PRAIRIES D’HIVER

prairie ; 3^" le grand volume d’eau employé, combiné avec une inclinaison convenable donnée au sol des planches, d’où résulte que la couche d’eau recouvrant la surface du gazon, dont l’épaisseur moyenne n’est pas moindre de 2 centimètres environ, est toujours courante et incessamment renouvelée ; 4^ la permanence de la couche d’eau sur la prairie pendant toute la durée de l’hiver, sauf dans les moments où la température extérieure se radoucit.

Évidemment, la Lombardie n’a pas le privilège exclusif de pouvoir réunir les conditions ci-dessus, et il est extrêmement vraisemblable qu’on réussirait à établir des prairies d’hiver dans la plupart des localités où existent d’ailleurs des sources abondantes. Ce serait immédiatement au-dessous de ces sources que les prairies devraient être établies. Il serait très-intéressant que des essais de ce genre fussent tentés sur divers points de la France. Si les marcites ne peuvent pas remplacer en tout point les autres prairies, leur établissement sur une petite échelle ne saurait être qu’avantageux ; elles procurent, pour l’entretien des vaches laitières, une excellente nourriture verte dans la saison où l’on en est complètement privé habituellement.

Il ne faut pas perdre de vue que les eaux de source, au voisinage de leur point d’émergence, possèdent pendant presque toute l’année une température à peu près uniforme : relativement chaudes en hiver, elles sont, par contre, froides en été. Les eaux à température constante, les meilleures en hiver pour l’irrigation des marcites, sont en même temps les plus mauvaises pour toutes les irrigations d’été. Aussi, en Lombardie, lorsqu’on veut tirer tout le parti possible des marcites, on continue

'■m CIIAPITIŒ V. — IRRIGATION RES PRAIRIES, il les irriguer pendant Tété , mais non plus avec la soin ee dont on se servait en hiver, mais bien avec l’eau prise il des canaux d’irrigation et réchaulïëe par son parcours au soleil.

Malgré l’ingénieuse combinaison que je viens de décrire, qui d’ailleurs n’est pas réalisable partout, les prairies dont il s’agit ne donnent jamais des produits bien considérables pendant la belle saison, à moins qu’on ne leur donne chaque année de l’engrais. Ce fait vient à l’appui de ce que j’ai avancé au commencement de ce chapitre, savoir : qu’il ne suffit pas pour faire ci’oître du fourrage d’entretenir la terre dans l’état voulu d’humidité, ni même d’avoir les circonstances météorologiques les plus favorables, et que la quantité totale de la récolte, en quelques saisons qu^aient lieu les coupes, reste, quoi qu’on fasse, à peu près proportionnelle à la quantité des matières fertilisantes annuellement déposées dans le sol.

Qualité des eaux d'irrigation. — Ce que j’ai dit, dans le chapitre II, sur les qualités des eaux, est applicable à l’irrigation des prairies aussi bien qu’à celle des terres labourées. (Voyez p. 106 et suivantes.)

Emploi des eaux résidus de fabriques, d’économie domestique et des égouts des villes. — Convenance d'une grande dilution. — Je ferai observer que lorsqu’il s’agit d’utiliser des eaux exceptionnellement chargées de substances étrangères, comme seraient par exemple celles qui proviennent de diverses industries, il importe plus encore pour les prairies que pour les autres cultures que les substances dissoutes

soient préalablement amenées à on état de grande dilution. Cette différence s’explique, jusqu’à un certain point, par le mode d’action de l’eau, différent dans l’un et l’autre cas. Un sol labouré est une masse poreuse, une sorte d’éponge dans laquelle on fait pénétrer, à un moment donné, l’eau d’un arrosage avec toutes les substances qu’elle contient. C’est exactement comme si on avait incorporé à la terre du champ une certaine dose d’engrais. Dans ce cas une très-minime portion de cet engrais se trouve immédiatement en contact avec les racines des plantes ; le reste, ultérieurement oxydé par l’air, ne sera mis à la portée des racines que très-graduellement et après de profondes modifications chimiques. Au lieu de cela, dans l’arrosage des prairies, c’est, comme nous l’avons vu, par une action intime, encore mal définie il est vrai, s’exerçant au contact du gazon et de l’eau en mouvement, que se produit l’absorption de certaines substances. On conçoit, d’une part, que ce contact indéfiniment renouvelé puisse être nuisible aux plantes lorsque le liquide employé diffère par trop de l’eau ordinaire. Il est évident, d’autre part, qu’avec un liquide concentré il arriverait de deux choses F une : ou que l’eau, ruisselant sur la prairie, ne lui céderait que très-incomplètement les substances qu’elle renferme et qu’elle serait alors mal utilisée ; ou bien qu’il faudrait restreindre beaucoup les arrosages et modifier profondément, pour ce cas particulier, les errements universellement suivis dans l’irrigation d’biver des • prairies, puisqu’aujourd’hui, ainsi que nous le verrons bientôt, on fait souvent passer sur une prairie, pendant un hiver, cinquante fois plus d’eau que n’en comportent les arrosages annuels d’une terre en labours.

'■m CHAPITRE V. ~ IRRIGATION DES PRAIRIES.

