AUX CULTURES DES PLANTES LES PLUS USUELLES

Céréales. — Les céréales sont au nombre des plantes qui présentent un médiocre développement foliacé, qui transpirent peu, selon toute apparence, et auxquelles d’ailleurs on demande principalement une abondante production d’une graine sensiblement sèche. On peut conclure de là qu’elles doivent exiger relativement peu d’eau. Cette prévision est conforme à l’observation qui nous apprend que les céréales (le froment et l’orge plus particulièrement), tout en préférant à tout autre un sol frais, résistent bien mieux encore à la sécheresse qu’à l’excès d’humidité. Il est. de pratique générale d’éviter avec soin de donner des arrosages à ces sortes de plantes pendant le temps que l’épi emploie à se développer et à sortir de sa gaine, ainsi que pendant la floraison. Le blé est la céréale la plus cultivée dans les contrées méridionales où l’irrigation est en honneur. On y a reconnu que l’eau peut être donnée, presque sans réserve pendant la première végétation herbacée qui a lieu depuis la semaine jusqu’à la formation de l’épi. Aussi, dans les pays où l’on est dans l’usage d’irriguer en hiver, commence-t-on à arroser le blé dès l’automne, presque aussitôt après la semaille. Ces arrosages accumulent dans le sol des principes fertilisants dont la plante fera tôt ou tard son profit ; ils adoucissent pendant l’hiver

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la température du sol, avancent la végétation et augmentent le tallage. Plus tard, si le temps est sec, on donne un arrosage entre la première apparition de l’épi hors de sa gaine et la floraison. Enfin on donne encore un arrosage, quelquefois deux, entre la floraison et la moisson.

Dans le midi de la France, on n’arrose pas les blés en hiver; on craindrait sans doute que, trop avancés par l’irrigation, ils n’eussent d’autant plus à souffrir des retours de froid toujours à craindre au commencement du printemps. D’un autre côté, on restreint toujours, chez nous, le nombre des arrosages accordés au blé, l’eau étant réservée de préférence pour d’autres cultures regardées comme plus rémunératrices. Souvent même on ne place le blé que dans les terres non irriguables. Dans ce dernier cas, lorsque la terre a été profondément labourée, bien ameublie et bien fumée pour la récolte précédente, le blé résiste assez bien aux sécheresses et peut parcourir sans notables accidents toutes les phases de son développement : il ne donne néanmoins qu’un assez médiocre produit en grain, plus chétif encore en paille. Une telle culture n’est pas lucrative; aussi le blé tend-il à disparaître des assolements et des cultures de plusieurs départements et à céder la place à d’autres productions, particulièrement aux cultures arborescentes et a la vigne. Il ne faut pas s’en plaindre : il y a aujourd’hui assez de pays producteurs de céréales et assez de moyens de transport. Le temps est venu où chaque localité doit s’approprier des produits spéciaux adaptés à son sol et à son climat. Il est bon toutefois qu’on se souvienne que l’on pourrait au besoin obtenir, dans le midi de la France, des récoltes comparables à

158 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, celles des pays les mieux appropriés à cette culture, mais que ce ne serait qu’à l’aide de l’irrigation qu’on pourrait obtenir ce résultat.

On entend dire souvent que l’irrigation appliquée au blé augmente la production de la paille an détriment du grain. Je crois qu’il y a beaucoup d’exagération dans cette assertion, ou du moins qu’elle ne serait fondée qu’à l’égard des terres trop légères ou trop maigres pour le blé. Dans les sols un peu argileux, d’ailleurs suffisamment pourvus, par la nature ou par la répétition des fumures, des éléments minéraux qui sont essentiels à la formation du grain de froment, l’irrigation augmente le produit en grain, tout en augmentant le produit en paille dans des proportions encore plus fortes, ce qui, il est vrai, fait paraître le blé moins grainé^ eu égard au volume de la récolte en gerbes.

Mais. — Le maïs est une plante plus aqueuse, plus volumineuse, plus développée en feuilles que le blé ; aussi ne faut-il pas s’étonner que le besoin de l’irriguer ait été plus généralement senti. Dans les contrées méridionales, le maïs est toujours placé dans les terres irriguables. Le sol doit être entretenu toujours frais pendant la végétation tout estivale du maïs. L’usage où l’on est partout de butter cette plante se prête bien à l’introduction de l’eau dans les intervalles des billons, dont les lignes de maïs occupent le milieu ou les bords, selon les diverses méthodes de culture.

Il faut avoir vu le maïs dans certains terrains d’alluvions de la vallée du Pô, couvrant les champs d’une végétation luxuriante de 3 mètres de hauteur, pour se figurer ce qu’est cette plante, lorsque la force produc-

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trice d’un sol naturellement riche et fertile est encore surexcitée par les actions combinées de la chaleur et de l’irrigation.

Le maïs est vraisemblablement une des plantes qui gagneraient le plus à l’extension des irrigations un peu au-delà des limites actuelles de la région où cette opération est actuellement pratiquée.

Mais fourrage. — Le maïs n’est pas toujours cultivé pour sa graine : sa tige et ses feuilles constituent le plus succulent des fourrages verts. Particulièrement propre aux vaches laitières, il offre le précieux avantage de pouvoir fournir de la nourriture verte pendant tout le cours de l’été. Seulement il faut, pour réussir, le concours d’une humidité presque constante ; aussi la culture du maïs en vert, qui chaque jour gagne du terrain et se popularise davantage, tend-elle surtout à se répandre vers la limite septentrionale de la région où le maïs mûrit sa graine. Les régions méridionales seraient encore bien plus propres à cette culture; mais si l’iirigation y est nécessaire à la bonne venue du maïs poui’ graine, à plus forte raison y serait-elle indispensable à la réussite du maïs fourrage.

