VALEUR VÉNALE DE L’EAU

quels elles auraient droit; c'est, par conséquent, ajourner indéfiniment la réalisation complète du grand réseau que tant de parties de la France, et même des départements méridionaux, en sont encore à réclamer.

Dans maintes localités du Midi, les cultivateurs n’hésitent pas à faire la dépense d’un puits et d’une noria lorsqu’ils sont assurés de rencontrer une nappe d’eau abondante à 4 mètres au-dessous de la surface du sol. Or, si j’admets qu’un cheval, attelé à un manège, développe un travail de 45 kilog. élevés à 1 mètre par seconde; que la noria utilise les 0,75 de ce travail, un cheval, dans les conditions dont il s’agit, élèvera, par seconde, = 8 lit. 4 environ, ou, par minute, à

peu près 500 litres, par heure 30 mètres cubes, et par journée de huit heures 240 mètres cubes. Si la journée du cheval vaut 3 fr. 50, le mètre cube d’eau reviendra, de ce chef, à 1 cent. 458, et les 15,552 mètres cubes, regardés comme nécessaires chaque année à une irrigation moyenne, reviendront à 226 fr. 75. Si l’eau n’était qu’à 3 mètres de profondeur, nous arriverions au chiffre de 170 fr., toujours sans compter ni l’amortissement des frais d’établissement du puits et de la noria, ni l’entretien de cette dernière! Ainsi, dans le cas dont il s’agit, les cultivateurs croient faire une bonne opération en dépensant, pour l’eau d’irrigation de 1 hectare, une somme que l’on ne peut pas évaluer à moins de 200 ou même 250 fr. (1). îl est vrai que l’on n’emploie guère les norias que là où la propriété est assez

(1) J’ai emprunté cet argument à l’ouvrage de M. Riondet ; U Agriculture de la France méridionale. Seulement, mes calculs ne concordent pas complètement avec les siens, et je suis arrivé à un prix de revient encore un peu plus élevé que lui.

114 CHAPITRE II. - IRRIGATION DES CHAMPS, divisée et où la culture a un caractère quelque peu industriel. Mais Teau est une source de profits même dans des conditions complètement différentes, c’est-àdire dans la grande culture, et pour des terrains qui ne sont pas aptes à recevoir de l’irrigation une régénération complète. Je citerai comme exemple les irrigations créées dans le Gard par M. Destremx de Saint-Ghristol, lauréat de la prime d’honneur de ce département. Cet intelligent agriculteur déclare (1) que les terrains qu’il a irrigués ont acquis une augmentation de valeur locative de 100 fr. par hectare. En sorte, dit-il, que si l’eau revenait à 50 fr. pour la même étendue, il resterait une pareille somme pour le bénéfice net annuel de l’opération.

Mais la question du prix de l’eau peut encore être considérée à un autre point de vue, celui de la valeur intrinsèque des matières fertilisantes qu’elle apporte avec elle. Bien qu’aux doses usitées pour les arrosages des terres en culture, les substances ainsi introduites dans le sol ne puissent pas dispenser des fumures, elles n’en constituent pas moins un appoint qu’on ne saurait négliger. Prenons pour exemple la première expérience, déjà citée, de M. H. Mangon (2). Nous verrons que l’eau employée sur la prairie de Taillades laisse dans le sol, par le seul fait des matières salines en dissolution, une quantité d’azote qui est de 22 kilog., en ramenant tout à la consommation d’eau faite en six mois, à raison de 1 litre par seconde. Mais il y aurait, en outre, un dépôt de 15,600 kilog. de limon. La teneur en azote de ce

(1) Destremx de Saint-Ghristol, Agriculture méridionale ^ le Gard et l’Ardèche, p. 300.

(2) Expériences sur les eaux employées aux irrigations, (Tableau de la p. 78, 2e édition.)