Exemples des prairies de Milan, — Les eaux des égouts des villes, surtout celles des villes où, comme à Londres, les lieux d’aisance communiquent avec les égouts, sont très-fertilisantes. Elles sont éminemment susceptibles d’être appliquées à l’irrigation des prairies, surtout lorsque ces dernières sont établies sur des terrains de nature perméable. Il existe un certain nombre d’exemples de semblables irrigations établies avec succès. Le plus î*emarquable, je crois, est celui des vastes et magnifiques prairies qui se trouvent presque aux portes de Milan, et qui sont irriguées avec les eaux du canal de la Vettabia, qui reçoit lui-même toutes les eaux chargées des immondices de la ville. Ces eaux, qui effectuent une partie de leur parcours à l’intérieur de la ville dans des canaux voûtés, arrivent jusque sur la prairie avec une température assez élevée pour préserver l’herbe de la gelée, comme dans les prairies d’hiver appelées marcites. Mais ici, la fertilité communiquée au sol par ces eaux, d’une qualité exeptionnelle, est si considérable que l’enlèvement des coupes d’herbe pendant l’hiver n’empêcbe pas la production du fourrage de continuer pendant l’été. On arrive ainsi à faire, sur ces prairies, dans le cours de l’année, jusqu’à sept coupes suivies d’un pâturage d’automne. Ces prairies, qui servent à l’entretien d’un nombreux bétail, donnent un revenu net évalué à 400 ou 500 fr. par an et par hectare, et ont acquis une valeur foncière des plus élevées.

L’eau des égouts de Milan contient, outre les substances dissoutes, une grande quantité de matières solides. Quelques-unes des plus lourdes et des plus grossières se déposent dans les canaux dans l’enceinte même de la ville, et donnent lieu, de temps à autre, à des

curages dont les produits sont utilisés par la culture. Quant aux matières légères ou impalpables qui restent en suspension, elles forment à la surface de la prairie un nouveau dépôt, bien plus abondant que le premier, qui finit par exhausser sensiblement en certains endroits le niveau du sol. De temps en temps, pour rétablir les pentes voulues et assurer le bon fonctionnement de l’irrigation, on est obligé de régulariser de nouveau la surface de ces prairies par l’enlèvement d’une couche superlicielle. Le produit de cette opération qui, bien entendu, se fait successivement et par parties, est un riche terreau qui sert à fertiliser d’autres terrains.

On remarquera, comme venant à l’appui de la recommandation que je faisais, il y a quelques instants, au sujet de la dilution des eaux impures employées sur les prairies, que l’eau d’égouts est toujours par elle-même un liquide extrêmement étendu. A Paris, par exemple, l’eau de l’égout collecteur principal ne contient que de 1 et demi à 3 millièmes de son poids en matières étrangères, tant en suspension que dissoutes. Néanmoins à Milan, ainsi qu’à Edimbourg, les deux endroits où l’application de l’eau d’égout aux prairies donne depuis trèslongtemps les plus remarquables résultats, l’eau, au sortir des égouts proprement dits, se trouve mélangée à une certaine quantité d’eau de rivière avant d’être dirigée sur la prairie. A Milan notamment, la quantité totale des matières organiques contenues dans les eaux d’irrigation n’a été trouvée, par M. Mangon, que le dixième de ce qui a été indiqué ci-dessus pour l’eau d’égout de Paris.

Importance agricole des eaux ménagères et déjections diverses, — Des exemples comme ceux que je viens de

276 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, citer sont bien clignes d’être médites par tous les amis de l’agriculture, par les hommes d’Ètat qui s’intéressent à la prospérité du pays, et par les édilités de nos villes et même des moindres bourgades. Partout, en effet, où se trouve une agglomération quelconque de population, il se produit journellement une certaine quantité de déjections, d’immondices, de résidus de mille natures qui, presque partout aujourd’hui, perdus ou gaspillés, ne servent guère qu’à créer des foyers d’infection ou à corrompre les rivières, au grand détriment de la salubrité publique. Le même état de choses se retrouve, sous de moins vastes proportions, presque dans chaque habitation et jusque dans les campagnes les plus reculées. Or, les résultats fournis par les irrigations des prairies de Milan, par exemple, sont la preuve irrécusable de la haute valeur renfermée dans ces diverses substances, presque partout considérées jusqu’ici comme un simple embarras.

Quand on considère l’énorme quantité des substances que l’agriculture fournit chaque jour à la consommation sous les formes les plus variées ; quand on se pénètre de cette idée que les matières d’origine animale ne sont que le résultat d’une transformation des fourrages, et dès lors proviennent des mêmes sources que les matières végétales, on ne peut manquer de reconnaître l’immense importance de la restitution au sol, sous forme de résidus divers, sinon de tout ce que la culture lui a enlevé, ce qui serait impossible, du moins de tout ce qu’on peut pratiquement lui rendre en éléments fécondants.' Les corps élémentaires qui entrent dans la constitution des plantes peuvent se partager en deux groupes : les éléments minéraux, tels que l’acide

phosphoriqiie, la chaux, la potasse, etc. ; et les éléments que, par opposition, on pourrait appeler organiques^ savoir : l’oxygène, l’hydrogène, le carbone et l’azote. Or, on sait d’une ^lanière certaine que les éléments du premier groupe sont exclusivement empruntés au sol, qui ne renferme pourtant, le plus souvent, de ces éléments indispensables, que des quantités presque infinitésimales. La culture la plus perfectionnée, loin de prévenir sous ce rapport l’épuisement du sol, lui fait chaque jour des prélèvements nouveaux d’autant plus considérables que le niveau de sa production est plus élevé ; elle tend donc fatalement à l’appauvrir, et si l’on peut espérer la voir se maintenir, je ne dirai pas indéfiniment, mais au moins pendant un grand nombre de générations, sur le même sol, ce ne peut être qu’à la faveur de continuelles et importantes restitutions. Parmi les éléments du second groupe, l’oxygène et l’hydrogène sont fournis par l’eau qui imbibe le sol, le carbone par l’acide carbonique répandu dans l’atmosphère; enfin l’azote, bien qu’il ne pénètre dans les plantes que par des voies indirectes, ne peut guère avoir pour origine première que celui qui se trouve en grande proportion dans l’air atmosphérique. Les approvisionnements en éléments organiques sont donc inépuisables, et les mouvements de l’atmosphère se chargent de les remettre sans cesse à la portée des plantes et du cultivateur. Mais il ne s’en suit pas que ces éléments doivent être considérés comme sans valeur une fois qu’ils sont engagés dans les combinaisons qui sont elles-mêmes les éléments des êtres organisés. Les seules forces de la nature ne sauraient en effet donner des produits suffisants pour les besoins multiples d’une population nom-

