INFLUENCE UES CLIMATS

Fi*aiice on pouvait irriguer pendant les temps secs el chauds, nul doute que certaines cultures, aujourd’hui impossibles au point de vue économique, y deviendraient rémunératrices. Notons encore en passant que les températures qui régnent dans nos provinces méditerranéennes, où l’irrigation est pratiquée avec tant de succès, ne dillèrent pas autant qu’on pourrait être disposé à le croire des températures de nos autres provinces. Ce qui distingue surtout, dans les limites de la France, par exemple, le climat du Nord de celui du Midi, c’est que d’un côté l’hiver est long et l’été court, tandis (|ue le contraire a lieu de l’autre côté. Mais c’est surtout dans l’été que les plantes prennent leur plus grand développement et mûrissent leurs fruits. Or, la température moyenne de l’été étant de 21^" 8 à Oi ange, par exemple, est encore de 19" 3 à Chalons-sur-Marne, et de près de 18" à Paris (1). Si ces températures se soutiennent moins longtemps dans ces dernières localités, il n’en serait que plus important de pouvoir les mettre 'complètement à profit en secondant leur elfet jiar l’elfet puissant de l’eau.

Il ne faut pas se faire illusion pourtant, et la possibilité d’arroser ne remédierait évidemment ni à la trop grande abondance des pluies en certaines saisons, ni à un autre fléau de l’agriculture dans les pays de plaines de certaines contrées éloignées de la mer : je veux parlef des vents secs et froids du printemps, qui arrêtent toute v égétation, en refroidissant le sol par l’évaporation qu’ils y provoquent, et qui est d’autant plus considérable que celui-ci est plus gorgé d’eau.

(1) Voir Arago, Notice mr Vétat thennométrique du globe terrestre) tome Vm des Œuvres.

m CHAPITRE IL - IRRIGATION DES CHAMPS.

En résumé, la prairie, que l’irrigation permettrait d’établir presque partout où l’on pourrait porter de l’eau, donne généralement, dans l’état actuel des choses, des bénéfices nets plus élevés que tout autre emploi du sol. Mais il est probable que, dans beaucoup de localités qui ne sont pas naturellement bien disposées pour la prairie, des terres labourables, faciles à arroser au besoin et soumises à une culture appropriée, donneraient des produits égaux et même supérieurs à celui des prairies, auxquelles, bien entendu, devrait toujours être réservée une très-large part.

Ces réflexions faites, voyons sommairement en quoi consiste la pratique des irrigations dans le Midi.

Grands canaux d'irrigation. — L’eau est empruntée, le plus souvent, à un canal de dérivation alimenté par une grande rivière, exécuté soit par l’État ou plutôt par une compagnie concessionnaire, soit par une association de propriétaires intéressés. Ces canaux sont souvent assez considérables ; ceux par exemple empruntés à la Durance, la rivière de France la mieux utilisée, ont des débits qui vont, pour certains d’entre eux, jusqu’à 10 mètres cubes par seconde, et des longueurs de plusieurs myriamètres. L’établissement de tels canaux est évidemment au-dessus des forces d’un simple particulier. Quant à leur utilité, elle est évidente. Les rivières occupant naturellement les thalwegs (1) ou parties les plus basses des vallées, leurs eaux, non dérivées, ne pourraient arroser les terrains même les plus voisins de

(i) Thahveg, mot allemand francisé, exprime l’inverse d’une ligne de faîte. On peut le définir : une ligne continue, généralement sinueuse, tracée sur un terrain ou, plus généralement, sur une surface quelconque.