ROLE DE L’EAU

DANS r/iRRIGATlON DES PRAIRIES PERMANENTES.

C'est V irrigation qui entretient les prairies, — Tandis que, dans les assolements de culture ordinaires, le sol est régulièrement fumé à de courts intervalles, un grand nombre de prairies ne reçoivent qu’exceptionnellement des engrais apportés de main d’homme. Cependant les prairies donnent lieu chaque année à une nouvelle production de fourrage qui se renouvelle indéfiniment, sans que le sol semble rien perdre de sa fécondité première : on en pourrait citer qui sont vrai-

THÉOlilK 1)H:S EKKKTS de L’EAU.

semblablement depuis plusieurs siècles dans le même état où nous les voyons aujourd’hui. Or, on sait que le carbone, qui entre pour une grande partie dans la composition des plantes, est extrait, par leurs organes foliacés, de Facide carbonique contenu dans l’atmosphère; mais on sait aussi que tous les autres éléments de leur constitution n’ont pu y pénétrer que par les racines, et à l’état de sève. Si, d’un autre côté, l’eau la plus pure, celle qui tombe directement h l’état de pluie sur la surface d’un pré, a pu fournir aux herbes l’oxigène et l’hydrogène qui se trouvent condensés dans leurs organes, il n’en est pas de même de l’azote que ces herbes contiennent également, non plus que des diverses substances minérales qu’on trouve dans leurs cendres lorsqu’on les soumet à la calcination.

Quelle est donc la source intarissable où les herbes des prairies puisent sans relâche certains éléments nutritifs indispensables à des productions sans cesse renouvelées? Quelques prairies, il est vrai, auraient pu se former sur des sols d’une telle richesse, qu’un trèsgrand nombre de récoltes y auraient été enlevées sans que leur épuisement se fut manifesté par des indices appréciables. Mais, si tant est que de tels exemples soient bien réels, ils ne sont dans tous les cas que de rares exceptions, et nous pouvons dire d’une manière générale que les prairies ne subsistent quà la faveur des matières fertilisantes que leur apportent les eaux (1). Tantôt, en effet, les prairies s'étendent sur les bords de rivières à débordements périodiques ; tantôt elles

(1) J’ai fait voir, dans le chapitre 1er, que l’eau employée aux irrigations n’est jamais pure, et j’ai étudié le rôle spécial de chacune des substances qui s’y trouvent le plus habituellement contenues.

234 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, occupent des vallons qui reçoivent, pendant les saisons pluvieuses, les eaux des pentes qui les dominent à droite et à gauche; tantôt encore elles tapissent des dépressions du sol, moins prononcées que les jirécédentes, mais qui n’en sont pas moins arrosées naturellement, chaque hiver, par les eaux qui ont coulé' à la surface de terrains cultivés supérieurs. D’autres fois, au lieu d’être au-dessous de champs cultivés, ce sera au-dessous d’une cour de ferme, au-dessous d’une source, que se trouvera un morceau de terrain en nature de pré. Souvent enfin la prairie est entièrement l’œuvre de l’homme ; et les eaux d’un ruisseau, d’une rivière, d’un étang, d’une fontaine, amenées à l’aide de travaux parfois considérables, servent à l’irriguer d’une manière plus ou moins élémentaire ou plus ou moins parfaite.

Hut différent des irrigations d^hiver et des irrigations d'été, — Rappelons-nous bien que l’irrigation peut avoir deux objets distincts : l’un qui consiste à fertiliser la terre par l’incorporation des matières étrangères contenues dans l’eau ; l’autre qui est d’entretenir l’humidité du sol quand les pluies sont insuffisantes. Le premier de ces résultats est plus particulièrement obtenu pendant la période hivernale qui, pour le climat moyen de la France, est comprise à peu près entre la mi-octobre et la mi-avril. Le second effet, au contraire, n’a une raison d’être recherché que pendant la période estivale qui comprend le reste de l’année. La cause de cette différence essentielle est d’ailleurs facile à comprendre.

Pour que la quantité des matières abandonnées au

THÉORIE DES EFFETS DE L’EAU, sol par l’eau d’irrigation soit de quelque importance et puisse compenser la consommation d’éléments fertilisants correspondante à la récolte d’une année, il est indispensable de faire passer sur une superficie donnée des masses d’eau très-considérables ; c’est ce que l’on fait pendant le repos hivernal de la végétation, temps pendant lequel on soumet la prairie à l’action presque continue d’un courant d’eau sans cesse renouvelé. Il est évident qu’il ne s’agit alors ni de faire immédiatement croître de l’herbe, ni de procurer au sol une humidité dont il est d’ailleurs surabondamment pourvu. Mais, en été, alors que, par suite d’une élévation permanente de la température, la végétation est entrée dans une phase nouvelle d’activité, il en est résulté pour les plantes des besoins nouveaux. D’un côté, de fréquentes périodes de sécheresse réduisent souvent l’eau d’imbibition du sol h une quantité insuffisante pour l’accomplissement des fonctions végétatives ; d’autre part, nous savons que la pénétration d’une certaine quantité d’eau, de l’extérieur à l’intérieur, à travers la surface, est éminemment favorable au réchauffement des racines (1). Enfin il a été reconnu que, pendant cette période de leur existence, la plupart des plantes, et entre autres celles qui composent les meilleures prairies, ne peuvent supporter longtemps une insuffisance d’aération du sol, et que, pour cette raison et pour d’autres peut-être qui nous échappent, les submersions prolongées leur sont fatales. Dès lors, l’irrigation doit se plier à ces conditions nouvelles ; elle n’a

(1) Voir les principes généraux qui ont été développés au commencement du chapitre Ht, et notamment la page 152.

^2H() ClIAPITRK V. — IRRJGATION DES PRAIRIES, pins à se préoccuper cVun approYisionnement de matières nutritives dont, à cette époque, le sol des prairies doit être déjà pourvu. Elle doit suppléer à la rareté accidentelle des pluies; elle doit, en temps opportun, réchauffer rintérieur du soi en rafraîchissant sa surface ; elle doit surtout ne comporter que des arrosages de très-courte durée, séparés par des intervalles relativement longs, consacrés au repos et à l’aération. Les arrosages d’été, dans ces conditions, apporteront bien encore au sol quelques matières fertilisantes, conformément aux principes développés dans les deux premiers chapitres de cet ouvrage; mais les proportions de cet apport paraîtront presque insignifiantes en comparaison de l’apport, bien autrement considérable, résultant des arrosages copieux et longtemps prolongés de la période hivernale.

Il y a donc pour les prairies, dans le courant de la même année, deux périodes d’irrigation pendant lesquelles tout est différent, le but à atteindre, les principes qui doivent guider l’irrigateur, la conduite de l’irrigation. Mais il s’en faut de beaucoup, dans la plupart des prairies, que les irrigations d’hiver et les irrigations d’été soient également pratiquées. C’est en effet presque toujours en hiver que l’eau est le plus abondante ; il est donc toujours possible, sauf du moins de rares exceptions, d’irriguer en cette saison avec l’abondance voulue. Mais un grand nombre de sources, de réservoirs, de ruisseaux tarissent en été d’où il résulte que dans beaucoup de cas on devra renoncer totalement aux arrosages d’été, que dans d’autres on n’en fera usage que d’une manière tout à fait éventuelle. C’est seulement dans quelques prairies privilégiées* que

l’on péut mettre à profit avec un même succès les deux périodes successives d’irrigation.

Pourvu qu’on ait en quantité suffisante des eaux fertilisantes, alors même qu’il n’est possible d’irriguer qu’en hiver, on peut compter sur une abondante coupe de fourrage dans le courant de juin. Mais après l’enlèvement de cette récolte, la végétation sera le [dus soii» vent suspendue, pendant plus ou moins de temps, par la sécheresse. Le regain ne pousser a que tardivement, sous l’influence des pluies de la fin de l’été ou même de l’automne, et à cause des difficultés de la fenaison dans une saison avancée, il sera surtout propre à être pâturé. Dans le cas, au contraire, oii l’on a en tout tem[)s de l’eau à sa disposition, on dépend beaucoup moins du caprice des saisons; on peut alors obtenir, selon les climats, et surtout selon la nature du sol et son degré de fertilité, une seconde et (juelquefois même une tr’oisième coupe régulières.