278 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, breuse et civilisée. L’industrie agricole est obligée d’intervenir ; les gaz contenus dans l’air et dans l’eau ne sont pour elle que des matières premières ; les mêmes éléments condensés, sous forme de substances végétales ou animales, sont les résultats de sa fabrication. Pour arriver, par exemple, à produire une quantité de matière organisée renfermant 1 kilog. d’azote, il a fallu des sommes considérables de temps, d’intelligence, de capital et de force motrice. C’est donc avec raison que l’azote contenu, même dans des résidus sans autre emploi que l’emploi agricole, est évalué généralement à un prix de près de 2 fr. le kilog. Envoyer journellement à la mer ou laisser se dissiper dans l’atmosphère, sous forme d’émanations nuisibles, des quantités considérables d’une telle substance, c’est perdre annuellement des milliards.

A Milan la population est de 190,000 âmes; l’étendue des prairies entretenues exclusivement par l’eau qui a reçu les égouts de la ville est de plus de 1,000 hectares, sans compter les terrains engraissés avec les détritus solides recueillis à la surface des prés. Je crois ne rien exagérer, et rester même en dessous de la vérité, en supposant que la rente des prairies dont il s’agit équivaut au revenu moyen de 4,000 hectares, pris sur l’ensemble de toutes les terres cultivables de la France. Or, d’après les documents recueillis en 1846 (1), il y aurait en France environ 42 millions d’hectares cultivables, y compris les forêts, et déduction faite seulement des terrains â peu près improductifs. On peut admettre d’autre part qu’il y a en France environ 37 millions d’âmes.

(1) Statistique de la France, publiée en 1868, comme résumé de l’enquête de 1862, par le ministère de l’agriculture.

Or, on conclue facilement de ces divers chiffres que l’emploi rationnel et complet, sur des prairies irriguées, de toutes les déjections humaines et eaux ménagères de la France augmenteraient d’environ 2 pour 100 la totalité de son revenu agricole et forestier (1).

Eaux des villes traversées par des bras de rivières, — Il y a en tous pays, et particulièrement en France, un grand nombre de villes situées sur de petites rivières qus, souvent même, ont été, dès les temps anciens, divisées en un certain nombre de bras qui circulent dans divers quartiers. Des blanchisseries de linge, des lavoirs de laine, des teintureries, des boyauderies, des mégisseries et d’autres industries employant des matières végétales ou animales, se rangent le long de ces cours d’eau, où se rendent parfois en outre les ruisseaux des rues de certains quartiers, et les eaux ménagères, voire même les latrines, des maison riveraines. Il est infiniment regrettable de voir les eaux de ces rivières, chargées de matières des plus fertilisantes et devenues d’ailleurs peu salubres, s’écouler inutiles vers les fleuves. Il serait pourtant le plus souvent très-facile, du moins au point de vue technique, de dériver ces eaux de manière aies répandre sur des terrains où l’on créerait, comme à Milan, de fertiles prairies. Il conviendrait toutefois, pour le bon fonctionnement de l’irrigation, que les terrains choisis ne fussent pas par trop imperméables. Or, des ter-

(1) Mon calcul se résume ainsi : si l’utilisation des immondices provenant d’une population de 190,000 âmes procure un revenu égal au produit moyen actuel de 4,000 hectares, quel serait le nombre d'hectares qui correspondrait à une population de 37,000,000 d’âmes? On trouve, en nombres ronds, 800,000 hectares, ce qui est environ les 2 pour 100 des 42,000,000 que nous cultivons actuellement.

rains remplissant cette condition existent dans un grand nombre de localités. Les vallées des rivières, notamment, comprennent souvent de vastes espaces à soussol de sable ou de gravier et par suite très- perméables, ou bien des dépôts limoneux qui, pour être moins poreux, n’en sont que plus fertiles et encore plus favorables à rétablissement des meilleures prairies. Quelques terrains, il est vrai, se prêtent plus difficilement à cette transformation ; telle est la tourbe, qui occupe aussi parfois le fond des vallées. Mais en pareil cas, il serait souvent possible, a l’aide d’un canal de dérivation, de conduire les eaux sur des terrains d’une nature plus propice, situés latéralement à la vallée. Quant aux villes, elles trouveraient dans les canaux et les petits bras de rivières qui les traversent des collecteurs tout préparés où elles pourraient, sans dépenses considérables, faire déboucher leurs égouts. Elles pourraient autoriser l’envoi aux égouts des produits des lieux d’aisance, les inconvénients qui pourraient en résulter étant infiniment moindres que ceux de l’accumulation des matières, telle qu’elle a lieu aujourd’hui dans les fosses. La seule question secondaire, qui resterait à étudier dans chaque cas, serait celle d’un moyen rapide et économique pour le curage des canaux dans la traversée de la ville. Est-il besoin d’ajouter que l’irrigation des prairies avec des eaux impures ne donne lieu à aucune odeur ni à aucune émanation insalubre; que les plantes décomposent rapidement les matières organiques au profit de la végétation, et purifient d’ailleurs l’atmosphère, en décomposant l’acide carbonique et augmentant la dose d’oxygène? Les choses se passent tout autrement quand on laisse les rivières couler dans leur lit après qu’elles ont été

fortement souillées. Ce n’est pas près de l’endroit même où elles subissent le mélange des eaux impures que se manifeste leur insalubrité. C’est surtout à une assez grande distance, alors que les matières qu’elles charrient ont eu le temps d’entrer en pleine décomposition. L’eau peut alors devenir à peu près impropre à la plupart des usages domestiques et agricoles. Ces faits ont été trop de fois constatés pour pouvoir être révoqués en doute. Les plus graves difficultés que l’on aurait à surmonter proviendraient, sans aucun doute, de l’ignorance et de la routine, de la résistance des propriétaires dont les canaux devraient traverser les terrains, etc. Espérons pourtant que le temps est proche où chacun, comprenant ses véritables intérêts, les obstacles que je viens de faire entrevoir pourront être facilement surmontés.