Haricots. — Les haricots, destinés, soit à la production des gousses à manger en vert, soit à celle du grain, sont cultivés avec avantage dans le Midi, partout où l’irrigation peut être appliquée à des terres de consistance assez légère, naturellement fertiles ou rendues telles par des engrais. Les sols les plus légers, surtout lorsqu’ils contiennent une très-notable proportion de calcaire, conviennent d’une manière toute particulière

160 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, aux haricots, qui y sont d’une qualité supérieure. Mais les terres de cette nature sont parmi celles qui souffrent le plus de la chaleur et de la sécheresse , et Ton en est réduit, dans le Midi, quand on ne dispose pas de l’irrigation, à placer les haricots dans des terres plus argileuses qu’il ne le faudrait, mais qui retiennent davantage l’humidité, en même temps qu’à semer de bonne heure au printemps, afin que toute la végétation s’accomplisse avant l’époque des grandes chaleurs. H n’en est plus de même lorsqu’on a de feau en abondance à sa disposition. On peut alors affecter aux haricots les terres perméables, sauf à les arroser, s’il le faut, tous les cinq jours, ou du moins une fois par semaine. Alors aussi, 011 ne cultive guère les haricots qu’en seconde récolte, souvent après le blé. Leur réussite est assurée et leur produit généralement rémunérateur.

Pois, — Les pois sont cultivés, dans le Midi, dans des limites bien plus restreintes que les haricots. Mais les avantages de l’irrigation ne sont pas moindres que pour ces derniers ; et grâce à ce puissant auxiliaire, on peut cultiver les pois à peu près partout et en toutes saisons.

Fèves. — On en pourrait dire autant des fèves. Ces légumineuses sont réputées ne réussir parfaitement, même dans le Nord, qu’en terrain argileux : cela tient sans doute à la faculté spéciale de l’argile pour retenir l’humidité dont a besoin cette plante. Ce qui le prouve, c’est que, dans les contrées méridionales, et à l’aide d’arrosages très-souvent répétés, on obtient de fort belles récoltes de fèves, même dans des terrains très-

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légers, à la condition, bien entendu, qu’ils soient d’ailleurs bien cultivés et bien fournis d’engrais.

Prairies de graminées, — J’ai dit déjà que, dans nos départements méridionaux, quelques portions du sol irriguable étaient consacrées aux prairies de graminées. Le ray-grass d’Italie, le fromental, la fétuque élevée servent à constituer ces prairies, dans lesquelles on introduit comme complément, outre quelques autres graminées, le trèfle blanc et la lupuline. Les arrosages indispensables dans ces climats à la conservation de ces prairies se pratiquent, sauf pendant les périodes très-pluvieuses, de la fin d’avril à la fin de septembre, et se renouvellent d’autant plus souvent que le sol, étant d’une nature moins argileuse, est plus prompt à se dessécher. Les intervalles des arrosages sont de cinq jours au moins, de dix-huit jours au plus, d’une dizaine de jours le plus généralement. Ces prairies, lorsqu’elles reçoivent chaque année quelques matières fertilisantes, donnent jusqu’à trois coupes de fourrage. On néglige quelquefois, mais à tort, de profiter des eaux généralement abondantes en hiver, pour les arroser largement pendant cette saison, suivant les règles qui seront exposées dans le chapitre spécialement consacré aux prairies.

Luzerne, — La luzerne, bien qu’elle redoute les eaux stagnantes et les terres imperméables, est une des plantes qui tirent le plus grand profit d’un sol entretenu constamment à l’état frais. Nul doute que, dans toutes les parties de la France, et dans les situations où elle réussit naturellement, ses produits ne fussent notable-

162 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, ment augmentés si on pouvait lui appliquer des irrigations analogues à celles qui sont usitées pour les prairies permanentes à base de graminées. Il y aurait toutefois à prendre quelques précautions, basées sur ce que les légumineuses supportent moins bien que les graminées les submersions un p€u prolongées. On devrait donc, pour la luzerne, abréger la durée des arrosages , et n’appliquer d’ailleurs l’irrigation qu’aux terres qui peuvent être égouttées à une grande profondeur , car la luzerne est une plante à végétation très-profonde et qui ne résisterait pas longtemps à l’eau qui serait stagnante dans toute la région souterraine occupée par ses racines.

Quoique cultivée avec succès dans toute la France, la luzerne est néanmoins une plante méridionale, et c’est seulement lorsqu’elle est cultivée avec irrigations, dans les pays chauds et dans les terrains profonds, que l’on peut en apprécier toute la valeur. Aussi les Méridionaux n’hésitent-ils pas à lui accorder de fréquents arrosages. Cette plante remplacerait pour eux, et avec avantage, les prairies de graminées si sa culture ne se trouvait forcément restreinte par la durée limitée de la luzerne, et par la difficulté de faire revenir cette dernière à la même place, si ce n’est après un long intervalle de temps, et si, d’autre part, les graminées n’étaient de nature à prospérer dans des terrains de peu de profondeur, ainsi que dans ceux où se trouvent des nappes d’eau souterraines , terrains qui ne sauraient convenir à la luzerne.

Lorsqu’à des conditions favorables sous le rapport de l’emplacement viennent s’ajouter quelques engrais et des soins intelligents , la luzerne irriguée dans le Midi

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donne par an quatre à cinq coupes. On arrose depuis une fois jusqu'à quatre fois entre chaque coupe, en d’autres termes, depuis une fois par mois jusqu’à une fois par semaine, selon que le terrain est de nature à conserver plus ou moins longtemps sa fraîcheur. On obtient de 2,500 à 3,000 kilogrammes par hectare et par coupe, c’est-à-dire, pour l’année, 10,000, 12,000 et jusqu’à 15,000 kilogrammes de fourrage sec par hectare ou l’équivalent en fourrage vert.

