DESSALAGE DES TERRAINS SALÉS

Lorsqu’on a desséché, par les procédés qui viennent d’être indiqués, des terrains qui ont été recouverts par l’eau de mer, il est indispensable, avant de les livrer à la culture, de les dessaler par l’irrigation. Le même cas se présente même quelquefois pour des terrains salés qui, sans doute, ont été sous la mer à une certaine époque, mais qu’on a toujours connus émergés depuis l’origine des temps historiques.

Emploi des moyens ordinaires. — L’opération du dessalage, telle qu’on la pratique ordinairement, ne présente rien de particulier. Toutes les méthodes d’irrigation peuvent être employées et conduire au résultat voulu. Néanmoins, la submersion complète, suivie de l’évacuation de l’eau, et plusieurs fois répétée, est le moyen le plus généralement préféré.

Le succès de l’opération dépend bien moins du procédé mis en usage que de la nature du sol sur lequel on opère. Dans les terrains conquis sur la mer au nord de

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la France, en Belgique et en Hollande, des irrigations répétées pendant deux ou Irois années enlèvent la salure pour toujours. Le lavage naturel par les eaux pluviales est même parfois suffisant. Dans le midi de ia France, au contraire, il y a de nombreux terrains où Ton n’a pujparvenir, par aucuns moyens, à faire disparaître le sel d’une manière définitive. Après que la surface a été dessalée, les eaux inférieures, .encore chargées de sel, remontent peu à peu, en vertu de la capillarité, pour remplacer celle qu’enlève chaque jour l’évaporation superficielle. Il se produit ainsi, vers la surface du sol,' une concentration incessante. Des taches blanchâtres se montrent d’abord ça et là ; puis, successivement, presque tout le champ se trouve enfin couvert d’efflorescences salines, et la terre redevient impropre à la culture jusqu’à ce qu’elle ait été lavée de nouveau. D’où proviennent ces effets divers ? Évidemment de différences dans la nature du sol arable et des formations géologiques sur lesquelles il repose. Malheureusement la nature et la disposition du sous-sol nous sont, en général, très-imparfaitement connues. Aussi ne peut-on guère affirmer, à priori^ ce qui se passera, relativement a l’enlèvement du sel marin, dans une localité donnée. Bien plus, on ne peut pas donner, avec une certitude absolue, le pourquoi àQ certains faits constatés. Le raisonnement, toutefois, suffit pour nous permettre de poser .les principes suivants, dont l’exactitude est au moins vraisemblable.

Quand le terrain, sol et sous-sol, sont à peu près imperméables, l’action de l’eau d’irrigation ne peut être que très-superficielle. La couche végétale seule pourra être dessalée; et si le sel existait égale-

nient dans le sous-sol, il remontera inévitablement à la surface.

Plus le terrain sera perméable et plus on aura de chances, toutes choses égales d’ailleurs, de parvenir à le dessaler par les moyens que l’irrigation met à notre disposition.

Si la salure du terrain est entretenue par l’infiltration continue, dans une des couches du sous-sol, soit de l’eau de la mer, soit de celle qui aurait passé sur quel que gisement de sel gemme, il n’y aura, pour ainsi dire, aucun espoir de parvenir à dessaler un tel sol. Du moins le seul moyen dont on puisse concevoir la possibilité, dans quelques rares circonstances, consisterait a ' couper entièrement, par des fossés ou des drains, la nappe d’eau souterraine.

Le cas où le dessalage sera le plus prompt et le plus complet sera celui où le terrain contiendra, dans une de ses couches souterraines, une nappe d’eau douce alimentée par les eaux des régions voisines non salifères , et sera, en même temps, perméable depuis la surface jusqu’à la coucbe aquifère. Il est évident, en elfet, que la salure ne peut exister, dans ce cas, que dans l’intervalle susdit ; et une partie de l’eau d’irrigation pouvant traverser, par infiltration, ce même intervalle, entraînera nécessairement, peu à peu, tout le sel qui pourrait s’y trouver et qui sera définitivement emporté par le cours d’eau souterrain.