Petits centres d' habitation, — Quant aux hameaux, aux fermes, aux simples maisons d’habitation, à moins qu’ils ne soient situés d’une manière exceptionnelle, il devrait toujours y avoir au-dessous, ne fût-ce qu’un petit coin de terrain en nature de prairie, pour en utiliser les égouts. Ce pré, dgnt l’étendue serait proportionnelle au nombre des habitants, contribuerait à leur aisance autant qu’à fagrément. Les eaux ménagères proprement dites, les eaux de lavage de toutes sortes, celles qui ont servi aux industries, petites ou grandes, annexées à la culture, les déjections humaines, les eaux pluviales tombées dans le voisinage immédiat des habitations, dans les cours, dans celles des fermes surtout; toutes ces eaux, dis-je, devraient être réunies, au moyen de caniveaux découverts ou de conduits souterrains, à celles d’un

282 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, ruisseau, d’un canal ou d’un réservoir, qui servirait à l’irrigation du pré dont il s’agit. Quant au purin des étables et à ce qui s’égoutte du tas de fumier, il est essentiel que ces liquides soient réunis dans une sorte de citerne, pour servir à arroser très-fréquemment le tas de fumier; le trop plein seul du réservoir pourrait, avec grand avantage, être réuni aux liquides destinés à l’irrigation.

Quand toutes les eaux impures provenant d’une agglomération d’individus présentent, même après leur réunion aux eaux de source ou autres dont on peut disposer, un trop faible volume journalier, ces eaux, dirigées immédiatement sur la prairie, seraient absorbées par le sol à mesure de leur arrivée, et ne pourraient être convenablement dispersées par l’irrigation. Il deviendra donc nécessaire, en pareil cas, d’avoir en tête de la prairie un réservoir muni d’une bonde. Ce sera en lâchant l’eau lorsque le réservoir sera plein qu’on se procurera le courant nécessaire pour les arrosages.

Observation relative aux résidus solides, — Il est presque inutile d’observer qu’une foule de déchets ou résidus d’économie domestique ou agricole, à cause de leur nature solide, de leur volume ou de leur poids, ne sont pas susceptibles d’être joints aux eaux d’irrigation. Ces divers résidus, quelle qu’en soit la nature, cendres de bois ou autres combustibles, balayures, plâtras, vieux mortiers, chiffons de laine, débris végétaux ou animaux de toute espèce, sauf ce qui est d’une décomposition ou d’une pulvérisation grossière par trop difficile, devront être stratifiés avec les mauvaises

herbes du jardin (1). Il conviendra que le tas soit établi à proximité de l’eau, et soit arrosé de temps en temps, de manière à y entretenir constamment une légère humidité. Il y aura décomposition lente des matières organiques , très- vraisemblablement nitrification. Dans tous les cas, le tas recoupé à la pioche, puis relevé à la pelle deux ou trois fois dans le courant de l’année, sera, au printemps suivant, transporté et répandu sur les parties les moins fertiles de la prairie, où ce terreau produira un merveilleux effet.

Matières des lieux d’aisances, — J’ai parlé de joindre

(1) Les os, les cornes, les cuirs des harnais hors de service, les vieilles chaussures, doivent être recueillis avec soin et emmagasinés, pour être préparés une fois l’an, pendant l’hiver, alors que la culture laisse le plus de main-d’œuvre disponible. Le mode de préparation le plus simple et le meilleur, connu jusqu’à ce jour, est le suivant. On place, pendant quelque temps, les matières en question dans un four ordinaire chauffé sensiblement plus que pour le pain, ou encore dans un petit four spécial chauffé par un foyer latéral semblable à celui d’un poêle, et communiquant par le côté opposé avec une cheminée. La chaleur ne doit pas être telle qu’il y ait combustion, même partielle, des matières, sous peine d’une déperdition d’azote ; mais elle doit être assez forte pour les griller légèrement et leur faire éprouver, si je puis m’exprimer ainsi, un fort roussi. On reconnaît, au surplus, que le chauffage a été suffisant, au degré de friabilité que les matières auront contracté, et qui devra être tel qu’on puisse, sans trop de peine, les pulvériser avec un marteau sur un bloc de pierre. On pourra employer avec avantage à cette dernière opération un instrument analogue au casse-os imaginé par M. Rohart, et qui est construit à Paris par M. Peltier, fabricant d’instruments d’agriculture. Les matières pourront ensuite être introduites, avec avantage, dans le compost destiné à la prairie. Cette manière d’opérer me paraît la seule qui soit suffisamment pratique, lorsqu’on ne veut pas se livrer à une véritable fabrication d’engrais, mais seulement donner un emploi utile aux matières animales, et plus particulièrement aux os, recueillis dans une maison ou dans une ferme. L’instrument, quel qu’il soit, employé au broyage pourra servir à concasser les plâtras, les décombres et autres objets résistants qui seront introduits dans le compost, presque toujours au grand avantage du pré.

284 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, aux eaux d’irrigation les produits des lieux d’aisances. Il est peut-être nécessaire d’indiquer comment peut être réalisée cette idée. Le moyen le plus parfait, mais le plus rarement réalisable, consiste à laisser tomber les matières dans un courant d’eau pure ou déjà plus ou moins souillée, assez fort et assez rapide pour tout entraîner presque instantanément.