Trèfle. — Si la luzerne est une plante des pays chauds, le trèfle, par contre, est plus spécialement approprié aux parties plus septentrionales de la zone tempérée. Une atmosphère habituellement humide paraît être un de ses premiers besoins ; aussi est-il une richesse pour l’Ecosse, pour l’Angleterre, pour nos provinces du Nord- Ouest. Dans le centre de la France, il ne donne déjà plus, à égalité de nature de sol, des récoltes comparables à celles que l’on obtient dans les contrées que je viens de citer; quant à la région méditerranéenne, elle en fait peu d’usage, même en terres irriguables. Toutefois, on ne peut s’empêcher de reconnaître que la trop grande sécheresse du sol est des plus préjudiciables au trèfle ; et si on en arrivait à avoir, dans la zone moyenne de la France, des moyens d’irrigation analogues à ceux dont on dispose déjà dans le Midi, le trèfle serait une des plantes sur lesquelles il serait très-intéressant de faire des essais d’arrosages modérés.

Fourrages-Jachères divers. — L’irrigation peut entretenir toute l’année, quelle que soit la sécheresse, une végétation nŒi interrompue, d’autant plus active même

164 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, que la température est plus élevée. On peut donc, grâce à son concours, réaliser le système souvent rêvé par les agronomes, mais si souvent aussi impraticable, d’une production qui ne soit jamais interrompue, si ce n’est pendant le temps indispensable aux labours et autres préparations du sol. C’est surtout par des plantes fourragères, destinées à être consommées en vert, que l’on peut remplir les intervalles entre les récoltes principales qui forment le fond des assolements. On sait qu’àM. Dezeimeris revient particulièrement l’honneur d’avoir vulgarisé la connaissance de ce moyen d’augmenter la production des fourrages. Mais pour qu’on puisse, après une autre récolte, après un blé par exemple, obtenir une quantité de fourrage de quelque importance ; pour qu’on puisse faire, pendant une année de jachère, jusqu’à trois récoltes fourragères successives ; pour que tout cela soit fait à temps; pour permettre d’effectuer, au besoin, avant l’hiver, un nouvel ensemencement, il faut des fourrages qui végètent avec une grande vigueur et une grande rapidité. Or, c’est ce qui a lieu bien rarement en terres sèches, les basses températures dans le Nord, les sécheresses dans le Midi, venant trop souvent interrompre ou au moins ralentir la végétation. Dans les terres irriguables du Midi, au contraire, le système Dezeimeris, même poussé à ses dernières conséquences, peut devenir une vérité. Il ne faut pour cela qu’un peu d’activité de la part de l’agriculteur, et une force suffisante en attelages, pour que les labours puissent être donnés promptement au moment opportun. Les plantes les plus employées, soit à l’état de mélange, soit isolément, pour ces semis successifs de fourrages hâtifs, sont : les variétés de pois les plus précoces, les diverses

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variétés de maïs, le millet commun, l’alpiste, le moha, enfin plusieurs autres végétaux que je n’oserais recommander, faute d’une expérience suffisante. J’ai déjà dit un mot du maïs-fourrage, qui occupe un rang à part.

Sorgho sucré. — A côté du maïs vient naturellement se placer le sorgho sucré, qui produit aussi un abondant fourrage vert. Mais il ne faut pas songer à le cultiver sans irrigation, surtout dans les sols légers, qui se dessèchent promptement. Sa végétation est splendide lorsqu’elle est favorisée par des engrais actifs et des arrosages fréquents. Cette plante, toutefois, a une croissance plus lente que celle du maïs, et ne paraît pas présenter sur ce dernier de notables avantages.

Pommes de terre. — L’irrigation n’est pas moins utile aux racines qu’elle ne l’est aux légumineuses et aux graminées. Les pommes de terre peuvent être arrosées trois ou quatre fois, et même davantage dans les régions très-chaudes. On arrose après le buttage, en mettant l’eau dans les intervalles des ados. Les produits que l’on obtient sont très-abondants, mais on leur reproche de manquer de finesse. On sait que la pomme de terre préfère partout les terrains légers. Mais néanmoins, dans le Midi et lorsque l’irrigation n’est pas praticable, on est obligé de choisir pour la pomme de terre des terrains assez consistants pour que le sol puisse retenir, d’une pluie à Tautre, quelque peu d’humidité. Dans les localités, au contraire, où l’on peut arroser aussi souvent que le besoin s’en fait sentir, il semble que la place des pommes de terre devrait être dans les terres les plus

166 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, sablonneuses et les plus perméables; elles y retrouveraient peut-être leurs qualités.

On peut, grâce â l’irrigation, dans les contrées méridionales, cultiver les pommes de terre toute l’année, soit qu’on veuille obtenir plusieurs récoltes successives de ces tubercules, soit qu’on les intercalle entre d’autres cultures. Ainsi, plantées en février, les pommes de terre peuvent précéder, par exemple, un maïs. En été, elles peuvent succéder à une céréale. On peut enfin planter en automne et avoir une récolte d’hiver. Ces règles, évidemment, ne sont qu’en partie applicables partout où des gelées un peu intenses peuvent être à redouter pendant l’hiver ; mais elles sont vraies, sans restrictions, pour la région de l’oranger.

