PRINCIPES GÉNÉRAUX

J’ai exposé, dans les deux premiers chapitres, ce qui est relatif à la théorie fondamentale des irrigations ; j’y ai décrit les diverses dispositions que l’on peut donner au sol irriguable, ainsi que les méthodes employées pour y répandre l’eau ; j’y ai enfin examiné toutes les questions que soulèvent la provenance et la qualité des eaux. Je me propose actuellement de considérer les irrigations dans leurs rapports avec les végétaux divers qui peuvent faire l’objet de la culture. Je donnerai, dans ce chapitre, quelques indications sommaires, puisées dans les pratiques agricoles les plus suivies. Mais auparavant je dois rappeler quelques principes qu’il est nécessaire d’avoir présents a l’esprit pour apprécier convenablement ces pratiques.

Saisons où se donnent les arrosages ^ — On conçoit facilement que la moitié de T année qui comprend, avec rété tout entier, la fin du printemps et le commencement de l’automne, soit partout la saison par excellence pour les irrigations. Pendant cette période, les pluies ont, en général, peu de durée, tandis que l’ardeur du soleil et la siccité habituelle de l’air contribuent puissamment à dessécher le sol, et cela précisément alors que, sous l’influence des mêmes causes, les plantes, d’ailleurs pourvues d’un grand développement de feuilles, consomment une énorme quantité d’eau par l’effet de leur transpiration. Dans le midi de la France^ c est du 1'"'^ avril au P''' octobre que dure la saison des arrosages.

Ce n’est pas a dire, pour cela, que l’irrigation ne puisse être d’aucune utilité en dehors des limites de temps qui viennent d’être indiquées. Dans les contrées encore plus chaudes que la Provence, telles que l’Italie méridionale, l’Espagne et l’Algérie, nous voyons les irrigations commencer plus tôt au printemps, finir plus tard en automne, et souvent même se prolonger pendant tout l’hiver. C’est qu’en effet l’irrigation, indépendamment de fappoint d’engrais qu’elle apporte avec l’eau, procure aux semences que l’on a confiées à la terre une humidité suffisante pour leur germination et leur levée complète ; elle assure les récoltes, pendant les premières périodes de leur existence, contre les sécheresses, si communes surtout au printemps, et d’autant plus redoutables qu’elles agissent sur des plantes encore débiles et mal enracinées. Enfin l’eau courante étant fréquemment, en hiver, plus chaude que le sol, les arrosages donnés en cette saison entretiennent une certaine activité dans la végétation, et avancent ainsi beau-

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coup le développement des plantes. Ce dernier effets qui doit être considéré comme un grand avantage lorsque les végétaux ne sont exposés à aucun arrêt dans leur croissance, peut devenir, au contraire, un danger sérieux, partout où d’assez fortes gelées sont à craindre. Si, en effet, une plante, après avoir été en pleine végétation, est brusquement arrêtée dans sa croissance, si quelques-uns de ses organes, déjà développés, sont détruits par des gelées tardives, la dépense de force vitale déjà faite en pure perte devient une cause d’épuisement, et il vaudrait beaucoup mieux alors que la plante lut demeurée, tout l’hiver, dans un état de repos complet. La faire sortir prématurément, par des arrosages, de cette espèce de sommeil, serait le plus souvent une imprudence. Ces considérations me paraissent donner l’explication la plus vraisemblable de la pratique suivie dans la plupart de nos départements du Midi, où des froids assez vifs, quoique de courte durée, sont toujours à redouter en hiver, et même assez tard au printemps ; et je poserai cette règle : que, dans les contrées où les gelées sont à peu près inconnues, les arrosages seront donnés^ au besoin, à toutes les époques de Vannée^ tandis que, dans les climats froids ou à température variable^ la saison d'irrigation doit commencer au printemps^ à l'époque où aucun retour de froid nest plus à craindre , et finir en automne^ avec la saison chaude.

Influence de l'irrigation au point de vue des labours et binages. — Indépendamment de toute considération de saison, et en dehors de son but principal, l’irrigation permet, au besoin, d’humecter le sol durci par les sécheresses, de manière à pouvoir donner à temps les la-

150 CHAPITRE Hl. — IRRREVITON DES CHAMPS.

boiirs et autres cultures, sans qu’il soit necessaire d’attendre le retour des pluies. De là résulte l’inappréciable avantage que l’on peut, à volonté, faire immédiatement succéder une récolte nouvelle à une récolte enlevée, et tenir ainsi les champs constamment occupés. Ne perdons pas de vue, d’un autre côté, que la térre qui a été abondamment mouillée en devient d’autant plus dure. Il importe donc, dans les cultures irriguées plus encore que partout ailleurs, de donner de fréquents et profonds binages. Si c’est un surcroît de main-d’œuvre, c’est une condition des plus favorables à la bonne venue des plantes et à la propreté du sol.