Un autre moyen consiste à disposer, au-dessous du siège, une auge d’une assez grande capacité, que l’on puisse facilement remplir d’eau, par exemple au moyen d’un tuyau disposé à cet effet et communiquant avec une pompe. A sa partie inférieure, l’auge est munie d’une bonde permettant delà mettre en communication avec un conduit souterrain en poterie ou en tous autres matériaux, allant lui-même rejoindre le canal ou le réservoir général contenant les eaux destinées à l’irrigation. Habituellement l’auge est maintenue remplie d’eau 5 c’est dans celle-ci que tombent les déjections. Le système est complètement inodore si la vidange se fait assez fréquemment, l’eau empêchant le dégagement de toute espèce de gaz tant que la fermentation n’a pas eu le temps de se développer. Une ou deux fois par semaine, ou même plus souvent, on introduit un rable par une ouverture ménagée à cet effet dans le mur extérieur du bâtiment, et on brasse le mieux possible, avec f’eau, les matières déposées au fond de l’auge, puis on ouvre la bonde, et l’eau, se précipitant avec force, entraîne tout ce qu’elle contient. Le conduit souterrain ne doit pas être trop étroit ; il faut, lors de son établissement, lui donner le plus de pente possible. Le diamètre de la bonde doit être moindre que celui du reste du conduit, pour qu’il ne se produise pas d’engorgement dans ce dernier.

Dans le cas où il est trop difficile d’amener à l’endroit voulu la quantité d’eau nécessaire pour la mise en pratique des méthodes précédentes , on peut avoir recours à la solution suivante. Sous le cabinet où se trouve le siège est ménagé un espace contenant une brouette, que l’on peut retirer par une petite porte extérieure au bâtiment. La caisse de la brouette, large et plate, est munie sur ses quatre côtés de rebords évasés pour faciliter le déchargement; elle peut être revêtue intérieurement en ferblanc ou autre métal. Cette caisse est percée d’une ouverture à sa partie la plus basse, et lorsque la brouette est en place; cette ouverture correspond à l’orifice d’un tuyau souterrain qui se rend lui-même à l’endroit où doivent se réunir les eaux pour l’irrigation. Dans la brouette on met un lit de paille ou d’autres débris végétaux. Tous les liquides qui tombent passent à travers la paille et se rendent d’eux-mêmes au canal d’irrigation. Les matières solides seules sont retenues à la surface de la litière. Deux ou trois fois par semaine, on vide la brouette sur le tas de fumier, et on la remet en place après y avoir déposé de nouvelle litière.

Lorsqu’on emploie, comme je le suppose, sur la prairie un mélange de liquides où l’eau entre pour une énorme part, il n’y a â craindre aucune odeur ni aucun mauvais goût pouvant en résulter pour l’berbe. Il n’y a guère à se préoccuper non plus des quelques débris solides qui pourraient être entraînés par l’eau. Il sera convenable néanmoins, vers l’endroit où l’eau impure pénètre sur la prairie, de lui faire traverser un petit bassin qui n’aura pas absolument besoin d’être maçonné et pourra être simplement creusé dans le sol.

Dans ce bassin, l’eau déposera les plus lourds et les plus volumineux des corps qu’elle aurait charriés. Environ deux fois l’an, on mettra le bassin à sec pour le curer, et l’on retrouvera les dépôts sous forme d’un terreau excellent pour la prairie et même pour le jardin.

Quantités d’eau nécessaires à l’irrigation des prairies. — Une des questions les plus intéressantes, au point de vue de l’établissement des irrigations nouvelles, est celle de la quantité d’eau qui leur est nécessaire. Ainsi, étant donné un terrain que l’on voudrait transformer en prairie, quelle est la quantité d’eau qu’il faudrait pouvoir y appliquer? Ou bien, avec un cours d’eau débitant, en moyenne, dans chaque saison, un nombre connu de litres par seconde, quelle étendue de prairie pourra-t-on irriguer dans de bonnes conditions? Aucune réponse absolue ne pourrait être faite à ces questions. Je vais tâcher néanmoins de donner quelques indications.

Volume minimum d'un cours d'eau utilisable, — Remarquons d’abord qu’il y a un certain débit minimum sans lequel il est matériellement impossible de répandre l’eau uniformément, même sur une surface de pré très-restreinte. Toute quantité moindre est absorbée par le sol des rigoles ou par les galeries de taupes, plus promptement qu’elle n’est apportée par le canal qui la fournit. Cette quantité d’eau minimum ne pourrait se déterminer exactement d’une manière générale, car elle dépend du degré de perméabilité du sol, de la forme plus ou moins régulière de la surface du pré, enfin du soin avec lequel cette surface est entretenue. Je crois

pourtant m’écarter peu de la vérité, pour les cas les plus ordinaires, en disant qu’il est difficile d’irriguer avec moins de trois litres d’eau par seconde. Ce n’est pas à dire pour cela qu’en rapportant à l’hectare la quantité d’eau employée, on ne puisse trouver un débit de moins de trois litres. Ainsi, supposons, par exemple, qu’un ruisseau fournisse trois litres d’eau par seconde, qu’en dirigeant cette eau successivement sur les diverses parties d’une prairie de trois hectares, on parvienne à entretenir convenablement cette dernière. On dira que la prairie est irriguée à raison d’un litre d’eau par seconde et par hectare, ce qui, vrai comme calcul, serait difficilement réalisable en pratique, dans le cas d’un seul hectare. ïl y a toutefois un artifice à Faide duquel on tourne la difficulté dont il s’agit : il consiste à accumuler l’eau du ruisseau ou de la source dans un réservoir, et à lâcher l’eau en quantité convenable, une fois que le réservoir est rempli, puis â laisser le léservoir se remplir de nouveau pendant que la prairie s’égoutte, en attendant un second arrosage.