Betleraves. — La betterave a, tout particulièrement, besoin du concours de la chaleur et d’une humidité permanente dans les parties profondes du sol, où elle sait la puiser au moyen des appendices de son long pivot. En dehors de l’irrigation, elle ne trouve que dans le Nord la seconde des conditions indiquées ci-dessus, qui lui est pourtant tout à fait indispensable ; par contre, sa croissance y est lente, et son développement restreint, faute d’une chaleur assez soutenue. J’ai déjà dit (1) que, dans le département du Nord, M. Fiévet avait appliqué l’irrigation aux betteraves. Les résultats de ses essais lui ont paru tellement remarquables, qu’après avoir utilisé toutes les eaux fertilisantes provenant de sa sucrerie, il a eu recours, comme supplément, à l’un des canaux dérivés de la rivière. Si de tels résultats ont été

(1) Chapitre II, page 131.

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oblenus à rextrëmité la plus septentrionale de la France, peut-on douter des heureux effets que produirait l’irrigation appliquée aux betteraves dans toutes nos provinces centrales, où la sécheresse, plus souvent que la nature du sol, nous a empêchés jusqu’à ce jour d’avoir des produits aussi élevés que ceux du Nord? L’extension à toute la France de systèmes d’irrigation, conçus sur une échelle assez vaste pour qu’on put y faire participer d’autres terres que celles qui sont en nature de pré, aui*ait peut-être pour conséquence une immense extension de cette industrie sucrière qui a fait la fortune de plusieurs départements, tout en transformant leur agriculture de la manière la plus heureuse.

Dans le Midi, la betterave n’est cultivable que dans les terrains susceptibles d’irrigation. Mais si ces derniers sont, en outre, substantiels, profonds et modérément perméables, comme beaucoup d’alluvions, elle peut donner des produits merveilleux : on cite sans étonnement des produits de 120,000 kilogrammes à l’hectare. Le Midi pourrait donc vraisemblablement faire concurrence au Nord pour l’industrie sucrière, s’il n’était pas limité à une étendue de terres irriguables déjà insuffisante pour les produits variés qu’il peut leur demander, et s’il ne possédait pas d’ailleurs la vigne et tant d’autres richesses spéciales à son climat (1).

Carottes. — De même qur les betteraves, les carottes, dans les terres un peu consistantes et profondes, réus-

(1) Il faut remarquer toutefois que la betterave à sucre offre cet inappréciable avantage que, tout en procurant au cultivateur un revenu assez élevé en argent, elle lui donne les moyens d’entretenir, avec les pulpes, un nombreux bétail de rente.

sissent bien dans le Midi lorsqu’on leur accorde le privilège de l’irrigation. Elles peuvent, dans ce cas, comme tant d’autres plantes, être semées à toutes les époques de l’année, et, mieux qu’en Belgique où ce procédé est quelquefois pratiqué, elles pourraient être cultivées en récolte dérobée. On sait que, dans ce cas, on les sème en même temps qu’une céréale ou plante industrielle ; cette récolte, qui a servi d’abri aux jeunes carottes, étant enlevée, on sarcle et on bine les carottes, et on leur donne quelques engrais actifs. Ces sortes de semis de carottes pourraient, dans la plupart des contrées méridionales, s’exécuter en automne.

Raves et navets — Les raves et navets sont une grande ressource pour le bétail. Mais on sait que ces plantes ne réussissent qu’à la faveur d’une humidité presque continuelle, et qu’une sécheresse, survenant peu de temps après la semaille, en fait manquer la levée. En terrain irrigué, on pourrait, quelque fût d’ailleurs le climat, semer d’aussi bonne heure qu’on voudrait, sans avoir à attendre les pluies d’automme ; les raves, sous l’influence des arrosages et d’une température encore chaude, pourraient alors acquérir, avant l’hiver, un développement sans lequel les produits restent toujours minimes.

Les raves et navets ne sont pas, par leur nature, des jilantes méridionales, et il paraît douteux que, même à la faveur de l’irrigation, la grande culture se les approprie jamais dans l’extrême Midi. Par contre, ces racines sont au nombre des cultures qui semblent appeler l’irrigation dans les régions centrales de la France.

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Patate. — La culture de la patate douce est spéciale au Midi 5 mais elle rentre plutôt dans la culture maraîchère que dans les attributions de Tagriculture proprement dite. Quoi qu’il en soit, cette culture n’est avantageuse qu’avec le concours de l’irrigation. On plante sur des ados ou billons, pratiqués avec le buttoir et légèrement aplatis avec le rouleau. L’eau est introduite dans les sillons qui séparent les billons.

Choux. — Les choux ne sont pas très-cultivés dans les pays d’irrigation : cette dernière augmente pourtant leurs produits dans une forte proportion. On peut, en grande culture irriguée, placer les choux en seconde récolte après une céréale.

Aubergine. — L’aubergine est encore une culture maraîchère, mais qui a dans le Midi une certaine importance. Elle se cultive sur billons étroits et exige impérieusement l’irrigation.

Piment. — La culture du piment est encore plus répandue que la précédente. Si elle ne se fait pas sur une grande échelle, il y a, par contre, de nombreuses localités, tant en France que dans les autres contrées méridionales de l’Europe, où chaque paysan a sa planche de piment. On emploie généralement la disposition de culture en petits billons, déjà citée, et on arrose comme dans tous les autres cas semblables, eu introduisant l’eau dans les sillons. Ce n’est qu’à l’aide d’une grande abondance d’eau que l’habitant des pays cbands se procure cet aliment excitant qui est pour lui un besoin. Il est vrai que le produit qu’il peut obtenir sur une petite surface est quelquefois énorme.