Moment que fon doit choisir pour arroser. — Aussitôt après un arrosage, et tant que l’eau n’a pas complètement achevé sa pénétration, la surface du sol, fortement mouillée, qui est en contact avec l’atmosphère, est le siège d’une évaporation considérable. Cette évaporation est produite par le contact de l’air sec et chaud qui, par une affinité spéciale |)Our la vapeur d’eau, détermine la transformation de l’eau en vapeur susceptible de se mélanger avec lui. La vaporisation est d’autant plus active que l’air est plus sec et plus chaud, et surtout qu’il se renouvelle plus rapidement ; l’air qui s’est saturé de vapeur au contact du sol étant, dans ce cas, immédiatement remplacé par de l’air sec. Aussi, toutes choses égales d’ailleurs, le vent accroît-il l’évaporation dans une proportion considérable et d’autant plus grande qu’il est plus violent et plus sec. Mais la transformation d’un liquide en vapeur ne peut avoir lieu sans qu’il y ait disparition d’une grande quantité de chaleur, et si celle-ci n’est pas fournie par un foyer spécial, il faut

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nécessairement qu’elle soitemprimlée aux corps en contact avec le liquide, c’est-à-dire en grande partie au sol, dans le cas qui nous occupe. Il est vrai que le soleil, [)ar sa radiation, fournit à chaque instant une certaine (juantité de chaleur, qui tend à réchauffer la superficie du sol. Mais il peut se présenter plusieurs cas. Si l’air est très-calme ou déjà presque saturé de vapeur, l’évaporation étant faible pourra ne pas absorber toute la chaleur fournie par le soleil, et le sol s’échauffera. Si, au * contraire, les conditions atmosphériques sont favorables à une très-forte évaporation, le soleil ne suffira plus à restituer la totalité de la chaleur consommée ; le sol et l’eau qui le baigne se refroidiront. Le refroidissement pourra meme être tel qu’il pénètre, de proche en proche, jusqu’à la couche de terre occupée par les racines, et produise un arrêt dans la végétation. La marche de la sève sera alors momentanément suspendue ou du moins très-ralentie ; et comme la transpiration qui a lieu à la surface des feuilles ne sera pas annulée pour cela, les plantes souffriront plus ou moins ; il arrivera même quelquefois que leurs sommités pourront se flétrir et se faner. Pour éviter ces graves inconvénients, dans les cas d’ailleurs assez rares où l’on sera complètement libre, on devra choisir pour arroser un temps calme plutôt qu'un temps venteux^ un temps brumeux et même pluvieux plutôt quun temps serein. Enfin on devra arroser à t entrée de la nuit plutôt qu'à toute autre heure de la journée. Pendant la nuit, en effet, il y a ordinairement précipitation de la vapeur d’eau atmosphérique, sous forme de rosée, auquel cas l’évaporation n’existe pas à la surface du sol, et ce dernier n’est pas refroidi. Dans le cas même où l’arrosage aurait été donné avant la nuit,

152 CHAPITRE IIl. — IRRIGATION DES CHAMPS, assez tôt pour que le refroidissement du sol et l’arrêt de végétation eussent eu lieu , la nuit, survenant alors, en atténuerait les fâcheux effets, en suspendant aussi l’évaporation à la surface des feuilles ou autres parties vertes des végétaux. C’est pour cela que les arrosages du soir présentent moins de dangers que ceux du malin.

De t abondance des arrosages. — L’eau dont on se sert pour arroser possède, en général, à son arrivée par les rigoles, une température un peu supérieure a celle du sol, à la profondeur où se trouvent les racines. D’où il suit que l’eau introduit avec elle, dans le terrain, une quantité de chaleur d’autant plus considérable que l’arrosage est lui-même plus abondant. Avec un arrosage copieux, il peut se faire que la quantité de chaleur ainsi portée aux racines des plantes compense ou même surpasse celle absorbée par l’évaporation. Mais si l’arrosage a lieu à faible dose et reste lui-même superficiel, outre que les plantes n’en pourront tirer, même ultérieurement, aucun profit, la quantité de chaleur apportée par l’eau sera si faible, que le refroidissement sera toujours prépondérant. D’où l’on peut conclure : que tes arrosages doivent être donnés abondamment, ce qui a d'ailleurs une importance d'autant plus grande que l'état atmosphérique est momentanément plus propre à activer V évaporation.

Influence du sol sur la manière de donner l'eau. — La nature du sol doit d’ailleurs être prise [en considération, et il résulte de ce qui a été dit dans les chapitres précédents que : pour donner un arrosage uniforme et suffisamment profond.^ U faut., sur les terres très-perméables^ introduire un grand volume d'eau à la fois., sauf à en

PRINCIPES ACtRIGOLES.

interrompre C arrivée au bout de peu de temps ; et sur les terres les moins perméables^ maintenir pendant longtemps un faible courant.