Quantité d'eau nécessaire aux irrigations d'hiver. — Il résulte des considérations qui ont été développées dans le courant de ce chapitre que l’irrigation des prairies pendant l’hiver emploie beaucoup plus d’eau que leur irrigation d’été ; que les irrigations du printemps et de l’automne en emploient, généralement, des volumes intermédiaires. Il est donc indispensable de décomposer la question, et j’examinerai d’abord quelle est la quantité d’eau nécessaire pour les irrigations d’hiver.

Nous avons vu que les irrigations d’hiver des prairies

288 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, sont destinées à leur procurer, non pas une humidité qui leur manque rarement en cette saison, mais certains éléments contenus Je plus souvent en quantités extrêmement minimes dans l’eau dont on se sert. Il s’en suit que l’effet de l’irrigation doit être en rapport direct avec le volume total de l’eau qu’on fait passer sur la prairie, et que les irrigations d’hiver ne seront sensiblement efficaces qu’autant qu’elles seront d’une très-grande abondance, sauf toutefois le cas où l’on emploierait, au lieu d’eau ordinaire de source ou de rivière, une eau exceptionnellement chargée de matières étrangères fertilisantes. Aussi, a-t-on généralement reconnu, en pratique, l’utilité de consacrer aux longs arrosages de la saison froide toute l’eau dont on peut disposer. Nous en avons une preuve irrécusable dans les résultats des jaugeages exécutés par M. H. Mangon sur deux prairies des Vosges. Pour l’une des prairies, la quantité d’eau déversée à sa surface a atteint, dans certains moments, la proportion de 700 litres par seconde et par hectare (1). Pour l’autre, la proportion s’est élevée encore bien plus haut, et a atteint jusqu’à 1,700 litres par seconde, pour la même superficie (2). Si, pour chacune des mêmes prairies, on prend le cube total de l’eau employée aux divers arrosages qui ont eu lieu pendant les mois les plus froids, on trouve que ces volumes respectifs sont ceux qu’auraient fournis, en six mois, des

(1) Hervé Mangon, Expériences sur l’emploi des eaux dans les irrigations, p. 4-5 : « Prairie de Saint-Dié. Arrosages des 9 et 10 janvier 1860 : 539 litres 6 par seconde, pour une superficie de 0 hectare 763. »

(2) Id., ihid., p. 51 : « Prairie de Habeaurupt. Arrosage du 30 décembre 1859 : 1,811 litres par seconde, pour une superficie de 1 hectare 0645. D

QUANTITÉS D’EAU EMPLOYÉES. i289

écoulements continus et réguliers de 70 litres et de 264 litres par seconde (1).

Ces exemples d’arrosages à grands volumes sont loin, d’ailleurs, d’être les seuls que l’on puisse citer. Ainsi différents jaugeages ont donné (2) :

Par seconde et par hectare.

Prairie à Remiremont (Vosges) 50 litres.

— dans les Vosges, d’après M. Périn 65 —

— dans la Moselle, d’après M. Foltz 65 —

— dans la vallée de l’Avre (Eure), d’après M. Belgrand. 137 —

- - de l’Yonne, — ... 152 ~

Quant aux irrigations opérées avec des volumes d’eau beaucoup moindres que ceux ci-dessus, et dont nous trouvons la mention dans divers auteurs, sans aucune indication de la saison dans laquelle elles ont été pratiquées, il y a tout lieu de croire que ce sont des irrigations d’été. Je ne possède pas de chiffres relatifs à la consommation d’eau des marcites de la Lombardie ;

(1) Hervé Mangon, Expériences sur V emploi des eaux dans les irrigations. — Prairie de Saint-Dié. Le tableau de la page 47 donne, du 8 mai au 11 août 1860 inclus, une consommation de l,123,089“c 17.

Prairie de Habeaurupt. Le tableau no 12, p. 53, donne, du 12 novembre au 13 avril 1860 inclus, une consommation d’eau de 4,108,405mo, En répartissant cette quantité sur 180 jours ou 6 mois, on arrive au chiffre indiqué ci-dessus. En réalité, le débit est plus considérable encore, parce que les arrosages ont lieu'pendant une période de 152 jours seulement. Le volume total de l’eau, réparti entre ces 152 jours, correspond à un débit de 312 litres par seconde. (Id., ibid., p. 54.)

(2) Les renseignements contenus dans le tableau suivant sont extraits de l’ouvrage de M. Barrai, Drainage, irrigations, engrais liquides, t. IV, p. 244 et suiv.

290 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, mais il est certain que ces prairies sont arrosées, pendant riiiver, avec plus de continuité qu’aucunes autres prairies, et que l’eau y est en outre donnée en grande abondance. Il ne me paraît donc pas douteux que ces marcites ne se rangent parmi les prairies du tableau cidessus qui consomment le plus d’eau.

Je reviens aux prairies que j’ai citées d’après M. Mangon. Celle de Saint-Dié qui reçoit, pendant les six mois les plus froids, une quantité d’eau égale au produit d’un écoulement de 70 litres par seconde, et dans tout le cours de l’année un volume total de 1,548,661 mètres cubes, donne un produit annuel de 6,300 kilog. de foin à l’hectare. Celle de Habeaurupt, qui reçoit en hiver l’équivalent d’un écoulement de 264 litres par seconde, et dans l’année un volume d’eau de 4,483,722 mètres cubes, donne un produit annuel de 8,689 kilog. de foin à l’hectare. Ces produits, surtout le dernier, sont trèséonsidérables, et cependant ni l’une ni l’autre des prairies en question ne reçoit jamais de fumier ni d’engrais d’aucune sorte. C’est donc à l’irrigation seule qu’elles doivent leur remarquable fertilité qui, loin de diminuei* d’année en année, semble plutôt s’accroître. Chacun aura d’ailleurs foit la remarque que la prairie à laquelle on donne le plus d’eau est, de beaucoup, la plus productive, bien que l’accroissement de production ne soit pas proportionnel aux quantités d’eau employées. L’opinion, qui a été quelquefois émise, savoir : que les irrigations pratiquées avec de grands volumes d’eau constituent une exagération plus nuisible qu’utile pour les prairies, est donc tout à fait gratuite. Il est évident, an contraire, que le cultivateur qui, pouvant disposer pour sa prairie d’une quantité d’eau comparable à celles

citées plus haut, n’en utiliserait qu’une partie, méconnaîtrait gravement ses intérêts.