Ce sonl les irrigations dC hiver qui entreliemienl les prairies et en déterminent la valeur. — Il ne faut pas s’exagérer l’importance des arrosages d’été appliqués aux prairies. Tous les agriculteurs lès plus compétents en pareille matière s’accordent, au contraire, à recon-naître que ce sont les abondantes irrigations d’ hiver’ qui préparent et qui déterminent la récolte de Cannée. Beaucoup de personnes, il est vrai, considèrent les ar-^ rosages d’été comme pouvant accroître la récolte. Mais cette augmentation pourrait bien être encore plus apparente que réelle. La quantité totale du fourrage obtenu est, en effet, forcément limitée par la quantité, contenue dans le sol, des principes minéimix ou azotés

indispensables à la formation des organes végétaux qui constituent le foin. Or, si la réserve existante, en éléments assimilables, ne correspond qu a une coupe de fourrage, il ne serait pas plus possible, même avec le concours des arrosages d’été, de faire dans le courant de la même année deux coupes semblables, et surtout de réitérer l’année suivante cette double récolte, qu’il n’est possible de tirer deux moutures du même sac de blé.

Quand, après une première coupe de fourrage, la sécheresse vient suspendre la végétation et ne permet pas la production d’une seconde coupe, le sol du pré se trouve d’autant moins appauvri, et il fournit au printemps suivant une pousse plus vigoureuse et une récolte dont l’abondance compense le manque à gagner de l’été précédent.

Ce serait donc une erreur profonde que de croire que l’existence des prairies irriguées repose sur la possession de l’eau à l’époque des sécheresses de l’été. Loin de là, la prairie, par sa nature, est essentiellement destinée à utiliser l’eau pendant cette période qui, commençant en automne, dure tout l’hiver et finit au printemps , c’est-à-dire précisément pendant la portion de l’année où l^eau est partout abondante, et où d’ailleurs les irrigations, telles qu’on les entend et les applique dans le Midi à tant de cultures variées, sont entièrement suspendues. Certes, je ne vais pas jusqu’à prétendre que lorsqu’on a de l’eau disponible en été on ne doive pas en profiter, mais je crois que l’avantage qu’on en retirera ne sera bien sensible et bien réel qu’autant qu’on aura affaire à un terrain d’une fécondité exceptionnelle, dans lequel seront accumulés les

éléments. d’une nombreuse série de récoltes; ou bien quand on fournira à la prairie, indépendamment de l’irrigation, des engrais supplémentaires représentant, en totalité, le surcroît de production obtenu pendant l’été ; ou enfin, ce qui revient au même, quand on appliquera aux irrigations d’hiver des eaux artificiellement chargées de matières fertilisantes telles que la quantité d’engrais qu’elles déposent sur le sol ne saurait être absorbée par une seule pousse de fourrage, quelque vigoureuse qu’elle puisse être.*

En résumé, l’irrigation faite à grande eau pendantl’hiver, c’est de l’engrais obtenu pour ainsi dire gratuitement ; c’est la base d’une production fourragère essentiellement économique, dont tous les éléments ont été mis par la nature à la portée de l’agriculteur. L’humectation des prairies pendant l’été, c’est la principale condition pour assurer l’efficacité d’engrais employés en abondance, et pour faire concourir à ce but la chaleur vivifiante du soleil; c’est un des moyens dont l’habile combinaison constitue ce qu’on [)eut appeler la culture intensive des prairies , culture qui permet de tirer d’une étendue donnée un produit plus élevé, mais à la condition d’y consacrer plus de main-d’œuvre et surtout plus de capital.

Effets manifestes de t eau sur les prairies. — Les })rincipes que je viens d’exposer ne sont pas purement hypothétiques ; ils. résultent d’un ensemble de faits faciles à vérifier. L’irrigation d’une prairie a-t-elle été abondante et bien dirigée pendant tout un liivei*, une bonne récolte de foin est assurée, alors même que les conditions météorologiques du printemps ne seraient pas complète-

^240 ’ CIIAI'ITJIE V. — ÜÜIIGATION DES J^iAllUES. ment telles qu’on pourrait les souhaiter. L’irrigation a-t-elle laisse à désirer, soit simplement par suite de négligence, soit parce que l’eau était moins abondante (|ue de coutume , la coupe du printemps suivant sera infailliblement diminuée. Dans un pré maigre et dépourvu de vieille force, si, par suite de circonstances exceptionnelles, l’irrigation vient à manquer pendant un hiver, la récolte suivante est nulle, ou peu s’en faut. L’eau a-t-elle été irrégulièrement répartie , on voit, aussitôt que la température s’élève de quelques degrés audessus de zéro, se dessiner sur la prairie les endroits (|ui ont été plus ou moins abondamment arrosés, les premiers contrastant par leur verdeur avec la teinte jaune que conservent les seconds.. La meme différence subsiste jusqu’à la coupe du foin. La vigueur de l’herbe, sa couleur d’un vert plus bleu et plus foncé, son épaisseur et sa hauteur, restent pendant tout le printemps, et généralement même pendant toute l’année, en rapport avec l’abondance de l’irrigation.

Si, au lieu d’avoir égard seulement à la quantité d’eau répandue sur la prairie, on compare des portions de cette dernière ayant reçu des eaux de diverses provenances, on est frappé par des différences non moins caractéristiques. Ainsi les eaux qui, avant de se rendre sur la prairie, n*^ont traversé que des terres incultes, font croître une herbe bien inférieui*e, comme qualité et comme quantité, à celle qui pousse sur les parties de pré qui reçoivent les égouts de teri*es cultivées et bien fumées. Là enfin où se rendent habituellement les eaux pluviales qui ont traversé une cour de ferme, l’herbe versera le plus généralement. Tous ces faits palpables ne nous permettent pas de douter que ce ne soit à l’abon-

TiJKORlE DES EFFETS DE L’EAU.

(lance des matières fertilisantes apportées par i’ean que les prairies doivent leur fécondité. .

Mais si Fon observe avec suite, pendant un assez grand nombre d’années, une prairie pour laquelle les arrosages d’été sont irréguliers et éventuels; si l’on suppute chaque année son produit total ; si l’on prend la moyenne annuelle du rendement pour une période à étés secs, puis qu’on en fasse autant pour une autre période où les étés se sont trouvés pluvieux, on trouve que ces moyennes ne diffèrent pas très-sensiblement l’une de l’autre. Il en résulte que les arrosages et les pluies d’été ont pu modifier la répartition des produits entre les différentes saisons, mais qu’ils n’ont pas changé dans des proportions bien appréciables la quantité totale de ces produits. Ces observations se rapportent, il est vrai, à des prés situés sur des terrains naturellement peu fertiles, et qui ne donnaient des produits un peu satisfaisants que grâce à des soins continus. Or, je le répète, Cjuand il existe dans un sol une très-grande réserve de matières alimentaires propres aux plantes, il est tout à fait vraisemblable qu’une première pousse d’herbe, quelque luxuriante qu’on la suppose, n’aura pas pu tout assimiler : la production végétale, sur une surface donnée et pendant un temps donné, doit avoir ses limites. On conçoit donc que, dans ce cas particulier, il y ait un accroissement réel dans les produits lorsqu’on entretient l’activité de la végétation pendant toute la belle saison. C’est en effet ce qui parait résulter des exemples pris parmi les prairies reposant sur des terrains d’une haute fertilité.

Action réciproque du gazon et de l'eau en mouvement.

— Lorsqu’on applique l’irrigation à une superficie labourée, on ne peut produire un effet utile qu’autant que la terre est suffisamment sèche ou suffisamment poreuse pour absorber la plus grande partie de l’eau répandue à sa surface. Ce n’est en effet que par cette absorption que l’eau parvient aux racines ; ce n’est également que par elle que les matières fertilisantes dissoutes dans l’eau peuvent être incorporées à la terre végétale ameublie par les cultures. D’ailleurs, une fois la terre saturée d’eau, la pénétration cesse le plus souvent, et dès lors une submersion plus prolongée n’aurait aucun effet utile ; il pourrait même arriver, si l’eau était courante, que la terre végétale, complètement détrempée, serait entraînée avec elle. Voilà pourquoi les irrigations d’hiver, pratiquées assez largement pour faire acquérir au sol un degré de fertilité qui dispense des engrais, ne sont pas applicables aux terres labourables, sauf toutefois le cas particulier du limonage par les eaux troubles.

