IRRIGATION PAR INFILTRATION

série de pentes plus ou moins prononcées, et quelque encaissée que soit, en un lieu donné, l’eau d’une source, d’un ruisseau ou d’une rivière, il existe toujours des terrains plus bas, tels que cette eau puisse être amenée à leur surface en détournant son cours et en s’aidant du niveau : c’est là, généralement parlant, qu’il est le plus rationnel d’employer en irrigations l’eau dont il s’agit. Il peut exister, néanmoins, des motifs particuliers qui empêchent d’en agir ainsi ; par exemple : un propriétaire, qui a le droit de disposer d’un cours d’eau dans la traversée de sa propriété, ne possède pas les terrains inférieurs. Or il peut arriver que, chez lui, l’eau ne puisse pas atteindre tout à fait la surface du sol. C’est dans un cas particulier de ce genre, mais alors seulement, qu’il sera permis d’irriguer par infiltration dans le sous-sol. Cette opération consiste à couper le terrain par une. série de fossés ou rigoles, parallèles et distants de 2 à 4 mètres les uns des autres. La terre provenant de ces fossés est généralement rejetée sur les planches qui les séparent et qui sont destinées aux cultures. Dans ces fossés, qui communiquent entre eux de distance en distance, on introduit l’eau qui, au bout de quelque temps, pénètre tellement le sous-sol des planches, qu’elle finit par atteindre leur milieu.

Plusieurs cas peuvent se présenter : les fossés servant à cet arrosage peuvent être transformés en canaux dans lesquels l’eau circule d’une manière permanente; ou bien il peut y avoir un canal particulier pour la conduite et la distribution de l’eau, qui sera introduite à volonté et d’une manière intermittente dans les fossés,

' devenus de véritables rigoles d’arrosage. Cette seconde manière d’opérer, quoiqu’un peu plus compliquée, sera

CHAPITRE IL - IRRIGATION DES CHAMPS, bien préférable à la première. En effet, dans le premier cas, on aura un sol constamment frais, qui pourra, il est vrai, convenir à certaines cultures; mais il n’y aura d’utilisé dans ce sol que la coiicbe comprise entre la surface et le niveau de l’eau. Au-dessous de ce niveau, la terre sera complètement saturée d’eau, et les moindres interstices en étant remplis, il ne restera plus aucune place pour l’air atmosphérique. Dans ces conditions, le terrain est complètement imperméable aux racines de la pkqiart des végétaux utiles, qui n’y trouvent pas les conditions indispensables à leur vie et à leur développement. Les racines descendent donc jusqu’au niveau de l’eau, y développent même un abondant chevelu afin de pouvoir s’abreuver largement, mais elles ne vont pas plus loin. Le terrain irrigué, dans ce cas, sera complètement assimilable à ces marais que l’on a rendus propres à la culture en y pratiquant des fossés assez rapprochés, dont la terre, reportée sur les intervalles, les exhausse assez pour en mettre la surface hors de l’atteinte des eaux. Dans ces conditions, pour que le sol ne reste pas marécageux, une distance de 50 centimètres au moins sera indispensable entre la surface des planches et le niveau de l’eau.

Si, au contraire, l’eau est introduite dans les fossés d’une manière intermittente, et pendant assez peu de temps chaque fois pour que sa présence ne puisse faire périr les racines, par exemple pendant vingt-quatre ou <[uarante-huit heures, il arrivera qu’une fois les fossés remis «à sec, la couche d’eau qui avait pénétré le soussol s’abaissera en obéissant à la pesanteur, et sera remplacée, dans les interstices du sous-sol, par l’air, forcé de remplir les vides. A l’arrosage succédera l’aération

flÉSüMÉ DP]S MP]THODES D’IRRIGATION. iO‘A

du sol inferieur, où les racines pénétreront aussi profondément que le permettra la nature même des plantes cultivées. La luzerne, divers arbres fruitiers pourront prospérer dans ces conditions, tandis que, dans le premier cas, on n’eût pu cultiver avec un succès complet que des plantes à végétation superficielle.

[1 existe quelques exemples très-satisfaisants de ce genre d’arrosage ; c’est à la luzerne qu’on l’applique de préférence. Mais si, aux considérations que j’ai fait valoir ci-dessus, on ajoute les frais d’établissement de ces nombreux fossés, la portion considérable du terrain qu’ils font perdre, on demeurera convaincu que ce système est inférieur h l’irrigation de surface, et ne doit être adopté que comme un expédient, et pour quelques portions de terrain où les autres méthodes seraient impraticables. Ces derniers cas sont, je crois, fort rares, et c’est, en effet, un bien grand hasard que l’eau puisse précisément être amenée assez près de la surface du sol pour êlre utile aux plantes, sans qu’elle puisse être portée à quelques décimètres plus haut, de manière à atteindre la surface même.

Résumé des méthodes d’irrigation applicables aux terres cultivées. — J’ai fini de passer en revue les méthodes employées pour l’irrigation des terres cultivées. Je me résume maintenant en peu de mots. En réalité, ce qui constitue le grand art, c’est de savoir au besoin chercher et découvrir les eaux 5 c’est de les prendre au point convenable, de les amener, par des pentes habilement calculées, sur des hauteurs où en apparence elles n’auraient jamais pu aller; c’est de tracer avecsagacité les canaux de répartition, pour distribuer l’eau,

104 CHAPITRE H. - IRRIGATION DES CHAMPS, de la manière la plus simple, sur toute l’étendue à irriguer; c’est de faire en sorte que, sur chaque pièce de terre, l’écoulement de l’eau soit aussi facile que son introduction, et que les colatiires retournent autant que possible au réseau des canaux d’arrosage, afin que cette eau, superflue sur un point, serve de nouveau sur un autre, et que la plus grande partie possible en soit finalement utilisée; c’est de remplir ces diverses conditions sans morceler les cultures au-delà de ce qui est indispensable; c’est de ménager heureusement, à travers le dédale des canaux et des rigoles, des voies de communication donnant un accès facile pour tous les champs. Quant à ce qui est de l’irrigation proprement dite de chaque pièce de terre, elle est plus facile à mettre en pratique qu’il ne l’a été pour moi de la décrire. C’est en barrantle canal d’amenée, de manière à faire gonfler et déborder ses eaux, que l’on produit le plus généralement les arrosages. Pour obtenir une égale répartition de l’eau, on a recours à un fossé à pente modérée, que j’ai appelé rigole d’arrosage, dont un des bords est surélevé de manière que le débordement ne puisse avoir lieu que du côté du champ à arroser, que la rigole doit d’ailleurs longer dans la partie la plus élevée de son pourtour. Si le sol est uni, on déverse l’eau en nappe à sa surface. Si le champ présente une série de planches ou de billons séparés par des sillons, c’est dans ces derniers que l’on fait ruisseler l’eau d’arrosage, qui humecte alors les intervalles par une infiltration presque superficielle. Si le champ est presque horizontal, on l’entoure quelquefois, sur les trois côtés que n’occupe pas la rigole d’arrosage, par un rebord saillant qui évite les colatures et qui permet, au besoin, de maintenir la surface immergée pen-