SUBSTANCES QU K L’EAU KOUBNIT AU SOL. AU

Kilogr.

Matières minérales solubles 3619

Matières minérales en suspension dans l’eau 16503

Total 20122

Matières minérales contenues dans la récolte 1197

Différence en plus 18925

Il semblerait donc, an premier abord, que l’eau apporterait au sol de la prairie beaucoup plus de matière minérale que les récoltes ne lui en enlèvent. Mais les matières ainsi fournies par l’eau consistent principalement en substances inutiles à la constitution des plantes, ou déjà surabondantes dans le terrain, et il est extrêmement probable qu’en fait d’éléments essentiels, tels que l’acide pbosphorique, l’eau n’apporte, aussi bien qu’en fait d’azote, qu’une portion de ce qu’exigerait la récolte. La plus grande partie des matières fixes déposées par l’eau d’irrigation n’est donc pas un aliment pour les plantes, et son utilité se borne à modifier peu à peu, et d’une manière presque toujours heureuse, la constitution physique du sol de la prairie.

La prairie de l’Isle, qui n’a reçu, pendant l’année où ont eu lieu les expériences, qu’une quantité d’eau encore moindre que la précédente, 5,402 mètres cubes par hectare, donne lieu à des calculs et à des réflexions semblables en tout point aux précédents. Ici l’azote fourni par les matières dissoutes dans l’eau d’irrigation n’est qu’environ 6 pour 100 de celui nécessaire à la récolte.

Les choses se passent différemment dans les prairies des Vosges, qui reçoivent chaque année d’énormes volumes d’eau. Prenons pour exemple la prairie de Habeaurupt, déjà tant de fois citée, et sur laquelle il a passé en huit mois 4,483,722 mètres cubes d’eau par

'M2 CllAPITllE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, hectare. Cette prairie ne reçoit aucune fumure ; c’est l’eau d’irrigation qui sul3vient5 à elle seule, à l’alimentation complète des récoltes. Le produit a été de 8,689 kilog. de foin l’année des expériences. La balance de l’azote reçu et fourni jiar le sol se résume dans les nombres suivants :

Kil. gr.

Azote fourni par l’eau d’irrigation 261,116

Azote de la récolte 102,057

Différence en plus 159,059

Ainsi, grâce â la quantité d’eau employée, non seulement celle-ci devient le seul agent de production, mais elle laisse encore dans le sol une quantité de matière fertilisante qui s’y accumule d’année en année.

Quels que soient les avantages incontes talDles des grands volumes d’eau, on conçoit qu’il n’est pas absolument indispensable qu’une prairie s’entretienne indé- (îniment sans le secours d’aucun engrais, et par suite, qu’on peut avec avantage, et selon les conditions où l’on se trouve placé, utiliser toutes les quantités d’eau disponibles, depuis celles de 2 ou 3 litres par seconde, comme dans les environs d’Avignon, jusqu’aux plus considérables, comme dans quelques prairies des Vosges.

Engrais complémentaires de ï irrigation. — Si nous nous reportons au compte ci-dessus, de l’azote fourni par l’eau à la prairie de Habeaurupt, nous remarquons que cet azote est envii on deux fois et demi plus considérable que ne le sont les besoins des récoltes, et que chaque année voit s’accumuler dans le sol une nouvelle

I5NGRAIS COMPLEMENTAIRES. 313

quantité du précieux élément. D’où vient donc que cet azote n’est pas absorbé, et ne stimule pas l’activité des végétaux, en donnant lieu à une production fourragère plus considérable que ne l’est effectivement celle de la prairie? Serait-ce que celle-ci aurait atteint la production maximum que les dimensions des plantes et le temps indispensable à leur croissance ne permettent pas de dépasser? Il n’en est rien assurément. La récolte de foin, 8,000 à 9,000 kil., bien que considérable pour beaucoup de contrées, peut être néanmoins facilement dépassée, et, sans cbercber plus loin des exemples, nous venons de voir que la prairie de l’Isle (Vaucluse) rend })lus de 14,000 kilog. à l’hectare. Cependant la prairie de Habeaurupt ne consomme pas sa réserve d’azote, et qui plus est, elle semble tellement surchargée de cette substance, qu’en certaines saisons, ainsi que nous l’avons remarqué, elle ne s’empare d’aucune parcelle de l’azote contenu dans l’eau, et restitue même à cette dernière une partie de ce qu’elle lui avait précédemment emprunté.

Pour nous expliquer ces particularités, rappelons-nous que chaque végétal a besoin de trouver dans le sol certaines substances déterminées, et se les approprie suivant des proportions qui ne sont susceptibles de varier que dans des limites assez étroites. Or, même dans un sol où toutes les substances voulues se trouveraient réunies, il n’arriverait jamais qu’elles y fussent, naturellement, en proportions correspondantes aux exigences spéciales des plantes que nous voulons cultiver. C’est, en conséquence, sur la quantité de la substance la moins abondante que se règle en quelque sorte la consommation des plantes, les éléments nutritifs relativement

314 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, surabondants restant, en partie, emmagasines dans le sol, sans concourir à aucune production. Mais vient-on à apporter artificiellement à ce même sol des doses supplémentaires des éléments les moins abondants, de manière à en élever les doses respectives jusqu’à la proportion normale correspondante à celle de la substance prédominante, la totalité des matières assimilables pourra, dès lors, profiter aux plantes, et les récoltes s'accroîtront immédiatement. Pour en revenir à l’exemple qui a servi de point de départ à cette discussion, n’est-il pas évident que la prairie de Habeaurupt doit être limitée dans sa fertilité par le manque de quelque chose autre que l’azote? Eh bien! ce quelque chose, je n’hésite pas à le dire, ce doit être principalement l’acide pbosphoriqiie, et il y a tout lieu de croire que, par des applications d’engrais minéraux riches en phosphatés, on augmenterait notablement les produits de la prairie, tout en les améliorant. Ou bien encore on pourrait maintenir la production au même niveau que précédemment, tout en réduisant l’emploi de l’eau à la quantité strictement nécessaire pour fournir aux plantes l’azote dont elles ont besoin, c’est-à-dire aux deux cinquièmes du volume employé. C’est en me plaçant à ce point de vue que j’ai cru pouvoir dire : que les volumes d’eau aussi considérables que ceux employés dans notre exemple étaient exagérés, et que les irrigations les plus rationnelles sont généralement celles qui font usage de débits moyens tels, par exemple, qu’une cinquantaine de litres par seconde et par hectare.

La chimie, qui jette si somment les clartés les plus vives sur certains phénomènes, est souvent aussi impuissante à prédire ces mêmes phénomènes, et c’est