Il en est tout autrement à l’égard des prairies. C’est en faisant ruisseler l’eau en nappe mince et pendant un temps en quelque sorte indéfini, à la superficie du gazon, que l’on pratique l’irrigation. Le sol a beau être saturé d’eau au point de ne pouvoir en absorber par infiltration que des quantités insignifiantes, cela ne diminue en rien l’efficacité de l’arrosage. Non seulement le ravinement n’est pas à craindre, grâce au gazon protecteur; mais, phénomène bien plus remarquable, cette eau qui ruissèle extérieurement, sans pénétrer le sol, lui cède en passant les principes assimilables qu’elle contient. En vertu de quelle merveilleuse propriété des plantes fourragères s’opère cette fixation des substances en dissolution dans l’eau ? Les physiologistes seraient, je

THÉORIE DES EFFETS DE L’EAD. ‘iT*.

crois, fort embarrasses s’il leur fallait l’expliquer ; mais le fait résulte d’observations trop évidentes, pour qu’il soit contestable en lui-même. On pourrait être tenté de croire que le phénomène ne s’applique qu’à la portion de l’eau qui, pénétrant le gazon, chemine parallèlement au sol à travers cette espèce de feutre que forment les racines de l’herbe, et qu’on pourrait considérer, en quelque sorte, comme un filtre vivant. Mais des variations de composition constatées chimiquement dans l’eau de colatures superficielles ne permettent guère de douter que ce ne soit, du moins en grande partie, en se brisant parmi les brins d’herbe que la couche d’eau extérieure cède aux plantes les matières fertilisantes.

Ëpuisemenl du pouvoir fertilisant de teau, dans sou parcours sur une prairie. — Toutes les observations confirment l’action réciproque du gazon et de l’eau en mouvement. Ainsi, considérons une prairie, d’une pente modérée et à peu près uniforme. Je suppose que de l’eau soit déversée en nappe à sa partie supérieure, et que des rigoles à niveau parfait, convenablement échelonnées, maintiennent la répartition uniforme de l’eau pendant son parcours. Dans ces circonstances, la partie supérieure de la prairie, celle qui reçoit l’eau directement, verdira la première au sortir des gelées (1), et la

(1) Il y aurait, à la rigueur, une légère resiriclion à faire au raisonnement ci-dessus. En effet, le seul fait de la verdeur anticipée de l’herbe ne prouve pas nécessairement et toujours la présence de matières fertilisantes dans l’eau d’irrigation. Quand l’eau amenée en hiver sur la prairie possède une température notablement supérieure à celle de l’atmosphère dans cette saison, celte circonstance a pour effet de rendre la végétation trèsprécoce. On conçoit d’ailleurs que l’eau, coulant en nappe très-mince sur le pré, perd très-rapidement sa chaleur. Il en résulte que, dans les arro-

^2U CHAPITRE V. — IRUICATION DES PRAIRIES, végétation s’y maintiendra toujours plus vigoureuse ; c’est là aussi que l’on récoltera l’herbe la plus abondante et généralement la meilleure. A partir de ce point, en se dirigeant vers le bas de la prairie, on constatera facilement une diminution graduelle dans la vigueur de la végétation, qui se manifestera par une teinte tirant de plus en plus sur le jaune et par une herbe moins touffue. On parviendra enfin à une région située, je suppose , à 200 mètres du point de départ (mais en réalité à une distance très-variable, selon la quantité de l’eau, la pente de la prairie, etc.), région dans laquelle la salutaire influence de l’irrigation cesse d’étre appréciable. A partir de là, si la prairie ne reçoit ni amendement ni fumure, les meilleures graminées, les légumineuses deviennent rares, tandis que des plantes, médiocres ou même nuisibles, tendent à s’y substituer.

La vigueur imprimée à la végétation dans la partie supérieure du pré sera sensible dès la fin du premier hiver d’irrigation. Quant aux effets de détérioration de la partie opposée, elle se prononcera d’autant plus que le même mode d’arrosage aura été réitéré pendant un plus grand nombre d’hivers consécutifs. On pourrait être tenté de croire, lorsqu’on n’a pas suivi la marche de l’irrigation, que la partie supérieure de la prairie sur laquelle l’eau a été immédiatement déversée l’aurait complètement absorbée, en sorte qu’il n’en serait parvenu que peu ou point aux parties inférieures. Ce cas peut se présenter, en effet, exceptionnellement dans des terrains extrêmement absorbants. Mais je parle de prai-

sages avec des eaux d’une douce température, les parties qui reçoivent la première eau verdissent aussi les premières à la sortie de l’hiver.

ries dont le sol était saturé d’eau dès le commencement des arrosages, et dans lesquelles la partie basse est complètement recouverte par l’eau d’irrigation, aussi bien que la partie supérieure. Eh bien ! celte même eau, qui à l’endroit de son introduction sur le pré y fait pousser un fourrage succulent , finit souvent, vers l’extrémité opposée, et précisément dans les endroits où elle se rassemble en plus grande abondance, par ne plus foire naître que des laîches et des joncs. Il me parait impossible de ne pas reconnaître, d’après ces faits, que l’eau, en parcourant la prairie, lui cède peu à peu les principes fertilisants qu’elle renferme, et va elle-même en s’appauvrissant assez rapidement. Ce qui corrobore encore celte déduction, c’est que, pour régénérer les parties en soulfrance dont je parlais tout à l’heure, il ne s’agit que de conduire l’eau directement, par une large rigole , jusqu’au point que l’on veut améliorer, et de procurer ainsi de l’eau neuve aux parties du pré qui n’avaient eu jusque-là que de l’eau usée ou dégraissée^ comme disent les cultivateurs. A mesure que l’eau neuve est ainsi amenée sur divers points, on voit chaque nouvelle rigole de déversement se dessiner par une zone verte située immédiatement en aval de la rigole. La netteté de cette zone et son peu de largeur nous montrent que c’est dans les premiers mètres de son parcours sur la prairie que l’eau lui abandonne la plus grande quantité de principes fertilisants.

M. Pareto, à l’époque où il écrivait son ouvrage (1), tout en reconnaissant que l’eau apporte beaucoup d’acide carbonique, d’oxygène et de sels, n’admettait

(1) Irrigation, etc., ouvrage déjà cité, p. 114.

•ÜG CUlAPiTRE V. — IRRIRATÏON DES PRAIRIES, pas que cette eau perdit rien dans son parcours prolongé à la surface d’une prairie. A l’appui de cette opinion, il cite une prairie en Sologne « où les eaux étaient utilisées, par différentes reprises des colatures, sur une longueur de 478 mètres. » Il a évaporé un échantillon de l’eau à son entrée sur les prés et un autre échantillon pris à la sortie , et il a trouvé pour le premier 20 centigrammes de résidu solide par litre, et pour le second 19 centigrammes, d’où il se croit en droit de conclure que « l’eau qui a traversé les prés est tout aussi bonne pour les irrigations qu’au moment de son introduction. » J’ai déjà dit, dans une note du chapitre à propos des gaz dissous dans l’eau, à quelles erreurs on est exposé quand on évapore ainsi un échantillon d’eau jusqu’à siccité, puisqu’on perd ainsi les gaz dissous et presque tout l’azote, c’est-à-dire l’élément fertilisant par excellence. Aussi, les deux échantillons eussent-ils donné des résidus rigoureusemenî égaux, il n’en résulterait pas encore que l’eau n’eùt pas cédé à la prairie des éléments des plus importants. Mais l’eau, d’après l’expérience citée, aurait perdu, même en matière fixe minérale, un centigramme par litre, soit 10 grammes par mètre cube, ce qui, pour le nombre considérable de mètres cubes que l’on fait passer sur une prairie pendant un hiver, constituerai! encore un apport de matière qui serait loin d’être à m'gliger, d’autant plus qu’il ne serait pas impossible qiela portion de matière minérale restée sur le pré con sistàt en potasse, en phosphates, en un mot en subs tances lares et précieuses pour les plantes, substam e ; que ces dernières auraient le don de choisir et de s’assimiler, tandis que les 19 centigrammes par litre restanî

dans les colatiires n’eussent été qu’un mélange de carbonate de chaux, silice, oxyde de fer et autres corps abondants dans la nature et dont les eaux d’irrigation sont toujours surabondamment pourvues. Je ne mets pas en doute, d’ailleurs, que si l’habile et intelligent ingénieur, auteur de l’expérience dont il s’agit, avait revu la prairie après trois ou quatre ans du régime qu’il indique, et sans .que dans l’intervalle l’ordre de la marche de l’eau ait été jamais interverti, il n’eût été frappé par la différence d’aspect qu’eussent présenté le haut de la prairie et la portion qui ne recevait l’eau qu’après 478 mètres de parcours, et qu’il ne fût revenu de luimême, en présence de faits palpables, à une opinion toute autre que celle qu’il avait émise d’abord.