VALEUR VÉNALE DE L’EAU, dernier ne se trouvant pas dans le tableau des résultats de l’expérience, supposons-la égale h la moyenne entre les teneurs des limons de la Durance aux différents mois de l’année (1), soit 0,000858. Cela fera encore au moins 13 kilog. d’azote qui, ajoutés aux 22 kilog. trouvés précédemment, font 35 kilog. d’azote. Or, tous les agriculteurs qui achètent du guano ou toutes autres matières fertilisantes, ne paient jamais l’azote contenu dans ces substances moins de 1 fr. 60 à 2 fr. le kilog.; c’est la valeur agricole reçue par tous les agronomes. Mais ne prenons que 1 fr. 50 : 35 kilog. à 1 fr. 50 feront encore 52 fr. 50 pour la valeur de l’azote fourni au sol par l’irrigation , et ce prix ne comprend rien pour la valeur de la potasse et des phosphates, qui vraisemblablement existent dans l’eau, bien qu’ils aient échappé à l’analyse, ni pour celle, un peu moins positive il est vrai, que peuvent avoir les gaz dissous dans l’eau et les autres éléments divers dont noos n’avons pas tenu compte. Des eaux d’autres provenances donneraient lieu à des calculs analogues et à des résultats peu différents de ceux-ci. En résumé, ibme paraît bien douteux qu’il y ait des eaux d’irrigation ne contenant pas, dans les 15,552 mètres cubes regardés comme la mesure d’une irrigation moyenne, une valeur intrinsèque d’au moins 50 fr., en azote et autres substances fertilisantes. Donc, à ce prix, on ne paie que l’engrais contenu dans l’eau, et l’on jouit gratuitement de tout l’effet produit par l’eau elle-même, considérée comme si elle était pure.

Pour me résumer, je conclus des diverses considéra-

(1) Voir le tableau de la p. 130, ouvrage déjà cité.

116 CHAPITRE II. - IRRIGATION DES CHAMPS, lions qui précèdent que le prix de l’eau, pour un écoulement continu de 1 litre par seconde pendant les six mois où l’on irrigue le plus en France, ne devrait descendre que dans des cas exceptionnels au-dessous de 50 fr.; que c’est à ce prix qu’il serait à souhaiter, dans l’intérêt de l’agriculture, "'que l’eau fût taxée dans la plupart des cas; que, toutefois, les agriculteurs trouveraient encore généralement leur compte en payant, s’il le fallait, de 50 a 100 fr.; que, dans les très-riches cultures, on peut consentir à payer 200 fr. et au-delà, toujours pour la même quantité d’eau, plutôt que de s’abstenir de l’irrigation.

Qualité des eaux d'irrigation, — Je ne puis quitter ce qui se rattache aux eaux d’irrigation sans dire quelques mots de leurs diverses qualités. D’après ce que nous venons de voir il n’y a qu’un instant, d’après les indications que j’ai données dans le chapitre P", les eaux ont une valeur fertilisante dépendant de la composition chimique des matières étrangères qu’elles contiennent. L’azote constitue iiTcontestablement la valeur principale de l’eau, et c’est surtout à ses proportions variables que doivent tenir les différences que l’on constate souvent entre les résultats d’irrigations opérées avec des eaux de provenances différentes. On a pu voir, néanmoins, par les développements que j’ai déjà donnés, que les autres substances tenues soit en dissolution, soit en suspension, ont aussi leur part d’influence et de valeur (1). J’ai notamment émis l’idée que

(1) Malheureusement, l’appréciation des qualités respectives, au point de vue chimique, de plusieurs eaux analogues, ne peut être basée avec

l’azote non combiné, mais simplement dissous, pouvait avoir aussi sa part dans la qualité de l’eau. Les limons sont toujours très-fertilisants ; par conséquent les eaux les plus troubles sont celles qui, en principe général, doivent être préférées. Indépendamment des substances facilement assimilables qu’ils contiennent en petite quantité. Tes limons constituent un amendement complexe qui améliorera également toutes les terres, quel que soit celui qui y domine des trois éléments : argileux, calcaire ou siliceux. Ce n’est donc que pour les plantes fourragères qui seraient salies par les dépôts que l’on peut préférer parfois les eaux claires; et, même dans ce cas, il vaudra mieux adopter une disposition appropriée d’arrosage par infiltration, à l’exclusion de toute submersion, que de renoncer volontairement à l’emploi d’eau plus trouble dont on aurait la libre disposition.