CilrouUles, melons, pastèques. — Ce que je viens de dire des solanëes, aubergine et piment, est appliquable aux cucurbitacëes, citrouille, melon, pastèque. Toutes se cultivent, du moins en France, sur le sommet de petits billons aplatis, et doivent à des arrosages abondants et souvent renouvelës les produits importants qui, dans plusieurs localitës mëridionales, ont ëlevë la culture de ces plantes à la hauteur d’une industrie. Cavaillon, dans le dëpartement de Vaucluse, est cëlèbre par ses melons. La pastèque, qui tient lieu d’un breuvage rafraîchissant, prëfère les lieux encore plus méridionaux ou, du moins, douës d’une température moyenne rendue plus chaude par une exposition spéciale.

ChamTe. — Le chanvre est très-cultivé dans les pays d’irrigation; c’est surtout celle-ci qui rend sa culture véritablement productive et qui en fait une riche spécialité, notamment pour quelques parties du midi de la France et de l’Italie. Le chanvre, dans les pays d’irrigation, se cultive à peu près comme partout ailleui s., c’est-à-dire que le champ est divisé en planches séparées par des sentiers d’une trentaine de centimètres de largeur, et qui servent à la circulation lors des travaux d’entretien, et notamment lors de l’arrachage des pieds mâles. Pour pouvoir irriguer, onnedonne guère aux planches plus d’un mètre de largeur (un peu plus, un peu moins selon les localités). Les sentiers sont creusés à la houe de quelques centimètres, et la terre qui en provient sert à recouvrir la semence. C’est dans ces sentiers que l’on fait, plus tard, ruisseler l’eau d’irrigation. Le chanvre aime à végéter dans un sol toujours frais ; il ne se place guère, d’ailleurs, que dans des sols perméables; par cette

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double raison, il est une des plantes qui réclament les ar rosages le plus fi’équemment renouvelés. On l’arrose le plus généi’alement tous les dix jours en moyenne, ])arfois même plus souvent. Contrairement à ce qui se fait pour un grand nombre d’autres végétaux, on cherche pour le chanvre à maintenir le sol dans un état, sinon d’humidité, du moins de fi*aîcheur constante ; on n’attend pas pour donner un nouvel arrosage que toutes traces du précédent aient disparu ; on donne donc des arrosages souvent très-légers, mais fréquents. On suspend toutefois l’irrigation quelque temps avant l’apparition des fleurs.

Lin. — Le lin est pour les contrées septentrionales ce qu’est le chanvre pour les contrées méridionales. Non seulement il redoute la sécheresse du sol, mais il paraît redouter même la sécheresse de l’atmosphère. M. Fiévet, que j’ai déjà cité, a appliqué l’irrigation au lin, dans le département du Nord, avec un succès remarquable. Je regarde comme très-probable que l’irrigation généralisée serait le seul moyen d’étendre la région du lin au delà de ses limites actuelles, limites assez septentrionales, qui jusqu’ici n’ont pas pu être dépassées avec avantage.

Phormium.^ cotonnier. — Je ne puis quitter les plantes textiles sans rappeler que le phormium tenax^ dont la culture n’a pas été jusqu’ici délinitivement adoptée, et un arbrisseau plus important, le cotonnier, qui paraît ^vppelé à jouer un rôle sérieux dans notre colonie d’Afrique, n’ont quelque chance de bien réussir qu’à la faveur de l’irrigation.

Cardère. — La cardère, dont les capitules épineuses servent à laitier les draps, bien qu’elle redoute un sol qui serait constamment humide, a besoin, dans le Midi, d’étre arrosée modérément. Généralement les cardères y sont semées en même temps qu’un blé d’hiver, et en lignes intercalées au milieu de celui-ci. On donne le premier arrosage le plus tôt possible après la moisson du ])lé. On réitère, au besoin, deux ou trois fois dans le courant de l’été, en laissant en général un intervalle d’un mois entre chaque arrosage. L’année suivante on arrose de nouveau, depuis le mois d’avril jusqu’un peu avant la récolte des cardères, qui a lieu en juillet ou août.

Garance. — Les plantes tinctoriales ne réclament pas l’irrigation moins impérieusement que celles que j’ai déjà passées en revue. La plus importante de toutes pour notre agriculture nationale, la garance, est arrosée dans le département de Vaucluse tous les quinze jours environ, et ce n’est qu’à l’humidité communiquée artificiellement au sol que l’on doit de pouvoir en opérer l’arrachage en temps opportun, sans attendre que les pluies d’automne soient venues détremper le terrain. On arrose en faisant ruisseler l’eau dans les sentiers étroits qui séparent les planches, et dont on extrait chaque année une certaine quantité de terre pour rechausser la garance.

Persicaire. — La persicaire des teinturiers est presque une plante de marais ; elle ne réussit que dans un sol entretenu constamment très-frais au moyen de l’irrigation.

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Pastel. — Il n’en est pas de même du pastel, qui redoute au contraire l’humidite persistante, et ne doit être arrosé qu’avec circonspection, et lorsque le sol est par trop desséché.

Nopal. — Le nopal, ou cactus à cochenille, n’a pour nous d’intérêt qu’au point de vue de l’Algérie. Bien que ce soit une de ces plantes dites grasses.^ aux tiges charnues, qui sont généralement douées d’une incroyable résistance à la sécheresse, il y a des terrains et des expositions où l’irrigation est indispensable à la culture du nopal. On arrose seulement lorsqu’on voit les raquettes disposées à se flétrir. Il est indispensable que le terrain se ressuie complètement dans les intervalles des arrosages.

Plantes oléagineuses. — Parmi les plantes oléagineuses dont les produits considérables sont dns principalement à l’usage des irrigations, il faut citer avant tout le sésame^ qui n’est cultivé que dans les pays orientaux, dont il constitue une des principales richesses agricoles.

Les mêmes contrées sont la véritable patrie du ricin ^ qui atteint, sous ces climats brûlants, et grâce au concours de l’eau donnée avec abondance, les proportions d’un arbre véritable.