Plus récemment, M. H. Mangon a étudié de son côté, d’une manière plus scientifique, deux irrigations de prairies opérées avec les eaux de la Meurtbe, et ii a constaté, dans l’un et l’autre cas, que l’eau, après un parcours sur la prairie de 4 à 6 mètres seulement, aurait perdu une quantité notable d’azote, quantité qui, accumulée par suite des arrosages opérés dans le cours d’une année, non seulement pouvait suffire à la production de tout le fourrage récolté, mais devait même laisser dans le sol un excédant propre à en accroître la fertilité.

En résumé, la vérité est entre les deux opinions extrêmes qui ont été également mises en avant : l’une qui prétendrait que l’eau, en parcourant un pré, ne lui abandonne aucun élément essentiel, et qu’elle demeure elle-même indéfiniment bonne à l’irrigation ; l’autre qui regarderait l’eau comme sans valeur agricole et devant être rejetée dès qu’elle a ruisselé sur une planche gazonnée de quelques mètres seulement de largeur. La

t>4S CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, vérité, c’est que l’eau, ruisselant en couche mince à la surface d’une prairie, cède, soit aux plantes elies-mêmes, soit plutôt au sol, des matières éminemment fertilisantes que dans tous les cas les plantes mettront plus tard à profit; que cet effet se produit surtout dans les premiers mètres parcourus par la nappe d’eau ; qu’à mesure que l’eau s’éloigne de son point de départ, elle cède avec une difficulté croissante, et en quantités de moins en moins considérables, les principes utiles qui lui restent; qu’enfin il arrive un moment où l’eau, quoique trèsincomplètement épuisée en réalité, ne peut plus abandonner au pré que si peu de chose dans son parcours subséquent, que la pratique la considère comme usée et doit la rejeter.

Jiisqiià quel point convient-il d'épuiser teau^ avant de la rejeter définitivement? — Ces principes étant posés, nous n’aurons plus aucune peine à nous expliquer certaines différences assez remarquables relativement aux pratiques usitées en divers pays, différences sur lesquelles on a vainement discuté jusqu’à ce jour. Ainsi, dans un des systèmes d’irrigation les plus en usage (1), le gazon est disposé en série de plans inclinés ; l’eau neuve, déversée en nappe au haut d’un plan, est reçue, au bas de celui-ci, dans une rigole de colature. Mais dans certains pays on ne donne à ces plans inclinés que de 2 à 3 mètres de largeur, tandis qu’ailleurs on va jusqu’à 12 mètres et plus. En outre, certains irrigateurs se débarrassent immédiatement de l’eau de la rigole de colature en l’envoyant hors de la prairie, tandis que d’au-

(1) Le système d’irrigation par planches en ados, dont le détail sera exposé dans le chapitre suivant.

THÉORIE DES EFFETS DE L’EAU, très reprennent cette même ean, pour lui faire irriguer un nouveau plan incline semblable au premier, et ne la perdent définitivement qu’après un plus ou moins grand nombre de semblables reprises.

Supposons d’abord un pays où l’étendue qui peut être consacrée à la prairie se trouve fort restreinte, soit par la disposition des lieux, soit à cause de la grande valeur du sol et des nombreux usages auxquels on peut l’employer avec profit. Dans ces circonstances, un propriétaire ne saurait admettre chez lui des prairies d’un faible rendement ; il n’en conservera donc que ce qu’il pourra irriguer convenablement, eu égard à la quantité d’eau dont il dispose. Il ne devra faire usage que d’eau n’ayant encore rien perdu de ses propriétés fertilisantes, et il s’interdira, en conséquence, la pratique des reprises d’eau. Si', dans ces mêmes conditions, le propriétaire dont il s’agit se trouve avoir à sa disposition une quantité d’eau pour ainsi dire illimitée; si par exemple il est riverain d’une rivière à laquelle il lui est permis de faire une large prise, il est de son intérêt évident de diviser sa prairie en planches très-étroites, d’amener directement sur chaque planche l’eau neuve de la rivière, puis de rejeter cette eau après un trajet sur le gazon, le plus court possible, et dès qu’il en aura utilisé en quelque sorte la quintessence.

Transportons-nous maintenant dans une contrée où les propriétés sont vastes et de peu de valeur. Si un agriculteur peut, par l’irrigation, y convertir en prairies des landes ou autres terrains improductifs, il est évident qu’il fera une excellente opération, lors même que la prairie ainsi créée serait des plus médiocres. Cet agriculteur se gardera donc bien de laisser échapper,

250 CHAPITRE Y. — IRRIGATION DES PRAIRIES, soit k la rivière, soit chez le voisin l’eau dont il dispose, tant qu’il pourra espérer en tirer encore quelque chose ; il s’en servira tant qu’elle fera pousser un peu d’herbe passable, et il se trouvera ainsi amené à faire passer cette même eau de rigole en rigole, de pré en pré, sur des longueurs totales de 400 à 500 mètres, comme dans l’exemple que j’ai cité plus haut d’après M. Paréto.

Les exemples du premier cas que nous venons de considérer abondent dans la Lombardie, ainsi que dans les riches vallées de la Meurthe et des Vosges, et dans les parties les plus fertiles de l’Allemagne. Les exemples du second genre se rencontrent parfois en Sologne et dans tous les pays où l’agriculture est pauvre. C’est ainsi qoe, dans des situations diverses, une longue expérience, suppléant à la théorie, a conduit les cultivateurs à employer l’eau de la manière la plus conforme à leurs intérêts. Entre les cas extrêmes que je viens de citer, tous les intermédiaires se rencontrent dans la pratique, et tous peuvent avoir leur raison d’être selon les lieux et les circonstances. J’ajouterai pour terminer que les deux modes opposés d’exploitation des prairies, que je puis appeler les procédés extrêmes^ s’ils peuvent être conformes dans certains cas k tel ou tel intérêt privé, ne représentent ni run ni l’autre cet aménagement idéal du sol et des eaux que l’on aimerait k voir partout réalisé. Les irrigations k grand volume d’eau, avec planches étroites, sans reprises des colatures, ]V utilisent l’eau que d’une manière très-incomplète ; et elles constitueraient un véritable gaspillage des substances fertilisantes que la nature a mises k notre disposition, si le plus souvent les propriétaires des fonds inférieurs ne reprenaient successivement l’eau qui a

THÉORIE DES EFEETS DE L’EAU, déjà servi, et ne s’estimaient heureux de pouvoir puiser encore dans ce que leurs devanciers ont rejeté. Par contre, on peut reprocher à la méthode d’épuisement de l’eau jusqu’aux dernières limites du possible de prodiguer en quelque sorte le sol, et de n’en pas tirer un parti qui soit tout à fait en rapport avec l’extension donnée à la prairie.

Influence de la pente de la prairie sur la puissance de Virrigaiion. — L’inclinaison du sol de la prairie ou, ce qui revient au même, la vitesse de l’eau, car plus la pente est considérable, plus le mouvement de l’eau est accéléré, parait avoii* une iolîuence notable sur le pouvoir absorbant du gazon à l’égard des principes fertilisants. En effet, quand on examine avec attention une prairie soumise aux irrigations d’hiver, on remarque que, toutes les autres circonstances restant les mêmes, les endroits où la pente est bien prononcée se distinguent par la bonne qualité de l’herbe et la vigueur de la végétation, tandis qu’au contraire, s’il se rencontre des portions de la prairie où la pente soit presque insensible, elles sont toujours relativement médiocres, alors même que l’eau serait de bonne qualité et que le terrain ne retiendrait pas l’humidité. Pour peu que le soi soit imperméable, ces superficies plates revêtent au bout de peu de temps l’aspect et la végétation qui caractérisent les prés marécageux.

