ASSÈCHEMENT DES TERRAINS IRRIGUÉS

Importance de la perméabilité du sol irrigué. — Tout ce que j’ai dit jusqu’ici sur les irrigations suppose implicitement un sol, et surtout un sous-sol, perméables à l’èau. C’est que cette condition est à peu près indispensable au succès des irrigations. On peut dire que la couche végétale superficielle est toujours perméable dans les terrains cultivés, car si elle ne l’était pas primitivement, par elle-même, elle a du moins été rendue telle par l’ameubjissement que lui ont procuré les labours ; mais il n’en est pas toujours de même du sol inférieur que la charrue n’a point entamé. Or, quand, après un arrosage, on cesse de donner l’eau, celle-ci, lorsque le sous-sol est perméable, ne tarde pas à pénétrer en partie dans ce dernier, en sorte que la couche végétale se ressuie promptement, et que les gaz atmosphériques s’y insinuent eux-mêmes, h la suite de l’eau. Si, au lieu de cela, le sous-sol ne se laisse point pénétrer, ou même si la pénétration a lieu par trop lentement, tous les interstices de la terre labourée restent gorgés d’eau, et la pénétration de l’air n’a plus lieu. D’ailleurs la terre se détrempe de plus en plus et devient pâteuse; elle se

(1) Voir le Chapitre VIÎI.

136 CHAPITRE II. — IRRIGATION DES CHAMPS, tasse, ses fragments se soudent les uns aux autres : enfin l’eau dont elle est saturée ne peut plus disparaître que par une évaporation abondante et prolongée, et celle-ci donne lieu à deux graves inconvénients. D’une part, la terre ainsi détrempée se contracte et durcit en séchant; d’autre part, comme l’évaporation ne peut avoir lieu sans absorption de chaleur sensible, le sol se refroidit considérablement. En définitive, l’eau qui, dans le cas du sous-sol perméable, servait à faire pénétrer dans le terrain l’air et la chaleur, produit dans le sol rétentif des effets préciséments contraires.

Dessèchement préalable des terrains à irriguer. — Dans les terrains d’alluvion, dans ceux qui reposent sur des roches calcaires situées à une faible profondeur, dans ceux qui sont fortement sablonneux, l’imperméabilité est rarement à craindre. Mais dans d’autres terrains, et particulièrement dans ceux à sous-sol d’argile compacte, l’irrigation ne pourrait donner aucun résultat satisfaisant, à moins d’un égouttement préalable du sol. Ce qu’il y aura souvent de mieux à faire en pareil cas, ce sera de renoncer, pour ces portions de terrain, aux cultures qui exigent des labours, et de les consacrer d’une manière permanente à la prairie, qui s’en accommodera beaucoup mieux, ainsi que nous le verrons dans un prochain chapitre.

Si l’on a des motifs pour tenir à faire de la culture, avec labours et irrigations, dans un terrain dont le sol n’est point absorbant, on pourra quelquefois procurer aux eaux un écoulement suffisant, entre le sol et le soussol, au moyen de fossés assez rapprochés, et dirigés autant que possible suivant la plus grande pente du ter-

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Fig. 38. — Plan d’ensemble d’un terrain divisé en plusieurs champs irrigués.

Les traits courbes sont des lignes de niveau du terrain. Les traits doubles sont les fossés ou rigoles amenant l’eau d’irrigation. Les traits droits et pleins sont les rigoles ou tranchées d’écoulement.

raiîi. Ainsi, dans le projet d’irrigation donné comme exemple vers le commencement de ce chapitre, et représenté par la figure 32, le réseau des fossés et rigoles de colature, suffisamment approfondi, pourra constituer une sorte de drainage à ciel ouvert qui, quelquefois, sera suffisant dans le climat du Midi, du moins pendant l’été qui y est ordinairement fort sec (voir fig. 32). Il sera également nécessaire, dans le cas dont il s’agit, d’approfondir les canaux de distribution beaucoup plus que dans les terrains perméables , afin que lorsque ces canaux ne seront pas barrés pour les besoins des arrosages, le niveau de l’eau s’y abaisse le plus possible, et pour que les rigoles d’arrosage, moins creuses que les canaux, cessent complètement de recevoir de l’eau pendant les intervalles des arrosaiges. Enfin les défoncements, ou tout au moins les labours profonds, seront le complément indispensable des dispositions qui viennent d’être indiquées.

Irrigation combinée avec le drainage. — Le moyen le plus efficace d’assainir et de modifier les terrains à sous-sol trop peu perméable, c’est assurément le véritable drainage avec des lignes de tuyaux souterrains; aussi répète-t-on partout que le drainage est le complément indispensable de l’irrigation. Malheureusement, la combinaison de ces deux moyens, chacun excellent en particulier, n’est pas toujours aussi facile à réaliser qu’on serait tenté de le croire. Ce qui fait en grande partie l’efficacité du drainage, c’est que le sol, au-dessus des drains, et souvent même à une petite distance à droite et à gauche, ne reprend jamais sa compacité primitive. La terre, dans ces endroits, n’étant

DRAINAGE DES CHAMPS IRRIGUÉS, jamais complètement détrempée, les fissures, une fois formées, ne s’y ressoudent plus, et la terre y reste extrêmement absorbante. Si une rigole d’irrigation vient à croiser un drain, une infdtration considérable a lieu au point de croisement et absorbe inutilement une partie de. l’eau d’irrigation. H arrive quelquefois pis encore, du moins dans certaines terres: l’eau superficielle, dans sa descente vers le drain, élargit peu à peu son passage et finit par se précipiter dans le drain en quantité qui n’est limitée que par celle que le diamètre des tuyaux leur permet d’écouler. Il peut enfin arriver, quand cet état de choses se prolonge, que l’eau entraîne peu à peiT dans les drains du sable ou des particules terreuses qui finiront par déterminer, sur un point ou sur un autre, l’obstruction du drainage. Ces inconvénients, quelquefois sensibles pour les plus petites rigoles d’arrosage, deviennent bien autrement graves quand ce sont des canaux répartiteurs, des fossés tenus constamment, pleins d’eau, qui doivent passer au-dessus des lignes de dizains; et je regarde, d’après ma propre expérience, que de tels croisements, exécutés de manière qu’il n’en résulte pas de perte d’eau appréciable, sont une des opérations les plus difficiles qu’on puisse rencontrer dans la pratique. Il ne suffit pas toujours de remplacer, à l’endroit du croisement, un ou deux mèti’es de tuyaux de drainage par des tuyaux étanches, ni de remplir la portion correspondante de la tranchée qui a servi à poser les tuyaux de drainage par de l’argile pilonnée avec soin; l’eau finit souvent par tourner l’obstacle qu’on avait cru lui opposer. Je crois que lorsqu’on voudra combiner l’irrigation avec le drainage, on devra s’efforcer, par dessus tout, d’éviter la rencontre des

140 CHAPITRE IL - IRRICxATION DES CHAMPS, drains avec les canaux principaux et meme, autant que possible, avec les rigoles de moindre importance.

Fig. 33. — Plan d’un terrain avec drainage et irrigation superficielle.

Les lignes ponctuées sont les courbes de niveau imaginaires tracées sur le terrain. Les traits doubles représentent les fossés et rigoles servant à l’irrigation.

Les traits noirs et pleins figurent les lignes do drains souterrains!

;; ABC, canal amenant l’eau d’irrigation.

E D, ruisseau situé au bas du terrain, où se rendent les eaux superflues.