Si l’on veut que le terrain profite complètement des matières en suspension dans l’eau, il conviendra que les canaux de distribution aient une pente assez prononcée; autrement, la majeure partie des troubles se dépose dans ces canaux. Du reste, ces matières ne seront pas complètement perdues pour cela ; on les retrouvera lors du curage des fossés. Les produits de ces curages devront être soigneusement rendus aux cultures ; comme ils contiendront ordinairement beaucoup de débris de végétaux, il conviendra de les disposer pendant un certain temps sur le bord du canal, en tas d’une médiocre épaisseur, que l’on arrosera fréquem-

quelque sûreté que sur des analyses qui, pour les faire complètes, sont délicates et assez laborieuses.

i\S CHAPITRE IL — IRRIGATION DES CHAMPS, ment avec une écope, de manière à y entretenir une certaine humidité. Dans ces conditions, les végétaux entreront assez promptement en décomposition, et la matière, remuée au besoin à la pioche une ou deux fois, se convertira en une terre homogène et d’un épandage facile. On augmentera considérablement le pouvoir fertilisant de cette vase, si on peut après son extraction la stratifier avec un supplément de détritus végétaux de peu de valeur, y ajouter un peu de fumier ou d’autres matières d’origine animale, de la chaux, et enfin des cendres de bois non lessivées ou autres résidus riches en potasse et en phosphates. Un tel compost doit être entretenu toujours légèrement humide et recoupé à plusieurs reprises. Il deviendra un véritable engrais, dont la valeur fertilisante sera sensiblement supérieure à la valeur primitive des matières employées, tant parce que ces matières se complètent les unes les autres que parce que le tas, composé comme il vient d’être dit, sera une véritable nitrière qui s’assimilera une certaine quantité d’azote emprunté à l’atmosphère.

Une des circonstances qui influent le plus sur la qualité des eaux d’irrigation, c’est leur température. Les eaux froides ont pour effet immédiat de refroidir ‘le sol, et, par suite, de retarder momentanément la végétation. C’est surtout pour cela que l’eau qui sort des glaciers alpestres est impropre aux irrigations d’été tant (|u’elle n’a pas séjourné assez longtemps dans des réservoirs ou effectué un long trajet dans le lit des torlents et des rivières on canaux. Les jardiniers ont presque tous pu remarquer la supériorité des eaux réchauffées par le soleil sur celles qui sont trop froides ; et l’effet de ces dernières est tel, qu’il peut être quel-

qiiefois mis à profit pour retarder, au moyen d’arrosages copieux, la croissance et la maturation de produits pour lesquels on n’a pas un écoulement immédiat.

L’aération de l’eau est regardée généralement, et avec raison, comme une condition essentielle de sa Î3onne qualité. Les considérations que j’ai longuement développées au sujet de l’oxygène, et même de l’azote dissous, justifient pleinement cette manière de voir. L’eau des rivières et des canaux est toujours saturée, ou peu s’en faut, par les gaz atmosphériques ; mais il n’en est pas généralement de même de celle des sources et des puits au moment de leur sortie. Ces dernières eaux s’amélioreront d’autant plus qu’on leur fera parcourir un plus long trajet dans des canaux à l’air libre avant de les répandre sur le sol. On peut, d’ailleurs, remplacer ces longs parcours ou augmenter leurs bons effets, en ménageant des cascades et créant des obstacles sur le parcours de l’eau. Celle-ci, en effet, en se brisant, se met en contact bien plus intime avec l’air ambiant.

Si les eaux des sources sont plus pauvres que celles des rivières en oxygène et en azote, elles sont généralement, par contre, beaucoup plus chargées d’acide carbonique ; et il y en a même qui contiennent d’énormes proportions de ce gaz, au point de constituer de véritables eaux gazeuses. Mais le mouvement qui procure à l’eau l’oxygène et l’azote a en même temps pour effet de déterminer le dégagement de l’acide carbonique en excès, et d’en faire rentrer la proportion dans les limites ordinaires. J’ai dit dans le chapitre que l’acide carbonique dissous dans l’eau, tant que sa proportion n’est pas très-exagérée, me paraissait devoir contribuer à en augmenter l’effet fertilisant, ce qui, j’en