Les prairies à inclinaison prononcée jouissent évidemment d’un avantage incontestable, celui de s’égoutter d’une manière complète chaque fois qu’après un certain temps d’airosage on cesse de laisser arriver l’eau. Tous les irrigateurs savent que c’est là une condition

252 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, toujours indispensable à la production d’un fourrage de bonne qualité, mais qui devient de plus en plus impérieuse et prédominante à mesure que le sol devient lui-même moins perméable, et bien plus encore s’il contient des eaux d’origine souterraine. Cependant, en présence des nombreux faits d’observation du genre de ceux que j’indiquais il y a un instant, on se demande si la perfection de l’égouttage est bien l’unique cause des bons effets de la pente, et il paraît difficile de ne pas rester convaincu qu’un certain degré de rapidité de l’eau ne soit une condition nécessaire de la fixation, par le gazon, des matières fertilisantes contenues dans l’eau. J’ai eu l’occasion de faire l’observation suivante, qui paraîtrait confirmer ces idées. Des eaux qui avaient traversé plusieurs centaines de mètres de prairie et, en dernier lieu, un pré qui n’avait qu’une pente d’environ un centimètre par mètre, ne paraissaient plus exercer sur ce dernier qu’un bien minime effet utile, en sorte qu’on eut du les croire complètement épuisées. Mais les mêmes eaux, rassemblées au sortir du pré, coulaient ensuite dans une succession de fossés et de chemins creux à pentes plus rapides. Or là, partout où le sol n’était pas entraîné par ravinement, il se couvrait spontanément d’un brillant tapis de verdure, composé d’un gazon de la meilleure qualité. Ainsi la même eau, qui, à une très-faible vitesse, ne paraît céder à la prairie que peu ou point de principes utiles, deviendrait fertilisante par le seul fait d’un accroissement de cette vitesse.

Cette manière de voir paraît encore corroborée par ce principe, professé parla plupart des irrigateurs, que moins un pré a de penlé, plus il faut d'eau pour far-

roser (l), ce qui revient Ijien à dii'e que le prë plat ne profite pas des substances utiles que contient Feau dans une aussi large mesure que celui qui a plus de pente.

il serait bien important, au double point de vue de la tbëorie et de la pratique des irrigations, qu’on pût expliquer et prëciser Faction rëciproque de Feau en mouvement et de Fberbe des prairies, et que des expëriences exactes fussent faites, en vue d’ëtablir Finfluence rëelle de la pente sur le pouvoir assimilateui* du gazon (2).

(1) Voir notamment Villeroy et Muller, Manuel de Virrigateur^ p. 108.

(2) M. H. Mangon, dans le cours de ses belles expériences, a eu une seule fois l’occasion de comparer les effets produits sur deux portions de prairies, dont tes pentes étaient sensiblement inégales (voir p. 49 et 122 de son ouvrage déjà cité). L’expérience qui, il faut le dire, n’avait pas été instituée en vue de la question des pentes, ne paraît pas très- concluante sous ce rapport. Il n’a pas été tenu compte d’un élément qui peut avoir son importance : savoir la mesure des quantités d’eau respectives qui passaient, pendant des temps égaux, sur les deux parties de prairies considérées. Il faudrait distinguer : d’une part, le pouvoir assimilateur du gazon, ou la quantité de matières utiles qui, dans des conditions données, peut être lîxée en une heure, par exemple, et par mètre carré de gazon ; et d’autre part, le degré d'épuisement de Veau d’irrigation, mesuré par le nombre de centigrammes de matières perdues par chaque lilre d’eau dans son passage sur le pré.

Dans l’expérience dont il s’agit, M. Mangon a trouvé que Teau qui avait coulé sur la pente la plus rapide était celle qui avait conservé, à sa sortie du pré, la plus forte proportion de l’azote et des gaz dissous qu’elle contenait originairement : résultat qui, au premier abord, semble contredire ma manière de voir sur riufluence des pentes. Mais ne serait-il pas possible que l’influence favorable de la pente n’eût lieu que jusqu’à une certaine limite, au delà de laquelle un nouvel accroissement de pente deviendrait, au contraire, nuisible; et la plus forte des inclinaisons mises en expérience ne dépasserait-elle pas cette limite? La portion du pré qui a fixé le moins d’azote et d’autres matières gazeuses n’aurait-elle pas fixé, par contre, la plus grande part d’éléments fixes, tels que phosphates, etc.? Enfin, n’est-il pas possible, tout simplement, que la plus grande inclinaison du sol ait déterminé, sur la partie du pré correspondante, le passage d’un plus grand volume d’eau dans un temps donné, et que, par

Degré et inclinaison le plus convenable aux prairies. — Quoi qu’il en soit des incertitudes i*egrettables que présente encore, au point de vue théorique, ce qui se rattache à la question des pentes, tous les irrigateurs praticiens, en quelque contrée qu’ils aient pu faire leurs observations et qu’ils aient acquis leur expérience, sont unanimes pour considérer des pentes d’environ 4 à 5 centimètres par mètre comme les pins favorables aux prairies irriguées. H faut évidemment que les convictions, à cet égard, soient bien fortes, et que les inconvénients des prairies à pentes trop, faibles soient mis en évidence par des faits bien palpables, puisqu’on a inventé une méthode d’irrigation spéciale, la méthode par planches en ados^ qui repose entièrement sur la création de pentes artifîcielles là où la pente naturelle du sol est notablement au-dessous des limites indiquées ci-dessus, et puisqu’on voit chaque jour, dans des contrées très-diverses, des cultivateurs entreprendre sans hésitation des travaux de terrassement enti'ainant une dépense considérable, afin de mettre cette méthode en application.

Degré de penle minimum quon puisse donner aux prairies, — Quand la pente naturelle du sol sera inférieure à 4 centimètres par mètre, jusqu’à quelle limite pourra- t-on néanmoins exploiter le sol avec quelque avantage, sous la forme de prairies irriguées, et sans être obligé de recourir à la construction dispendieuse des ados? C’est là une question à laquelle on ne saurait

suite, cette partie eût réellement conservé une plus grande quantité de matières fertilisantes, bien que l’eau ait été moins complètement épuisée?

THÉORIE DES EEFETS DE L’EAU. répoildre d’une manière absolue. Cela dépend surtout, en effet, de la nature du sol de la prairie, et plus encore du sous-sôl. Si ce sous-sol est perméable (non pas toutefois au point de rendre toute irrigation impossible par une absorption de l’eau presque instantanée), on pourra encore avoir, même sur un sol presque plat, une prairie, sinon des plus fertiles, donnant du moins un fourrage de bonne qualité. Dans ce cas, en effet, l’invasion des plantes propres aux terrains marécageux n’est jamais à redouter. Mais si le sous-sol est argileux et retient l’humidité, et à plus forte raison si des eaux souterraines ont une tendance à remonter à la surface, le pré perdra rapidement de sa qualité à mesure que sa pente s’abaissera au-dessous de 4 centimètres par mètre. Au-dessous de 2 centimètres, on ne pourra espérer dans les sols compactes que des fourrages d’une très-mauvaise qualité, composés en majeure partie de ces plantes qui constituent ce qu’on a coutume d’appeler les foins aigres^ et qui croissent spontanément dans les lieux marécageux.

lacënvénienîs des pentes trop considérables. — Quant aux pentes supérieures à 5 centimètres par mètre, on pourra, sur presque tous les sols, y obtenir des fourrages de bonne qualité. Les inconvénients des pentes trop abruptes résident surtout dans la difficulté d’y établir convenablement les rigoles transversales ; dans la possibilité* pour peu que le sol soit léger, d’un ravinement des rigoles dirigées suivant la pente ; dans les difficultés que présente la récolte du foin, etc. Ces inconvénients, toutefois, ne sont pas tels qu’on ne puisse avec un grand avantage établir des prairies même

ClllAPITRE V. — IIUIIGATION DES PRAIUIES.

dans les replis de terrain des montagnes les plus escarpées, partout où des ruisseaux, des sources ou meme des eaux pluviales recueillies dans des réservoirs ou simplement rassemblées par des fossés, peuvent alimenter l’irrigation pendant une partie de l’année.