Mais les terrains sur lesquels il est possible de déverser des masses d’eau comme celles que nous voyons employées sur les prairies de Saint-Dié et de Habeaurupt sont tout à fait privilégiés, et il n’est loisible qu’à bien peu de cultivateur» d’rrroser leur prairie avec des volumes aussi considérables relativement à leur étendue. Chacun, selon'la position où il se trouve, est donc obligé de faire de son mieux, en se contentant de-ce|qu’il a. Si la prairie existe et s’entretient vaille que vaille, ne fùtce qu’à l’état de pacage, soit par les déjections des animaux qui y paissent, soit par les eaux pluviales qui y affluent naturellement, on devra y employer en irrigations toute l’eau qu’on pourra se procurer en dehors de ces ressources naturelles, quelle qu’en soit d’ailleurs la quantité, fût-elle des plus minimes ; on produira toujours ainsi une amélioration quelconque, au moins partielle. Mais lorsque, par exemple, une prairie est à créer, lorsqu’il s’agit de rédiger un projet dans des conditions aussi satisfaisantes que possible, il y a lieu de poser les questions suivantes. D’une part, quel serait le rapport le plus rationnel entre le débit du cours d’eau en hiver et la surface du terrain ? D’autre part, quel est le débit minimum admissible par hectare comme pouvant avoir pendant l’hiver une certaine efficacité ? Il est extrêmement difficile de répondre à ces questions, grâce à la diversité des circonstances qu’il faut prendre en considération et au petit nombre des renseignements exacts dont on puisse disposer jusqu’à ce jour.

J’observerai, relativement à la première question, que les volumes d’eau les plus considérables, s’ils for-

‘292 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, ment de très-bonnes prairies, ne tirent pas un parti assez complet des matières fertilisantes contenues dans Feau. Si on m’objecte que l’eau qui a servi à un propriétaire supérieur est immédiatement reprise par un propriétaire inférieur, je répondrai qu’alors il faut considérer, non pas une des propriétés isolément, mais l’ensemble de celles qui, groupées sur un espace restreint (1), sont irriguées par le même cours d’eau, et qu’à ce nouveau point de vue le débit rapporté à l’bectare n’est plus aussi considérable qu’il semblait l’être au premier abord. J’observerai, d’un autre côté, que les quantités d’eau par trop minimes ne procurent au terrain qu’une amélioration insignifiante. Entre les partis extrêmes il faut donc adopter un moyen terme, et je dirai pour conclure : que, pour les irrigations d’hiver, les débits compris entre 30 et 50 litres d’eau par seconde et par hectare de prairie me paraissent en général correspondre au rapport le plus satisfaisant entre l’étendue du terrain et le volume de l’eau. Je donne d’ailleurs ces nombres comme une simple appréciation et jusqu’à plus ample information, sans être à même d’en démontrer l’exactitude par des cbilfres et des calculs suffisamment rigoureux.

Quant à la question de la quantité d’eau minimum, je dirai, sous les mêmes réserves que précédemment, que les prairies les plus sobrement irriguées, parmi celles que j’ai eu l’occasion de voir, recevaient en hiver des

(1) Lorsque les propriétés irriguées sont très-distantes les unes des autres, on peut admettre, dans certaines limites, que l’eau, dans son parcours, emprunte aux terrains traversés quelques substances, et qu’elle absorbe de nouvelles quantités des gaz de l’atmosphère. Il n’en est point ainsi quand les colatures d’un terrain sont employées immédiatement sur un terrain rapproché.

QUANTITÉS D’EAU EMPLOYÉES, quantités d’eau qui me paraissent devoir être évaluées entre 5 et 20 litres par seconde et par hectare. Cetle évaluation concorde d’ailleurs avec celle de Zeller, secrétaire perpétuel de la Société d’agriculture de Hesse, citépar M. Banal (1), qui porte à 15 litres environ par seconde la quantité d’eau minimum nécessaire à un hectare.

Si, au lieu d’employer de l’eau ordinaire telle qu’on peut l’emprunter à une rivière, on se sert d’une eau possédant, en raison des opérations auxquelles elle a servi, des terrains qu’elle a traversés, des déjections animales qu’elle a reçues, une valeur fertilisante exceptionnelle, il ne sera plus indispensable d’en employer d’aussi fortes quantités. Un débit d’un litre par seconde permettra, dans ce cas, d’arroser successivement les diverses parties de la prairie de manière à les faire profiter de cette espèce de fumure.

