SITUATIONS PROPRES AUX PRAIRIES

sorte année par année, ce dont ia végétation a besoin. C’est une voie dans laquelle il reste beaucoup à observer, d’autant plus qu’il y a l’influence des sols et des climats, qui doit empêcher de trop généraliser les observations locales. En général, l’absence des plantes de la famille des légumineuses décèle l’absence des phosphates; la prédominance des premières signale, au contraire, l’excès des seconds. La multiplication de la patience^ du panais sauvage et de la plupart des autres ombellifères^ du colchique^ des renonculacées^ des polygonées^ me pal aît correspondre à la prédominance de l’azote sur les éléments minéraux.

ru: l’établissement des prairies irriguées.

Ce n’est guère que pendant l’été que les terres labourées et les jardins font usage de l’eau d’irrigation. D’ailleurs, même en cette saison, la plupart des produits de la grande culture ne réclament les arrosages que dans des circonstances déterminées et à des intervalles qui sont le plus souvent de plusieurs semaines. Ce n’est donc que par le groupement, à proximité d’un canal d’irrigation, de cultures très-variées que l’on peut assurer à l’eau un emploi sensiblement continu. Isolément et sur une petite échelle la culture ordinaire irriguée serait à peu près impossible. Il en est tout autrement à l’égard des prairies. Sauf dans de très-rares circonstances, comme par exemple le moment de la fenaison, elles sont toujours prêtes à admettre l’eau; elles se contentent au besoin, en été, des mêmes arrosages que

:m) CIIAPITKE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, l’on accorde à la généralité des autres cultures; elles se passent même, à la rigueur, de toute irrigation dans cette saison où Teau devient très-rare, puis enfin, en hiver, alors que l’eau est le plus abondante et le moins employée, elles en utilisent des quantités pour ainsi dire indéfinies. Les prairies s’accommodent enfin de toutes les configurations du sol, de toutes les pentes, de toutes les expositions, de presque toutes les altitudes. Ainsi, tout en étant susceptibles d’occuper une assez large place à côté des autres cultures, elles paraissent plus particulièrement destinées à enrichir les terrains où celles-ci seraient impossibles ou peu rémunératrices, el a utiliser les rivières torrentielles, les petits ruisseaux, les sources d’un faible volume et même les cours d’eau les plus éphémères résultant de l’accumulation des eaux pluviales. Aussi l’une des préoccupations constantes de l’agriculteur devrait être de retenir, de rassembler, de conduire sur les points les plus convenables toutes les moindres parcelles d’eau qu’il peut rencontrer, aucune d’elles ne paraissant destinée à rester sans emploi.

Moyens de se procurer Teau. — Rivières^ canaux dHrrigation^ ruisseaux et torrents. — A propos de l’irrigation des terres et à propos du colmatage, j’ai déjà indiqué sommairement en quoi consiste la dérivation d’un cours d’eau. Je ne reviendrai pas ici sur ces questions, d’autant plus que les indications que je pourrais donner sur ce qui se rattache aux procédés techniques d’exécution serait mieux placé dans le VHP chapitre. J’observerai seulement que dans les pays accidentés où les pentes sont considérables, et a plus

.\[OYENS ]JE SE PIIOCURER DE L’EAU.

forle raison dans les montagnes, la dérivation des eaux oiïre des faciliiés ineonnues dans les plaines. Tandis que, dans ces dernières, on est obligé pour établir la prise (Teau d’aller chercher très-loin, en remontant la rivière, un point qui soit à un niveau supérieur à celui du terrain à irriguer, il suffit sur les côtes rapides d’établir un bai'rage dans un endroit rap|)roché, quelquefois même immédiatement contigu à la prairie. Dans les grandes rivières et dans les canaux importants, on est toujours également maître de prendre la quantité d’eau réclamée ii chaque instant par les besoins variables de l’irrigalion. Mais si on utilise un faible ruisseau dont le débit total ne soit qu’à peu près suffisant pour l’entretien d’une prairie, il arrivera souvent que les eaux seront basses alors qu’on en aurait le plus grand besoin, tandis qu’elles seront, au contraire, surabondantes à d’autres époques. Le meme inconvénient se rencontre à un plus haut degré dans la plupart de ces petits cours d’eau torrentiels, au régime capricieux, que l’on rencontre en grand nombre dans les contrées montagneuses. Dans ces diverses circonstances, on améliorera beaucoup l’irrigation toutes les fois qu’il sera possible d’établir un ou plusieurs réservoirs ou bassins de retenue, d’une capacité et d’une importance proportionnées à l’étendue de la prairie. Ceux-ci s’empliront lors des grandes eaux, et on pourra y puiser ensuite en raison des besoins, bien que ces réservoirs présentent dans tous les cas des avantages incontestables, on [)ourra presque toujours s’en passer, à la rigueur, quand on aura uniquement en vue les irrigations de la saison d’hiver. Mais ils deviennent tout à fait indispensables toutes lès lois qu’avec des eaux très-limitées dans leur volume, et irrégulières

:m CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PHAIRIES. clans leur régime, on tiendra a faire succéder les irrigations d’été à celles d’iiiver et de printemps.