Influence de la température sur les effets de f irrigation. — La température exerce une influence considérable sur la fixation des matières fertilisantes par la prairie. Ce fait est mis hors de doute par les expériences de M. Hervé Mangon sur les prairies des Vosges. En hiver, l’eau cède à la prairie une portion beaucoup moindre de l’azote qu’elle contient qu’elle ne le fait au printemps et en été. Ainsi, dans une des expériences citées :

Du :23 décembre au 3 avril, par des tenipératures de I à 8 degrés au-dessus de zéro, l’eau, qui en entrant sur la prairie contenait par litre 1 milligramme 37 d’azote, en contient encore, à sa sortie, près de 1 milligramme 34.

Du 8 mai au 11 août, par des températures de 12 à 17 degrés, l’eau, contenant par litre à son entrée 1 milligramme 39 d’azote, n’en contient plus à sa sortie que 0 milligramme 93.

Influence de la lumière sur les effets de f irrigation, — La lumière a une grande inlïiience sur les phénomènes de la végétation. On sait que ce n’est que pendant le jour que les feuilles des plantes exercent leur action sur l’acide carbonique disséminé dans l’atmosphère, décomposent ce gaz et fixent le carbone qui entre ainsi dans la composition des tissus végétaux. En rai-

THÉOlUE DES EFFETS DE L’EAU. 257

sonnant par analogie, on a tout lieu de croire, avec M. Hei vë Mangon, (jue la lumière n’est pas complètement étrangère au phénomène de la fixation, par les plantes des prairies, des substances dissoutes dans l’eau courante. Il ne serait donc pas impossible que, pendant la nuit, l’eiïet de l’irrigation, à ce point de vue, fut moindre que pendant le jour. Toutefois, malgré l’utilité qu’aurait incontestablement la connaissance positive de ces phénomènes, les observations faisant complètement défaut, nous ne pouvons faire que des conjectures, et il convient de n’admettre celles-ci qu’avec la plus grande réserve.

Nécessité des inter miltences dans V irrigation, — J’ai déjà signalé, vers le commencement de ce chapitre, et il propos du rôle différent que remplissent les arrosages d’été et les arrosages d’hiver, ce fait universellement constaté par les irrigateurs intelligents, savoir : que chaque arrosage ne peut, sans de graves inconvénients pour la prairie, être prolongé au-delà d’un certain tenqis variable d’ailleurs avec la saison. C’est sin tout à partir du moment où hi température se maintient constamment à quelques degrés au-dessus de zéro et où l’herbe, paraissant se réveiller d’un sommeil hivernal, commence à reverdir, que le. phénomène devient sensible ; c’est pendant l’été, alors que la température est élevée et la végétation active, qu’il se manifeste dans toute sa force. Dans ces circonstances, l’oxygène dissous dans l’eau d’irrigation devient insuffisant pour les l éactions chimiques qui doivent accompagner la formation de la sève, et la pénétration directe de l’air atmosphérique au sein du sol devient indispensable. Toutes

258 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, les fois que les interstices du gazon continuent à rester gorgés d’eau au-delà d’un certain terme, les meilleures plantes des prairies ne tardent pas à périr, et leurs racines deviennent aussitôt le siège d’une fermentation putride. Sous l’influence tant soit peu prolongée de ces mêmes circonstances, les plantes que la nature a destinées à peupler les marécages et qui, à l’inverse de la plupart des végétaux cultivés, se plaisent dans les sols saturés d’eau, envahissent peu à peu les vides formés par la disparition des plantes utiles et finissent par s’y substituer. C’est ainsi que les joncs, les laiclies et d’autres plantes de mauvaise qualité arrivent à prédominer dans certains prés. Heureusement, pourvu que le sol de la prairie ne soit pas entretenu mouillé par des eaux souterraines et pour peu qu’il soit d’une nature perméable, il est facile de prévenir la détérioration dont il s’agit. Il suffit pour cela de suspendre à temps chaque arrosage et de ne donner le suivant qu’après un intervalle de quelques jours. Pendant ce temps où la prairie est librement abandonnée aux influences atmosphériques, la plus grande partie de l’eau superficielle s’écoule d’abord en suivant les pentes ; une autre partie pénètre le gazon. Mais, par un effet que j’ai déjà eu l’occasion de décrire, l’eau qui remplissait les interstices de la terre végétale ne cesse pas d’obéir aux lois de la pesanteur ; elle descend peu à peu dans les profondeurs du sol, ou bien gagne entre deux terres les fossés et les rigoles. Ainsi le solde la prairie se ressuie, ne gardant que cette petite portion d’eau qui est retenue dans les pores les plus étroits par l’attraction capillaire et qui suffît précisément aux besoins de la végétation. D’autre part, cette eau, qui dans sa descente abandonne les in-

terstices du terrain, y produirait un vide absolu si Fair* extérieur, cédant à cette espèce de succion, ne pénétrait à sa suite. C’est ainsi que Feau qui, pendant l’arrosage, s’interposait entre le gazon et l’atmosphère et menaçait les plantes d’asphyxie, devient, pendant leurs intervalles, l’agent mécanique le plus puissant que nous connaissions pour produire une aération du sol a la fois profonde et énergique.

L’intermittence des arrosages, indispensable, d’après ce qui vient d’étre dit, pour l’entretien de la prairie, et qui seule peut procurer une végétation vigoureuse aux meilleures plantes fourragères, est réalisée dans la pratique par diverses combinaisons que nous allons examiner sommairement.

Irrigation successive de diverses propriétés, — Dans certaines contrées où les prairies sont nombreuses et irriguées par un même canal ou ruisseau, l’usage de Feau est exactement réglementé. Alors chaque propriétaire de prairie jouit, à certains jours de la semaine ou à certains quantièmes du mois, soit de la totalité, soit d’une portion déterminée du cours d’eau. Cette jouissance étant d’ailleurs limitée à un certain nombre de jours ou d’heures, qui peuvent être variables selon les saisons, mais qui, dans tous les cas, sont exactement fixés à l’avance, chacun dans ce cas arrose son pré au jour dit, et le laisse ensuite égoutter jusqu’à ce que son tour revienne. Cette organisation repose, selon les lieux, soit sur d’anciens usages, soit sur de simples conventions verbales, soit sur des actes réguliers passés entre plusieurs propriétaires, soit enfin sur des associations plus vastes régies par des syndicats. Des vannes, des déver-

‘iüU CHAPITRE V. — IRRIGATION HES PRAIRIES, soirs, des têtes de rigoles construites en matériaux résistants et suivant des dimensions déterminées, assurent à chacun sa quote-part de l’élément fécondant. Enfin un agent entretenu à frais communs est ordinairement chargé de la distribution de Teau, ainsi que de l’entretien de toute la partie du système d’irrigation commune aux diverses propriétés. On voit que ces utiles associations ne doivent pas être considérées comme de simples expédients destinés à faire vivre d’accord des propriétaires rivaux , mais qu’elles assurent l’exploitation rationnelle des prairies et, dans une certaine mesure, la meilleure utilisation possible du cours d’eau, leurs réglements étant toujours basés sur le principe essentiel et fondamental de l’intermittence des arrosages.

Irrigation par zones. — Le plus souvent, l’eau qui sert à irriguer une prairie appartient tout entière au propriétaire. Celui-ci étant alors complètement libre de disposer de l’eau à sa convenance, peut en tirer un parti encore bien plus rationnel et plus complet que dans le cas où l’eau est réglementée. Dans ces conditions, il doit bien se garder de ne prendre l’eau que par périodes en la laissant, le reste du temps, s’écouler au ruisseau sans lui avoir servi. Il doit, au contraire, concilier le principe d’intermittence avec l’emploi continu de toute l’eau dont il dispose. C’est ce qu’on réalise très-simplement en arrosant par zones, c’est-à-dire en dirigeant l’eau tantôt sur un point, tantôt sur un autre, de manière qu’une certaine étendue de la prairie ait le temps de s’égoutter et de s’aérer pendant qu’une autre est soumise à l’arrosage.

