ARROSAGES A GRANDS VOLUMES D’EAU

mouvement qui couvre une prairie empêche la pénétration directe du sol par l’air atmosphérique, en s’interposant entre eux comme un manteau, cette eau, en compensation, fournit elle même au sol une partie de l’air qu’elle contenait primitivement. Il résulte delà que quand l’eau est étendue en couche mince et se renouvelle lentement, en sorte qu’il n’en passe dans un temps donné qu’un petit volume relativement à l’étendue recouverte, cette eau ne peut céder à cette superficie qu’une faible quantité d’oxygène, quantité qui serait insuffisante si on ne faisait fréquemment intervenir l’air atmosphérique en suspendant l’irrigation. Mais quand, au contraire, l’eau est déversée en grande masse sur la prairie et se renouvelle rapidement, on conçoit qu’elle puisse fournir, à elle seule, une quantité d’air suffisante pour produire les oxydations qui paraissent une condition indispensable delà végétation. On peut résumer ces divers effets en disant que trop peu d’eau étouffe les plantes; qu’assez d’eau maintient leur végétation; que beaucoup d’eau courant rapidement les aère énergiquement.

Ces remarques nous donnent peut-être la véritable clé de divers faits, d’apparence paradoxale, qui se rencontrent dans la pratique. Ainsi les marcites du Milanais, dont il a été question précédemment, restent parfois sous l’eau sans interruption pendant une grande partie de l’hiver, et l’herbe, loin d’être étouffée, se maintient pendant tout ce temps en pleine végétation. Cela doit tenir à ce que l’eau, donnée en grande abondance et coulant rapidement sur les ffancs inclinés des planches dont se compose la prairie, non seulement préserve le sol du refroidissement, mais encore lui procure ample-

298 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, ment tout l’oxygène dont il a besoin. On expliquera de même, au moins en partie, l’heureuse influence qu’une certaine pente exerce toujours sur les prairies, influence que j’ai signalée au commencement de ce chapitre. En elïet, sur une pente rapide la vitesse de l’eau est nécessairement considérable, ce qui oblige, lorsqu’on donne un arrosage, ou à y employer beaucoup d’eau, ou à concentrer sur un étroit espace celle dont on peut disposer. Dans l’un et l’autre cas, l’eau fournira beaucoup d’oxygène relativement à l’étendue soumise à l’arrosage. Sur les sols très-plats, au contraire, l’eau peut rester à peu près stagnante ; elle est alors bientôt dépouillée de son oxygène, et, à partir de ce moment, elle étouffe littéralement les parties du gazon qu’elle recouvre.

Nous comprendrons aussi, maintenant, pourquoi moins un pré a de pente, plus il faut d’eau pour l’irriguer convenablement. C’est que, sur un pré très-plat, l’eau ayant une tendance à s’étaler et à rester stagnante, on ne peut activer son renouvellement et, par suite, celui de l’oxygène, qu’en la faisant affluer en grande masse.

Enfin, nous expliquerons encore par les mêmes considérations cet autre fait étrange, et pourtant souvent remarqué, savoir : que les prairies en terrains secs et de nature absorbante s’accommodent, à la rigueur, de quantités d’eau modérées, tandis que celles dont le sous-sol est imperméable ou très-humide risquent d’être converties en véritables marécages si on les irrigue pendant un certain temps avec parcimonie; ces mêmes prairies s’améliorent, au contraire, par l’application des grandes quantités d’eau telles que nous venons d’en voir employer dans les Vosges, surtout si l’on a donné au