V arachide^ cultivée principalement en Espagne et dans les différentes parties de l’Afrique, réclame aussi l’irrigation.

Quant à nos plantes oléagineuses indigènes, ce sont toutes des plantes du Nord, et elles ne paraissent pas réclamer d’une manière spéciale le secours de l’irrigation ,

Tabac. — Le tabac est originaire des pays chauds. Les meilleures espèces, témoins celles que l’on cultive aux Antilles, sont propres à la région intermédiaire entre la zone torride et la zone tempérée. Les autres espèces appartiennent au climat que représente, à peu près, la moitié sud de la France. Si cependant, chez nous, le tabac est plus cultivé dans le Nord que dans le Midi, c’est que les qualités recherchées dans cette plante se développent d’autant plus qu’on la cultive dans un terrain plus perméable , plus sablonneux même , et que d’un autre côté, elle réclame, sinon un sol mouillé, qui serait contraire au développement de l’arôme, du moins un sol toujours frais. Or, ce n’est guère que dans le Nord que les terres légères peuvent conserver leur fraîcheur pendant l’été. H résulte évidemment des conditions qui viennent d’être posées que s’il existait une liberté complète relativement à la culture du tabac, ce serait le Midi qui devrait surtout s’emparer de sa culture, en le plaçant dans les terres les plus perméables et le soumettant à une irrigation régulière et modérée. En Algérie le tabac est toujours irrigué, et c’est même pour cette culture délicate, mais lucrative, qu’on réserve l’eau, de préférence à toute autre, à l’époque des plus grandes chaleurs. On commence à arroser pour le repiquage, qui a lieu dans le courant de mars, et on renouvelle les arrosages, toutes les fois que le besoin s’en fait sentir, jusque vers le commencement d’octobre, car, sous ce* climat, et à la faveur de l’irrigation, on peut obtenir de la même plantation deux récoltes successives de feuilles dans le cours d’un été.

Plantes à parfums. — Parmi les nombreuses

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plantes recherchées pour leur arôme ou pour les parfums qu 011 en retire, la plupart ne viennent que dans les chaudes régions et ne prospèrent que par rirrigation. Pour donner une idée de l’importance de ces cultures, qui constituent une sorte d’indiistrie spéciale dans nos départements du Var et des Alpes-Maritimes, il suffira de citer brièvement les principales de ces plantes.

L'angélique ne sort guère des jardins, mais ne se développe bien que sous le climat méridional et à la faveur d’arrosages abondants et souvent répétés. Le grand développement que prend cette plante dans les conditions qui lui conviennent, l’abondance de ses feuilles et de ses rameaux succulents, indiquent à priori une plante qui doit être avide d’eau.

Le fenouil^ pour la production duquel nos départements de la région de l’oranger font concurrence à l’Égypte, inspire les mêmes réflexions. C’est une des plantes les plus avides d’eau pendant les chaleurs.

Le rosier cultivé en plein champ pour l’essence qu’on retire de ses fleurs a d’autant plus besoin d’être arrosé pendant les saisons chaudes et sèches, qu’il aime les terres peu consistantes et perméables, qui, naturellement, ne conservent que très-peu de temps leur humidité.

La verveine^ le géranium r osât et la tubéreuse ne réussissent que dans les parties les plus chaudes de l’Europe et dans les lieux, bien exposés, où prospère l’oranger. Ces plantes ont, d’ailleurs, à peu près les mêmes exi-

176 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, gences que le rosier, relativement au terrain et à Tirrigation.

La jonquille^ cultivée en grand à Grasse, demande aussi quelques arrosages, un peu avant sa floraison, pendant Tannée qui suit la mise en place du bulbe ou oignon.

Plantes potagères. — Dans le Midi, grâce à Tirrigation, le jardin potager est le théâtre d une végétation incessamment renouvelée, d’un bout h Tautre de Tannée. Aussi, dans les localités où Tabondance de Teau se trouve réunie à des conditions favorables de sol et de climat, la culture maraîchère atteint de grandes proportions, et Texportation des fruits et légumes, et surtout des primeurs, est Tobjet d’un commerce important. Les fraises de tous les mois^ cultivées très en grand, sont arrosées des le mois d’avril et pendant tout Tété ; elles donnent des produits bruts considérables et de bons bénéfices. Les artichauts^ les choux-fleurs ^ les asperges^ demandent des arrosages plus modérés, mais ne donnent pas lieu à des spéculations moins considérables.

Cultures arborescentes. — Les arbres^ en général, résistent infiniment mieux aux sécheresses que la plupart des végétaux de moindres dimensions, ce qui s’explique naturellement par la profondeur plus grande qu’atteignent leurs racines. Ainsi, le chêne, lorsqu’il trouve d’ailleurs dans le sol des éléments appropriés aux besoins de son accroissement, traverse avec son pivot puissant des couches de terrain que Je pic même n’entamerait pas sans eflorts, et qui seraient un obstacle in-

