJ:ISTANCi^S CONTENUES DANS L’EAU, chaque arrosage, il a mesuré exactement la quantité d’eau introduite sur la prairie, ainsi que celle qui en est ]*essortie sans avoir été absorbée. Il s’est rendu un compte exact, au moyen de nombreuses analyses, de la , composition de l’eau entrée et sortie. Il a pesé et analysé les engrais donnés à la prairie. Il a également pesé et analysé le fourrage récolté. Le résultat de ces longues et patientes recherches se résume, en ce qui concerne l’azote, dans le tableau suivant, où tous les chiffres sont ramenés à une superficie de I hectare :

Azote apportée par l’eau d’irrigation à l’état

d’ammoniaque ou d’acide azotique

Azote de la fumure

Azote du foin 184k 345

Différence 39k 109

Je ferai d’abord remarquer, en passant, que l’apport d’azote par la fumure ne peut être connu que d’une manière approchée. En effet, une fumure ne se consomme pas pendant le temps précis qu’une récolte met à se former. En prenant le chiffre ci-dessus pour l’azote fourni au foin par la fumure, il faut supposer implicitement qu’il y a compensation exacte entre ce qui restait des fumures antérieiu’es et ce qui reste non employé sur la nouvelle fumure au moment de l’enlèvement de la récolte, ce qui n’a sans doute pas toujours lieu. Toutefois, cette observation, qui ne porte que sur la valeur absolue d’un chifïre, n’a aucune espèce d’importance quant aux conclusions générales à tirer de rexpérience' qui nous occupe.

18 CllATITKE lor. - GÉNÉRALITÉS.

Il y a donc, dans le foin, quelque chose comme 39 kilog. d’azote qui ne proviennent ni de la fumure, ni des matières salines apportées par l’eau. Je dirai même qu’il doit y en avoir plus de 39 kilog., car la fumure (autre circonstance dont l’analyse n’a pu tenir compte) a du perdre plus ou moins d’azote, soit par entraînement dans le sous-sol, soit par dégagement dans l’atmosphère. Or, cet azote ne peut provenir que de l’atmosphère, d’où il est passé dans la plante après avoir subi une série inconnue de transformations. Dans tous les cas, n’est-il pas infiniment vraisemblable que c’est de préférence à l’azote qui se trouvait dans le sol à l’état de dissolution que les racines ont du faire l’emprunt dont il s’agit? Je ne dirai pas que tout l’azote dissous dans l’eau d’irrigation ait profité à la récolte ; car cet azote ne s’élève pas, dans le cas actuel, à moins de 200 kilog., ce qui est évidemment beaucoup plus que la récolte n’en contient. Mais il n’en reste pas moins probable, selon moi, que la présence de cet azote liquide, au sein du sol, est une des conditions nécessaires de la nitrification ou de toute autre réaction analogue par laquelle se complète l’azote de la récolte. Ainsi, sans qu’il soit possible d’assigner une valeur précise à cet azote dissous dans l’eau, il n’en conviendra pas moins d’en tenir compte quand il s’agira de supputer la valeur de l’eau d’irrigation.

Notons enfin, avant de quitter ce sujet, que M. H. Mangon a répété le même genre d’expérience sur plusieurs pièces de terre contenant des récoltes de diverses natures, et que les résultats tendent tous exactement aux mêmes conclusions.

Mais l’eau ne tient pas seulement en dissolution de