J’ajouterai que les diverses règles qui precedent, et ((ue j’ai présentées comme des déductions théoriques de lois physiques générales, sont à très-peu près celles qui sont généralement admises parles irrigateurs simples praticiens.

Intervalles entre les arrosages. — Quelle que soit Tutilité de l’irrigation et le bien que les plantes doivent en retirer déhnitivement, le moment d’un arrosage paraît apporter toujours un trouble passager dans les fonctions végétatives. On s’explique cet effet , tant par le refroidissement qui se produit quelquefois dans le sol, ainsi que nous l’avons vu tout à l’heure, que par l’expulsion momentanée de l’air contenu dans les interstices du sol, lequel se trouve rem})lacé par l’eau baignant alors les racines. On sait que les plantes non aquatiques ne peuvent vivre dans ces conditions, et les pratiques agricoles nous montrent chaque jour qu’elles résistent d’autant moins longtemps aux fâcheux effets d’un sol gorgé d’eau, (jue la végétation était auparavant plus active. Or s’il y a nécessairement une sorte de malaise pour les plantes au moment de l’arrosage, il faut leur éviter, autant que possible, le retour trop fréquent de cet état, et ne réitérer les arrosages qu autant que l'état de sécheresse du sol en fait réellement un besoin., ce qui se concilie parfaitement, d’ailleurs, avec la recommandation déjà faite de donner des arrosages abondants. Si toute la couche de terre végétale a été bien humectée, si l’eau est descendue assez bas pour atteindre la pro-

154 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, fondeur où l’humidité est permanente, il est évident qu’il n’y aura pas, de quelque temps, à revenir à l’arrosage. Mais, ici encore, rinfînence de la nature du sol est très-considérable, ainsi que j’ai déjà eu l’occasion de ie dire dans le précédent chapitre, les terres les plus argileuses retenant l’humidité qu’elles ont acquise avec infiniment j)lus de force que celles qui sont très-calcaires ou sablonneuses. Il ne faut donc pas s’étonner de ce que, sous le même climat et pour des cultures en apparence semblables, la pratique locale se contente ici d’un seul arrosage, pendant qn’ailleiirs on en donne jusqu’à trois ou quatre.

Cas où il faut s'abstenir d'arroser cer lames 'plantes. — Si le moment d’un arrosage doit être, comme je le disais tout à l’heure, un moment de malaise pour les plantes, s’il doit apporter un certain trouble dans leurs fontions, on concevra encore qu’il ne faille pas faire coïncider ce moment avec certaines époques critiques de la vie des plantes, et l’on sera disposé à admettre comme fondée la pratique d’un très-grand nombre de cultivateurs qui croient qu’^7 faut s'abstenir d'arroser les plantes cultivées tant que durent la floraison et la fécondation.

L’irrigation entretient l’activité de la sève : elle a par conséquent pour effet de faire croître, sans cesse, de nouveaux prolongements des tiges et de nouvelles feuilles. Tout autre est le travail de la maturation des fruits et des graines. Ce dernier paraît s’accomplir d’autant mieux que la sève n’est pas par trop abondante, et consiste surtout dans une concentration dans le fruit de différents éléments déjà accumulés dans la plante, mais jusque-là disséminés dans ses diverses parties. Il résulte de là

l’JUNCIPES AGRICOLES.

qu’un arrosage donné au moment même où la maturation s’achève serait généralement plus nuisible qu’utile. Comme néanmoins l’extrême sécheresse du sol pourrait amener pour la plante elle-même une dessiccation anticipée qui interromprait toute circulation dans l’intérieur de ses tissus avant que le fruit ne fût parvenu à son entier développement , on aura soin de donner un arrosage un peu avant la maturation des plantes cultivées pour leurs graines^ de telle façon qu un peu d'humidité puisse persister dans le sol jusqu à V époque présumée de la récolte.

Cultures qui ont plus particulièrement besoin de l'irrigation. — 11 résulte encore des principes physiologiques qui viennent d’être invoqués que l’irrigation favorise un grand développement herbacé, plus encore que la fructification. D’où cette autre conséquence qv\ il importe surtout de ne pas ménager les arrosages aux plantes fourragères.) celles que Von cultive spécialement en vue de leurs graines pouvant mieux s'en passer à la rigueur.

La pratique ne comporte pas de méthodes absolues. — En définitive, nous voyons que la manière d’appliquer l’irrigation aux diverses cullui’es déj)end, non seulement du climat et de la nature propre de chaque espèce de plante, mais encore de la constitution du sol et même du sous-sol, et enfin de circonstances accidentelles, comme par exemple l’abondance ou la rareté de l’eau, ou bien l’importance attachée à telle ou telle récolte. On devra donc voir, dans les indications qui vont suivre, non des préceptes absolus dont il ne faille jamais se départir, mais seulement des notions pi'opi’es à servir de point

156 CHAPITRE III. ~ IRRIGATION DES CHAMPS, de départ, et que l’observation et l’expérience, appliquées h chaque situation, feront souvent modifier.