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franchissable pour les minces radicelles des plantes cultivées dans nos champs. La vigne s'enfonce profondément dans les terrains dont le sous-sol ne contient point d’eau stagnante. Elle affectionne les lieux où ce sous-sol est constitué par une roche calcaire fendillée ; là elle insinue ses racines, à plusieurs mètres de distance, dans les fissures remplies de terre argileuse, et elle y puise à la fois des aliments minéraux et une humidité indispensable. Ce n’est donc qu’après que des sécheresses persistantes ont considérablement abaissé le niveau de l’humidité souterraine que de tels végétaux .auraient besoin du secours de l’irrigation. En temps ordinaire, elle leur serait plutôt nuisible, car leurs racines les plus profondes étant plongées dans un milieu où il y a presque toujours de l’eau, ces plantes doivent avoir besoin qu’une portion, au moins, de leur système radiculaire puisse éprouver, dans un terrain habituellement égoutté, l’influence bienfaisante de l’aération. Les arbres fruitiers^ cultivés dans les vergers et les jardins, n’ont pas pour la plupart une végétation aussi profonde que celle des végétaux que j’ai cités comme exemples ; néanmoins le même raisonnement leur est applicable, et l’expérience vient en confirmer l’exactitude, en ce qui les concerne. Les arbres fruitiers, en effet, peuvent à la rigueur supporter, même dans le midi de la France, les longues sécheresses de la plupart des étés, surtout si l’on s’abstient de cultiver sous leur ombre d’autres végétaux quels qu’ils soient, et si la surface du sol est entretenue toujours meuble par des binages fréquents. Toutefois, ces arbres végètent d’une manière beaucoup plus régulière, sont plus vigoureux et plus productifs, lorsque le terrain qu’ils occupent peut être arrosé au besoin. Seulement

178 CHAPITRE IIL -• IRRIGATION DES CHAMPS, il ne faut pas abuser de l’irrigation, ni faire en sorte que le sous-sol reste longtemps de suite saturé d’eau jusqu’à une faible distance de la surface. On conçoit combien la nature et la disposition des couches les plus inférieures du sol peuvent modifier la pratique à suivre. Les seules règles que l’on puisse donner sont : que les arrosages ne doivent commencer que lorsque la sécheresse a déjà pénétré à une assez grande profondeur ; qu’ils ne doivent être renouvelés que quand l’eau du dernier arrosage a complètement disparu. Un arrosage n’est jamais plus profitable aux arbres fruitiers que lorsqu’il est donné quelque temps avant la maturité des fruits ; alors l’eau a le temps de descendre jusqu’aux suçoirs des racines inférieures ; une portion d’air a pénétré à sa suite dans le teri*ain ; le sol superficiel est encore légèrement humecté, et l’arbre se trouve dans les meilleures conditions possibles au moment où il doit parachever son fruit.

Plus le climat est chaud et brûlant, plus aussi l’évaporation est considérable, plus le niveau de l’humidité s’abaisse rapidement après une pluie ou un arrosage ; plus, enfin, le besoin de l’irrigation se fait sentir pour les arbres fruitiers. Ainsi, dans le nord de la France, les arbres fruitiers n’auraient besoin d’être arrosés qu’exceptionnellement, Sur les bords du Sahara, au contraire, il n’y a de végétation possible qu’autant qu’un puits artésien fournit l’eau nécessaire à l’irrigation des palmiers-dattiers qui forment les oasis de cette région torride. Dans le ïell algérien, en Espagne, on soumet tous les arbres fruitiers à une irrigation régulière; la vigne même ne fait pas exception. Dans le midi de la France, on use plus sobrement de l’irrigation, et d’ail-

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leurs on y a remarqué qu’elle n’y profite pas au même degré à toutes les espèces d’arbres.

Oranger, — L’oranger a besoin d’un terrain frais : si celui où l’on le plante ne remplit pas naturellement cette condition, l’irrigation devient indispensable. Dans les sols perméables, et aussi dans les climats très-chauds, comme l’Algérie et le midi de l’Espagne, on arrose toute l’année, environ tous les quinze jours pendant l’été et l’automne, à plus longs intervalles et beaucoup moins régulièrement pendant l’hiver et le printemps. Dans ces pays, ce n’est que lorsque le sous-sol est compact et retient l’humidité que l’on suspend complètement l’irrigation dans la saison pluvieuse. Dans les parties, d’ailleurs bien restreintes, de la France où la douceur du climat permet la culture de l’oranger, on n’arrose guère que de juin à septembre, et encore avec modération.

Grenadier. — Le grenadier doit aussi être arrosé modérément, sous peine de ne recueillir que des fruits sans valeur, petits et peu savoureux. Il est remarquable que chez le grenadier irrigué, toutes les parties du fruit se développent simultanément. Chez celui, au contraire, qui est privé de l’irrigation, l’enveloppe ligneuse extérieure durcit le plus souvent et cesse de croître de bonne heure ; elle se rompt alors plus tard, sous la pression qui résulte d’un gonflement des grains intérieurs.

Mûrier. — Le mûrier, cultivé pour sa feuille, doit être arrosé en temps de sécheresse, mais avec la plus grande circonspection. La quantité d’eau donnée au sol doit rester en dessous de celle qui ferait acquérir à l’arbre

180 CHAPITRE III. - IRRIGATION DES CHAMPS, et à son feuillage le plus grand développement. Il est reconnu en effet que les mûriers végétant dans un sol très-humide produisent une feuille large et fort tendre, mais, en même temps, très-aqueuse et peu favorable à la santé des vers à soie. En Algérie, sous un climat plus chaud, il est vrai, que celui où le mûrier est cultivé en France, on arrose pendant tout l’hiver. Ces arrosages, tout en fournissant au sol une abondante provision d’humidité, doivent avoir pour effet principal une certaine fertilisation du sol; il est certain qu’ils déterminent une pousse précoce et vigoureuse. On interrompt complètement les arrosages dès que la feuille commence à pousser, et jusqu’après la cueillette et la taille. On reprend alors l’irrigation dont l’influence, combinée avec celle de la chaleur qui règne à cette époque de l’année, détermine rapidement la pousse de nouvelles feuilles et de nouveaux bourgeons. Cette pratique paraît trèsrrationnelle. Souvent, dans les parties les plus méridionales de la France, on place les mûriers autour des champs, sur le bord des fossés qui servent à la fois de clôtures et de canaux de distribution des eaux, à la condition que le terrain où sont plantés les arbres soit un peu plus élevé que le canal. Les mûriers jouissent alors d’un sol bien ressuyé sur une certaine épaisseur, en même temps que d’un sous-sol entretenu suffisamment frais.