120 CHAPITRE II. — IRRIGATION DES CHAMPS, conviens, n’a pas été jusqu’ici expérimentalement démontré. M. Hervé Mangon, clans l’ouvrage remarquable déjà cité (1), formule, bien que dubitativement, une opinion presque contradictoire de celle ci-dessus, savoir : que l’eau serait d’autant moins propre aux irrigations qu’elle contiendrait plus d’acide carbonique; cette présomption résulterait de la comparaison entre l’eau du canal de Carpentras et celle de la Sorgue, cette dernière, qui est réputée la moins bonne, se trouvant la j)lus chargée d’acide carbonique, et le savant expérimentateur ayant d’ailleurs reconnu cjue, dans l’arrosage d’une prairie, l’eau de la Sorgue abandonne au sol une moindre partie des gaz dissous, y compris l’oxygène, que ne le fait l’eau du canal. A celte interprétation des faits, ne pourrait-on pas objecter que l’eau du canal de Carpentras, dérivé de la Durance, rivière alpine qui a corrodé des roches de natures très-variées, pourrait bien être plus riche en potasse et en acide phospliorique que celle de la Sorgue issue des rochers calcaires de Vaucluse? Les praticiens observeront, en outre, que la prairie qui a servi aux expériences sur l’eau de la Sorgue n’a qu’une pente presque insensible; que l’eau ne coule, en conséquence, à sa surface qu’avec fort peu de vitesse, ce qui est confirmé par le volume insignifiant des colatures ; que dans ces circonstances (sur lesquelles j’aurai l’occasion de revenir en parlant des prairies) le pouvoir absorbant du sol pour les matières fertilisantes paraît être bien moindre que lorsque l’eau ruisselle à sa surface avec une plus grande vitesse. Enfin, les effets différents des .eaux mises en parallèle

(1) Deuxième édition, p. 229.

ne pourraient-ils pas tenir à leurs températures respectives? L’eau du canal est réchauffée par un très-long parcours au soleil ; celle de la Sorgue, qui commence à être utilisée presque dès sa sortie de la source, doit conserver assez longtemps une partie de sa fraîcheur. Ces prévisions se trouvent confirmées par les expériences mêmes de M. Mangon, pendant lesquelles l’eau du canal a toujours eu une température moyenne supérieure d’environ 2 degrés à celle de l’eau de la Sorgue.

Emploi des eaux des sources minérales. Il me paraît douteux qu’il existe des eaux impropres d’une manière absolue aux irrigations. Celles des sources dites minérales ou thermales, et généralement presque toutes les eaux réputées mauvaises, s’améliorent sensiblement par l’agitation au contact de l’air et par la circulation dans les canaux. Pendant ces mouvements, celles qui sont trop chaudes ou trop froides reviendront à une température normale ; celles qui contiennent de trèsfortes proportions de carbonate de chaux, d’oxyde de fer ou de soufre, se dépouilleront d’une partie de ces substances, qui se déposeront sur les parois des canaux ou des corps formant obstacle au mouvement de l’eau ; celles enfin qui, après cela, seraient encore trop fortement minéralisées cesseront néanmoins d’être nuisibles, et deviendront même généralement fertilisantes si on ne les emploie qu’à l’état de mélange avec une forte proportion d’eau plus pure. Quand le sol a été bien ameubli par les labours, qu’il contient en quantité suffisante le principe calcaire et a été convenablement fumé; quand le sous-sol n’est pas imperméable; quand, par suite de cette dernière circonstance, le sol est bien

122 CHAPITRE II. - IRRIGATION DES CHAMPS, aéré ; quand Teau d’irrigation elle-même s’est saturée par le mouvement des gaz de l’atmosphère; quand les matières, quelles qu’elles soient, dissoutes dans cette eau, sont à un état suffisant de dilution, il s’opère au sein de la terre des réactions chimiques parfois trèscomplexes, peut-être mal expliquées, mais qui se résolvent toujours, finalement, par un résultat favorable à la végétation.

Emploi des eaux des fabriques où ton fait usage de produits chimiques. — Les eaux acides que rejettent en abondance certaines usines, telles, par exemple, que celles où l’on extrait les produits de la garance, eaux qui sont une cause d’insalubrité et d’embarras incessants, n’auraient, très-probablement, aucunes propriétés nuisibles si l’on pouvait les employer exclusivement aux irrigations, après les avoir fortement étendues d’eau plus pure, et à la condition de ne les appliquer qu’à des sols pourvus de calcaire, condition qui, du reste, se trouverait naturellement remplie dans le comtat d’Avignon.

Emploi des eaux contenant des matières végétales. — Eaux de rouissage. — Les eaux de rouissage du lin et du chanvre sont considérées, dans quelques contrées, comme devant stériliser les terres sur lesquelles elles seraient répandues. C’est là un préjugé qui ne repose que sur l’ignorance des véritables conditions à remplir pour tirer parti de ces eaux. J’ai vu quelquefois l’eau de vidange des routoirs croupir aux alentours de ces derniers et transformer les terrains où ils se trouvaient placés en véritables cloaques, d’où s’échappaient des