La combinaison la plus simple consiste à arroser

tour à tour chaque moitié de la prairie, ou bien à arroser successivement chaque tiers, les deux autres tiers restant à sec. Mais on peut aussi faire en sorte que la partie qui reçoit Teau soit constamment plus grande que celle qui s’égoutte. Ainsi, dans le cas de trois divisions, si l’on en soumet deux à la fois à l’action de l’eau, et si tous les cinq jours on retire l’eau de l’un des tiers arrosés pour la reporter sur le tiers en assec, chaque portion de la prairie se trouvera arrosée pendant dix jours consécutifs, et l’arrosage reviendra sur le même point au bout de cinq jours d’intervalle. Dans le cas où la prairie est divisée par quarts, dont trois arrosés à la fois , si l’on change, comme dans l’exemple précédent, l’eau tous les cinq jours , chaque partie du pré recevra des arrosages de quinze jours, séparés par des intervalles de cinq jours. Parmi toutes les combinaisons de ce genre que peut faire un irrigateur, on ne saurait en recommander une comme devant être préférée d’une manière absolue. La manière d’employer l’eau d’irrigation dépend en grande partie de la rareté ou de l’abondance relative de l’eau et du sol. L’étendue qui peut être consacrée à la prairie est-elle limitée, tandis que l’eau est abondante, on prolongera les périodes d’arrosages autant que peut le comporter chaque saison, et on ne laissera aux intervalles consacrés à l’égouttage que le temps jugé strictement nécessaire. Alors la surface de la portion en assec ne sera qu’une fraction de l’étendue plus considérable tenue, à chaque instant, couverte d’eau. A-t-on au contraire de vastes terrains plus propres à être exploités en prairie que de toute autre manière, et un faible cours d’eau, on se contentera d’arroser la prairie par fractions, la majeure partie de son étendue

•262 CHAPITRE V. — [RHIGATION DES PRAIRIES, restant en assec. D’ailleurs, pour une même prairie, la tactique de l’irrigateur doit se modifier sans cesse en raison des variations du volume d’eau et en raison des saisons. C’est en hiver que les -arrosages peuvent avoir le plus de durée et, par conséquent, que la plus grande partie de la prairie peut être mise sous l’eau à la fois. Puis, à mesure que la température s’élève et qu’on avance vers l’été, on doit abréger la durée des arrosages , ce qui i^evient à restreindre de plus en plus la surface arrosée. On remarquera que ces modifications successives dans la conduite de l’irrigation rationnelle se trouvent cadrer de la manière la plus heureuse avec les variations ordinaires du régime des cours d’eau qui, pour la plupart, ont leur plus grand volume en hiver et diminuent graduellement jusqu’en été.

Conduite générale de V irrigation selon les saisons.

La saison d’irrigation commence ordinairement, pour les prairies, en octobre ou en novembre , c’est-à-dire après l’enlèvement de la dernière coupe, ou lorsque les bestiaux ont été retirés dans le cas où le regain est pâturé. Les premières eaux d’automne ont parfois un(‘ valeur particulière. Ce cas se présente surtout lorsqu’au lieu d’emprunter l’eau à une grande rivière, ou utilise un très-petit cours d’eau dans lequel se réunissent les eaux pluviales des terrains circoii voisins. Ces terrains n’ayant été, en général, que très-peu lavés par les pluies dans le courant de l’été , les premières pluies abondantes de l’automne se chargent des parties solubles des engrais existant dans les terres cultivées ; elles délaient aussi, en partie, les déjections animales qui se trouvent dans les pacages, ainsi que celles qui

imprègnent la surface des routes et des chemins. Ces eaux sont donc très-fertilisantes, et l’irrigateur soigneux doit se tenir prêt à les utiliser complètement. Si la température est encore douce, si Fherbe continue à végéter, on a soin de ne laisser l’eau que pendant un petit nombre de jours au même endroit.

A partir des premières gelées, on observe moins rigoureusement la règle de l’intermittence. On doit surtout s’appliquer, tant que dure le fort de l’hiver, à utiliser complètement, par un bon mode de dispersion, toute l’eau dont on dispose, dût-on en couvrir entièrement la prairie pendant trois ou quatre semaines consécutives.

Aussitôt que la température s’adoucit de nouveau et que l’herbe reverdit, il faut abréger la durée des arrosages et la réduire, d’abord à cinq ou six jours avec des intervalles de trois ou quatre jours, puis, graduellement, jusqu’à un ou deux jours a mesure que l’atmosphère devient plus chaude et que l’herbe montre une végétation de plus en plus active.

A partir de mai, le plus généralement, on suit pour les arrosages les règles relatives aux irrigations d’été. Les arrosages interrompus, dans tous les cas, deux semaines environ avant la première coupe de l’herbe, seront, pour beaucoup de prairies, définitivement terminés à cette époque par suite de manque d’eau. Dans le cas contraire, ils seront repris aussitôt après l’enlèvement de la récolte. J’engagerai le lecteur à se pénétrer, au sujet de ces irrigations d’été, des principes exposés au commencement du chapitre III, et de ce qui a déjà été dit relativement aux prairies. (Voir cbap. III, p. 150 à 152 et p. 161.)

Cas d'une abondance d'eau exceptionnelle. — Lorsque, par suite d’un orage, d’une crue de rivière ou d’autres circonstances accidentelles, les eaux dont on se sert arrivent en quantité plus considérable qu’à l’ordinaire, on doit profiter de cette abondance momentanée pour arroser à plus grande eau, augmenter la superficie arrosée et mettre même, au besoin, sous l’eau toute la prairie à la fois. L’eau d’irrigation est une richesse qu’il ne faut jamais laisser perdre, à moins d’absolue nécessité. J’ai dit ailleurs qu’en plein hiver on peut à la rigueur laisser la prairie couverte d’eau courante pendant trois semaines à un mois ; c’est, en général, plus de temps qu’il n’en faut pour utiliser les crues exceptionnelles les plus prolongées. En été on jouit de moins de liberté; il y a pourtant, même en cette saison, certains moments, par exemple quand une coupe de foin vient d’être enlevée, où l’on peut sans réserve déverser l’eau à profusion sur la prairie, d’autant mieux que les crues d’été, dues le plus souvent à des orages, n’ont en général qu’une durée éphémère.

Il est d’autant plus intéressant de ne pas perdre, en été, les rares occasions qui se présentent d’arroser à très-grande eau, que la fixation des substances fertilisantes est alors, d’après ce que nous avons vu précédemment, bien plus active et plus complète que pendant les basses températures de l’hiver. L’eau recueillie après une pluie d’orage n’est plus seulement un moyen d’humecter le sol; c’est un moyen de l’engraisser doublement, d’abord parce que de telles eaux, avant d’arriver à la prairie, ont lavé d’autres terrains et s’y sont enrichies, ensuite à cause de f action énergique du gazon sur l’eau en mouvement à ces chaudes températures.

Conduite des ar\rosages en temps de pluie, — Les personnes qui ne se sont pas rendu compte des vrais principes de l’irrigation des prairies sont généralement portées à croire qu’il est complètement inutile de les arroser lorsqu’il pleut. Mais nous savons maintenant, d’une part : que les arrosages n’ont pas toujours pour objet de suppléer à la pluie; d’autre part, et cette considération est de beaucoup la plus importante, que tout arrosage doit être suivi d’un parfait égouttage de la [)rairie, indispensable pour l’aération du sol. Or, si pendant une saison pluvieuse op s’appliquait à faire cadrer les arrosages avec les rares apparitions du beau temps, les intervalles de ces arrosages coïncideraient le plus souvent avec la pluie. La prairie serait alors dans les mêmes conditions fâcheuses que si on l’eût soumise a une submersion continue. En réalité on peut, particulièrement pendant l’biver et le printemps, arroser sans inconvénient pendant la pluie ; les arrosages n’en seront que plus abondants, et par suite plus efficaces. Mais en toute saison, et surtout en été, on devra se préoccuper des périodes d’égouttage, et faire en sorte qu’elles aient lieu autant que possible par le beau temps, dût-on, pour arriver à ce but, modifier légèrement la marche périodique et régulière adoptée pour les arrosages.