Quantité d’eau nécessaire pour les irrigations d'été, — Dans le plus grand nombre de cas, l’eau est rare en été. Il y a, comme je l’ai dit précédemment, des prairies où, faute d’en avoir suffisamment, on n’irrigue pas du tout en cette saison. Pour beaucoup d’autres prairies, on emploie seulement la quantité d’eau à peu près indispensable pour que le sol soit entretenu suffisamment bumide, et que la végétation du gazon ne soit jamais suspendue complètement. Les prairies ainsi traitées sont susceptibles de donner les plus hauts rendements, à la

(1) Drainage J irrigations , engrais liquides, t. IV, p. 248 : « D’après Zeller, la quantité d’eau donnée à une prairie en 24 heures doit pouvoir former à sa surface une couche d’au moins Qf» 13 d’épaisseur. Or une telle couche d’eau aurait un volume de l,300mc. D’autre part, un débit de 1 litre par seconde donne 8G«'c,4 en 24 heures. Il faut environ quinze fois ce dernier volume pour former celui de la couche d’eau demandée. »

294 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, condition, toutefois, qu’elles aient reçu, au commencement de l’année, une dose totale suffisante d’éléments fécondants appropriés. Cette condition a pu d’ailleurs être remplie, soit par une abondante irrigation d’hiver avec des eaux de bonne qualité, soit par un apport direct d’engrais. Ces prairies, au point de vue des irrigations d’été, sont exactement dans le cas de celles qu’on rencontre dans le Midi parmi les diverses cultures irriguées, et je pourrais presque me contenter de renvoyer le lecteur à ce qui a été dit précédemment sur les quantités d’eau allouées à ces cultures. (Voyez chap. II, p. 112 et suiv.) Je vais néanmoins résumer la question.

La quantité d’eau employée à chaque arrosage, si elle ne pénétrait pas dans le gazon, couvrirait la superficie arrosée d’une couche d’eau dont l’épaisseur pourrait varier de 5 à 10 centimètres, selon la nature plus ou moins absorbante du terrain, ou, ce qui revient au même, chaque arrosage emploie par hectare de 500 à 1,000 mètres cubes d’eau. Mais les prairies qui, à cause de la porosité de leur sol, absorbent le plus d’eau lors de chaque arrosage, sont aussi celles qui perdent le plus vite leur humidité acquise et qui exigent, par suite, que les arrosages soient renouvelés le plus souvent. En tenant compte de ces deux exigences réunies, et en ramenant la consommation totale de la saison chaude à un écoulement continu, on arrive à ce résultat: que la dépense d’eau est presque toujours comprise, selon la nature des terrains, entre un demi-litre et 4 litres par seconde. Dans les cas les plus ordinaires, on emploie par hectare la quantité que donnerait un écoulement de 1 à 2 litres par seconde.

Mais de ce que la consommation d’eau peut être ré-

diiile aux quantités ci-dessus dans les localités, les plus nombreuses, où l’eau pendant l’été est un élément rare qu’il faut soigneusement ménager, il ne s’en suit pas , qu’il n’y ait pas avantage à en user beaucoup plus largement toutes les fois qu’on peut en . avoir économiquement de grandes quantités à sa disposition. C’est ce que prouvent, d’une manière péremptoire, les expériences déjà citées de M. H. Mangon sur les prairies des Vosges.

Il a trouvé, en effet, des irrigations faites pendant la saison la plus chaude de l’année avec des quantités d’eau équivalentes à des débits continus de 34 et de 50 litres par seconde et par hectare (1). Ce ne sont pas là, d’ailleurs, des exemples uniques; on en pourrait trouver d’analogues en divers endroits, surtout dans les régions montagneuses. Il est évident que, pour des arrosages aussi copieux que ceux dont il s’agit, l’influence des matières étrangères cédées par l’eau au sol de la prairie cesse d’être négligeable. Les arrosages d’été sont alors une véritable continuation de ceux de l’hiver. Il résulte même de ce que nous avons vu précédemment que, toutes choses égales d’ailleurs, ces arrosages sont plus eflicaces que ceux d’hiver, la fixation par le sol des matières contenues dans l’eau étant d’autant plus prompte et plus complète que la température est plus élevée. Dans les cas, d’ailleurs relativement assez peu nombreux pour qu’on puisse les regarder comme exceptionnels, où l’irrigation se fait ainsi à très-grand volume pendant tout le cours de l’année, la distinction générale que j’ai Rétablie entre les arrosages d’hiver et ceux d’été perd naturellement une grande partie de son importance.

(1) Hervé Mangon, Expériences sur V emploi des eaux, etc., p. 48 et 54.

Effets des arrosages à grands volumes d'eau. — Un fait extrêmement remarquable, c’est que, dans les irrigations à grands volumes, on ne se conforme point rigoureusement à certains principes que j’ai posés dans le cours de ce chapitre, parce que j’avais plus spécialement en vue les irrigations, plus nombreuses, où l’on ne dispose ordinairement que de masses d’eau moins considérables. Nous avons vu que, dans un grand nombre de localités, les arrosages d’été ne durent chacun que quelques heures, et que l’expérience avait démontré les inconvénients de submersions beaucoup plus prolongées. Et cependant, pour les prairies des Vosges citées cidessus, nous trouvons à Saint-Dié, en juillet et août, des arrosages répétés pendant quatre et cinq jours consécutifs. A Habeaurupt, les faits recueillis par M. Mangon sont encore plus caractéristiques : le mois d’avril y commence avec un arrosage de quatorze jours, sans interruption ni jour ni nuit ; au mois de mai vient un arrosage de quatre jours ; enfin, en juillet, un autre de neuf jours.

Quelque surprenants que puissent paraître au premier coup d’œil ces longs arrosages, lorsqu’on les compare aux pratiques suivies dans tant d’autres localités, il me semble qu’on peut en donner, à l’aide des principes connus, une explication assez satisfaisante. Nous avons vu, en effet, que toutes les eaux contiennent en dissolution des gaz empruntés a l’atmosphère, et notamment de l’oxygène. Nous savons aussi, etM. Mangon a établi le fait d’une manière positive, que, dans le passage de l’eau sur un terrain gazonné, l’oxygène dissous disparaît toujours en partie, absorbé vraisemblablement par le sol, sinon par les plantes elles-mêmes. Donc, si l’eau en