Dessalage par V irrigation combinée avec le drainage- — Un moyen de dessalage, plus efficace que ceux employés jusqu’ici, paraîtrait devoir résulter de la combinaison de l’irrigation avec le drainage, soit qu’on mette

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simplement à profit le plan que j’ai indiqué dans le second chapitre (p. 140), soit qu’on adopte une autre disposition spéciale.

Supposons, par exemple, que le terrain à dessaler soit garni d’une série de drains parallèles, aboutissant à un collecteur convenablement placé pour enlever l’eau fournie par les drains. Concevons qu’on submerge ce terrain sous une nappe d’eau douce. Celle-ci s’infiltrera dans le sol bien plus profondément et plus facilement qu’elle ne l’eût fait dans une terre non drainée : d’abord parce que l’eau, parvenue par infiltration à une certaine profondeur, s’écoulera par les drains et fera place à de l’eau nouvelle; ensuite parce que, dans un sous-sol drainé, il se forme des fissures qui augmentent sa perméabilité. Donc enfin, il se produira un lavage, par l’eau douce, de la partie du terrain comprise entre la surface et le niveau du drainage, et qui plus est, tout le sel dissous sera définitivement enlevé par le drainage, au lieu de rester a l’état d’imbibition dans le sous-sol. Au point de vue de l’application pratique, on pouri ait objecter l’absorption excessive de l’eau par la terre située immédiatement au-dessus des lignes de drains. Mais c’est là un inconvénient auquel il ne serait pas impossible d’obvier, au prix, il est vrai, de quelques complications dans les procédés d’irrigation. Supposons, par exemple, qu’à' droite et à gauche de chaque ligne de drains on ait établi, en saillie sur le sol du champ, deux bourrelets parallèles en terre, distants l’un de l’autre d’environ 1 mètre, puis qu’on irrigue indépendamment l’une de l’autre chacune des larges planches comprises entre deux drains consécutifs. L’eau, retenue à quelque distance des lignes de drains par les bourrelets, ne

i30 CHAPITRE IV. - APPLICATIONS DIVERSES, pourra les gagner directement et ne les atteindra qu’en suivant des directions plus ou moins obliques, et après avoir pénétré assez profondément le sol des planches. On conçoit d’ailleurs que le défaut d’écoulement naturel ne serait pas un obstacle absolu au drainage, le collecteur pouvant réunir les eaux dans un bassin suffisamment creux, d’où elles seraient remontées à l’aide de machines pour être définitivement rejetées soit à la mer, soit dans un canal supérieur de décharge.

Parti qu'on peut tirer des terrains salés. — Les côtés des Pays-Bas nous présentent, sur une immense échelle, de beaux exemples de terrains conquis sur la mer, qui ont été facilement dessalés et qui sont actuellement couverts de vertes prairies ou de riches cultures. L’immense lac salé connu sous le nom de mer de Harlem a été de nos jours desséché et rendu à la culture par un ensemble de travaux gigantesques, mais qui ne diffèrent pas, en principe, de ce que je viens d’exposer. La Camargue, cette plaine d’alluvions, ce delta compris entre deux bras du Rhône, est au contraire un exemple d’un sol qui semblerait, au premier abord, doué de tous les éléments de fertilité, et dans lequel, pourtant, on n’a obtenu jusqu’ici, grâce a la persistance de la salure, que d’assez minimes résultats culturaux. En introduisant sur de tels sols un faible courant d’eau continu, on peut y établir des rizières. On peut encore y obtenir, selon la nature et l’état du sol, du trèfle, de la lupuline, et plus facilement encore des plantes plus grossières, telles que des agrostis, des joncs, des carex, des roseaux. Toutes ces dernières plantes ne sont employées que comme litières ou comme engrais; mais, même réduites à ce modeste

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rôle, elles donnent encore un produit qui n’est pas a dédaigner. Dans tous les cas, on doit irriguer très-abondamment en hiver et retirer l’eau au printemps ; on obtient, quelque temps après, une coupe abondante. On a reconnu, d’ailleurs, l’inutilité des arrosages d'été sur ces prairies des terrains salés.

CHAPITHK V, — lURKIATlON DKS PRAIHIKS.