Emploi des eaux limoneuses, — Pendant l’hiver, si les eaux sont troubles, elles n’en seront que plus fertilisantes, le dépôt limoneux qui se fera à la surface de la prairie constituant presque toujours un très-précieux amendement, dont l’effet comme engrais s’ajoutera â celui des substances que l’eau tient en dissolution. Au

266 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, printemps et dans les irrigations d’été, on peut encore admettre parfois les eaux troubles, mais avec beaucoup de réserve et de prudence. Pour que le dépôt ne puisse pas alors détériorer la récolte, il faut que la couche d’eau soit assez mince pour rester partout inférieure au niveau que peut atteindre la faux. Il faut qu’il n’y ait aucune partie d’herbe versée, car celle-ci serait infailliblement salie par le dépôt boueux. Il faut enfin que les matières suspendues dans l’eau ne soient pas en telle abondance que leur dépôt puisse étouffer l’herbe, ou opposer un obstacle à la sortie des jeunes pousses.

Influence de la température de Veau. — Nous savons que la température de l’eau employée à l’irrigation exerce sur la végétation une influence notable. Or, les sources ont une température qui dépend de la profondeur de la nappe d’eau souterraine qui les alimente, température qui, sauf des cas exceptionnels, est au moins égale a la température moyenne annuelle de l’atmosphère. Les sources sont donc, en général, plus chaudes que l’air pendant toute la durée de l’hiver, et chacun a pu remarquer combien l’eau qui en découle peut faire de chemin avant de se congeler. Les rivières elles-mêmes conservent longtemps une assez grande quantité de chaleur et ne gèlent, comme on le sait, qu’a la suite de froids vifs et prolongés. On conçoit donc qu’à la sortie de l’hiver une eau douée d’une douce température réchauffera le sol superficiel, activera la végétation, et contribuera puissamment à rendre la prairie plus précoce. Par contre, les eaux provenant de la fonte des neiges ou sortant des glaciers sont souvent plus froides que le sol. De telles eaux.

à peu près inconnues dans les pays peu accidentés se rencontrent parfois dans les montagnes ou dans leur voisinage, et naturellement leurs effets sont opposés à ceux des sources tièdes : elles retardent ou suspendent même complètement la végétation. On ne doit en user qu’avec une extrême réserve, et une fois l’hiver passé, mieux ' vaudrait, en général, ne pas arroser que de le faire avec de telles eaux. Ces mêmes eaux, au surplus, en s’écartant de leur point d’origine, se réchauffent peu à peu pai* leur circulation dans les ruisseaux ou les canaux. On obtient un effet analogue quand on peut les faire séjourner, avant l’emploi, dans des réservoirs dont l’effet à ce point de vue sera d’autant plus efficace qu’ils seront larges et peu profonds.

Effets des arrosages pendant les gelées. — Pendant l’hiver, la nappe d’eau courante dont on recouvre une prairie est pour elle un manteau protecteur tant que sa propre température reste supérieure au point de congélation. Quand le froid est très-vif, et surtout quand le ciel est découvert, il arrive parfois qu’une couche de glace se forme à la surface de l’eau. Alors même, si la nappe d^eau est suffisamment épaisse, la glace n’atteint pas le gazon, et l’eau continue à courir sous la glace ; l’irrigation, dans ce cas, ne cesse pas de fonctionner utilement. Mais si un froid rigoureux vient à persister, l’eau finit par se congeler jusqu’au sol, et l’irrigation se trouve suspendue. Quelques auteurs recommandent, en prévision de ce phénomène, de retirer complètement l’eau de la prairie toutes les fois que de fortes gelées sont à craindre. Je ne partage pas cet avi^. D’abord il est l)ien difficile de prévoira quel degré d’intensité atteindra*.

268 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, la gelée, en sorte que l’observation rigoureuse du précepte ci-dessus ne mènerait à rien moins, dans la plus grande partie de la France, qu’à la suppression complète de l’irrigation pendant tout l’iiiver, ce qui serait certes très-préjudiciable aux prairies. En second lieu, je ne crois pas que la congélation de l’eau à la surface d’une prairie lui soit en elle-même plus funeste que la congélation profonde du sol lui-même qui se produit lorsqu’il reste directement exposé à l’atmospbère. Le fait est que j’ai vu plusieurs fois des parties de gazon, momentanément recouvertes de glace, reprendre toute leur vigueur après le dégel. Un effet particulier paraît toutefois devoir être évité. Une fois l’eau gelée au contact du sol de la prairie, si de nouvelle eau continue à arriver, elle ne pourra plus s’étendre qu’au-dessus de la première glace formée; elle s’y congèlera à son tour, et la glace pourra acquérir une épaisseur plus ou moins considérable par la superposition d’une série de couches minces successives. Au dégel, la fusion complète d’une glace épaisse pourra exiger un temps assez long. Si pendant ce temps le soleil vient à briller, ses rayons traverseront la glace en ne lui cédant que très-peu de chaleur et viendront au contraire se concentrer à la surface du sol où un dégel complet se produira au-dessous de la masse principale de glace, qui restera comme une immence vitre posée sur la prairie. Dans ces conditions, les forces végétatives sont stimulées par l’humidité, la chaleur et la lumière, mais l’oxygène de l’air ne peut plus pénétrer le sol, et les parties aériennes des plantes ne trouvent plus d’acide carbonique à décomposer : ces plantes subissent un véritable étouffement et périssent si cet état de choses se prolonge. Pour n’avoir

[)as il i e(3oiUer cet inconvénient, il faut, pendant Thiver, aussitôt qu’on s’aperçoit que l’eau est congelée jusqu’au contact du gazon, interrompre l’arrivée de l’eau nouvelle qui est encore à l’état liquide dans les canaux d’ainenée, où elle ne présente pas comme sur le pré une vaste surface exposée à l’atmosphère. On évite ainsi l’épaississement de la couche déglacé, qui disparaît alors promptement au premier dégel.

A la fin du printemps, alors que le thermomètre se maintient au-dessus de zéro, il arrive néanmoins que, pendant les nuits sereines, la température de la superlicie du sol et des plantes qui s’y trouvent peut descendre momentanément à plusieurs degrés au-dessous du point de congélation de l’eau. C’est dans ces circonstances que se produisent ces gelées blanches redoutées des cultivateurs et qui, même pour les prairies, peuvent devenir, dans des cas assez rares il est vrai, doublement préjudiciables en suspendant le cours de la végétation et en occasionnant le flétrissement des pousses les plus tendres, pour la production desquelles s’est épuisée jusque-là une portion des forces végétatives. Dans ces circonstances, l’eau courante et tiède, répandue à la surface de la prairie, lui conserve une douce température ; même les parties aériennes des plantes (]ue l’eau ne recouvre pas, conservant alors leur activité vitale, opposent à l’action de la gelée une résistance qui n’a pas lieu lorsque les racines sont trop refroidies. Il est donc d’une bonne pratique, toutes les fois qu’on redoute les gelées tardives de mars, avril et mai, de disposer le soir les rigoles d’irrigation de manière à recouvrir d’eau, pendant la nuit, la plus grande étendue possible de la prairie, et surtout les parties abritées du

vent, qui sont les plus exposées à se refroidir pur

rayonnement.

Prairies dliiver ou mar cites, On donne, en Lombardie, le nom de marcila^ pluriel marcite^ en français marciles^ à des prairies que l’on maintient, pendant l’hiver, presque toujours recouvertes d’une couche d’eau courante possédant une température d’au moins 4 ou 5 degrés centigrades au-dessus de zéro, et souvent de 8 à 10 degrés. On profite de tous les moments de temps doux pour suspendre momentanément l’arrosage, égoutter la prairie et lui procurer l’aération indispensable. On a soin toutefois, tant que des gelées sont à craindre, de remettre l’eau pendant la nuit. Grâce à ce système, l’herbe végète en plein hiver. Tant que les racines et le collet des plantes sont recouvertes par cette eau presque tiède, les tiges aériennes des graminées ne gèlent pas, sauf par des froids d’une rigueur exceptionnelle, et l’ori obtient, dans la saison la plus froide de l’année, deux coupes d’un fourrage vert qui est extrêmement apprécié â cette époque.

Le succès des prairies d’hiver tient aux circonstances suivantes : 1® la température initiale relativement élevée de l’eau, qui est empruntée parfois à de grands canaux d’irrigation, mais qui, pour les meilleures marcites, provient directement de sources situées à peu de distance de la prairie ; 2° la division de la prairie en un très-grand nombre de planches d’une petite superficie, dont chacune peut recevoir directement une portion de l’eau de la source, disposition qui prévient le relroidissement qui ne manquerait pas d’avoir lieu si l’eau devait traverser, sous forme de nappe, une grande étendue de