Arbres fruitiers. — Les arbres fruitiers jouent un rôle important dans le midi de la France, où certains d’entre eux sont cultivés en pleins champs et sur une grande échelle. L’irrigation n’est point étrangère à la réussite de quelques-unes de ces cultures fruitières. Généralement on n’arrose point, ou du moins on n’arrose

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que très-peu les arbres qui amènent leurs fruits de bonne heure au printemps, ou au plus tard en juin , la terre conservant jusqu’à cette époque une humidité suffisante pour les arbres. Au contraire, les arbres qui ne donnent leurs fruits qu’à l’automne doivent nécessairement recevoir quelques arrosages à partir du mois de juin, et jusque vers l’époque de la maturation : tels sont les pêchers, poiriers d’automne et pommiers. Je rappelle qu’on évite autant que possible, pour tous les arbres, d’arroser pendant la floraison.

Les amandiers ne sont point arrosés en France, non plus que les figuiers^ sauf une ou deux variétés tardives, mais qui ne sortent pas des jardins. Le jujubier, arbre à fruit très-tardif, ne donne de bons produits qu’à l’arrosage.

Olivier, — L’olivier, cet arbre si précieux pour tous les pays qui forment la ceinture de la Méditerranée, a la propriété de résister merveilleusement aux sécheresses. Il redoute même les terrains humides, et ne donne nulle part des produits plus estimés que lorsqu’il croît sur les coteaux à sous-sol de calcaire perméable. On profite le plus souvent de la rusticité de cet arbre pour tirer parti des terrains qui ne sont pas disposés de manière à jouir des bienfaits de l’irrigation. Il n’est pas douteux, néanmoins, que l’irrigation n’augmente sensiblement le produit ; mais il faudrait, sous le climat de la Provence, en user avec une extrême réserve. Des essais d’irrigation ayant été faits, avant la fin du dernier siècle, sur les bords du canal de Boisgelin, entre Arles et Aix, les résultats furent, à ce qu’il paraît, merveilleux au point de vue de l’abondance des produits. Mais le terrible hiver

182 CHAPITRE IL - IRRIGATION DES CHAMPS, de 1789 fit périr jusque dans la racine tous les oliviers qui avaient été soumis à l’irrigation, dont on s’est abstenu depuis lors. Il ne me paraît pas prouvé, malgré cela, qu’une semblable mortalité dut être la conséquence inévitable de toute irrigation. Il faut distinguer en effet l’usage modéré de l’abus qui avait pu être commis; il faudrait aussi tenir compte de la nature du sol, et surtout de celle du sous-sol, de l’époque où ont eu lieu les arrosages, etc. Au surplus, la Provence ne manque pas d’autres riches cultures pour utiliser ses terrains irrigués, tandis qu’elle est fort heureuse de posséder un arbre comme l’olivier, pouvant s’accommoder des terrains les plus secs, dont il est difficile de tirer parti. Quoiqu’il en soit de cette question, relativement au climat de la Provence, ce qu’il y a de certain, c’est que, dans les pays encore plus méridionaux, où les gelées ne sont jamais à redouter, et qui sont la véritable patrie de l'olivier, on soumet parfois cet arbre a l’irrigation et qu’on y trouve grand avantage, pourvu que l’eau soit abondante et à bas prix. On commence les arrosages dès le mois de décembre, ou, en tout cas, aussitôt apres la récolte des olives. On s’abstient d’arroser pendant tout le temps de la floraison, qui a lieu en avril, après quoi on donne l’eau chaque fois que le terrain devient par trop sec. On arrose surtout en septembre, pour faire grossir le fruit. On cesse enfin les arrosages un peu avant la maturité des olives.

Vigne* — Presque tout ce que je viens de dire au sujet de l’olivier s’appliquerait également à la vigne. Même résistance à la sécheresse, même prédilection pour les terrains qui ne conservent que de faibles traces

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d’humidité, si ce n’est h une grande profondeur. Même abstention des arrosages dans toutes les parties de la France. Même emploi de l’irrigation dans d’autres pays, notamment dans le midi de l’Espagne.

On sait que M. Faucon, près d’Avignon, soumet depuis peu ses vignes, pendant l’hiver, à une submersion d’environ trente jours consécutifs, avec une épaisseur moyenne d’une dizaine de centimètres d’eau au-dessus du sol. Non seulement cette opération paraît avoir considérablement diminué le phylloxéra, ce terrible puceron qui s’attache aux racines de la vigne et met en si grand péril les vignobles du Midi; mais encore les vignes ainsi soumises à la submersion hivernale sont actuellement dans l’état le plus florissant. On ne doit pas être précisément surpris de ce résultat, d’après tout ce qui a été dit dans le cours de cette notice. Ce ne sera, toutefois, qu’après une expérimentation plus prolongée que l’on pourra porter un jugement définitif sur cette innovation. La vigne irriguée ne sera-t-elle pas trop avancée au printemps, et n’aura-t-elle pas à souffrir plus que les autres des gelées tardives qui ne sont pas très-rares dans la contrée ?

Si la longue nomenclature que je termine ici ne peut rien apprendre aux cultivateurs du Midi, elle aura du moins pour résultat de donner aux lecteurs complètement étrangers à la région méditerranéenne une idée de l’immense variété des richesses culturales de cette région, et de montrer à quel point l’existence de ces richesses et la prospérité agricole y sont intimement liées aux pratiques de l’irrigation.