Élévation artificielle des eaux, — Dans les pays de plaines et dans les basses vallées, lorsqu’il est trop difficile ou trop dispendieux d’établir un canal de dérivation pouvant conduire l’eau, sans autres frais, en vertu de la pente, on peut quelquefois avoir recours à l’élévation artificielle d’un certain volume d’eau à l’aide des machines. Il s’en faut toutefois que ce moyen soit applicable partout avec une égale facilité. Ainsi, lorsque les terrains qui avoisinent la rivière sont disposés de telle sorte qu’on puisse établir, soit au niveau du sol, soit sur des remblais peu considérables, une rigole allant avec une légère pente depuis un point voisin de la prise d’eau jusqu’au haut du terrain à irriguer, il ne s’agira que d’élever l’eau verticalement, ce qui est le cas le plus facile, et de la verser dans la rigole, pour que de là elle se rende d’elle-même à l’endroit voulu. Si, avec cela, le volume d’eau dont on a besoin n’est pas trop considérable, si la quantité dont il faut l’élever n’est que de 1 mètre ou 2, par exemple, de 3 ou 4 mètres tout au plus, des appareils assez simples pourront être mis en usage ; les roues à godets ou à auges, les tympans de diverses constructions, sont les plus usités. Ce qui caractérise ce genre d’appareils, c’est que les organes spécialement destinés à élever l’eau font en quel- (jue sorte partie constituante d’une roue à palettes, semblable à une roue de moulin, et qui est mise en mouvement par la rivière même dans laquelle l’eau est puisée. Ces dispositions, si elles ne se prêtent pas à l’élévation de très-grands volumes d’eau, ont, par contre,

MOYENS DE SE PROCURER DE L’EAU. :m

l’avantage d’une grande simplicité en comparaison de tous les dispositijs qui comprennent une machine élévatoire et un moteur distincts, réunis par une transmission de mouvement.

La question de l’élévation de l’eau serait inlinimeut plus compliquée dans les cas, d’ailleurs assez fréquents, où la rivière occuperait la partie la plus basse de la vallée et où, par conséquent, les terrains auraient luie pente prononcée vers la rivière. L’eau devrait alors être envoyée par la machine, à l’aide de conduits de refoulement, jusque sur le point culminant du terrain à irriguer, souvent très-distant de la prise d’eau. Le plus sage, en pareil cas, sera généralement de renoncer à l’établissement de la prairie. Il ne faut pas oublier, en effet, que l’avantage de ce mode d’exploitation du sol réside bien moins dans l’importance des produits bruts que dans le faible prix de revient de ces produits, et que tout ce qui tend à grever la production annuelle de frais tant soit peu considérables éloigne du véritable but qu’on doit se proposer. En définitive, la prairie ne peut payer l’eau aussi cher que les cultures variées qui comprennent un certain nombre de produits destinés à l’alimentation des villes. Son rôle principal consiste donc à tirer parti des eaux non employées que l’on peut encore se procurer presque gratuitement en beaucoup d’endroits, et on ne doit, pour elle, avoir recours qu’à des machines des plus simples et des plus économiques.

Emploi des sources, — Les sources sont souvent utilisées pour les prairies. On peut parfois en augmenter notablement le produit à l’aide de quelques travaux assez peu dispendieux. On peut même, dans certains cas.

caplei* la source li un niveau un peu supérieur à celui où elle tend à se faire jour n a tu relie m en t, et obtenir ainsi de grandes facilités pour conduire l’eau sur les points voulus, si ce n’est meme la possibilité d’irriguer des portions de terrain qui n’auraient pu l’étre sans (^ette amélioration.

J’ai déjà dit que les faibles blets d’eau sont d’un emjdoi très-dibicile. Trop promptement absorbée, l’eau versée su!* un pré en très-petite quantité ne peut parvenir aux parties éloignées, et entretient vers son point d’arrivée une humidité constante et préjudiciable. J’ai donné, comme indication générale, une quantité de 2 à d litres par seconde comme étant le plus faible écoulement direclement utilisable. Le volume d’eau minimum que l’on puisse employer dans un temps donné est meme beaucoup supérieur aux chiffres ci-dessus si la source d’où il provient est très-distante de la prairie ; car, dans ce cas, l’imbibition dans le sol de la rigole de conduite, jointe à l’évaporation, fait disparaître dans le trajet une notable portion de l’eau. Pour tirer parti des petites sources, on est obligé, d’après cela, d’avoir recours à des réservoirs qui emmagasinent l’eau pendant un certain temps. C’est en ouvrant une bonde, lorsque le réservoir est à peu près rempli, que l’on fait écouler le volume d’eau nécessaire à chaque aiTOsage.

Comme les sources sont presque toujours beaucoup plus régulières que les ruisseaux et les rivières, elles ne nécessitent pas la construction de réservoirs à beaucoup près aussi considérables. Un réservoir qui emmagasinerait l’eau d’une source pendant vingt-quatre heures, ou même seulement pendant douze heures, sans être ce qu’il y a de plus parfoit, permettrait néanmoins de tirer

EMPLOI DES EAUX PLUVIALES. ;L2r>

parti de la source, ce qui est l’essentiel. Or, un débit de 1 litre par seconde produit 86 mètres cubes en vingtquatre heures; un réservoir de 100 mètres cubes serait donc largement suffisant pour retenir l’eau d’un jour à l’autre. Un tel réservoir pourrait avoir une superficie de 1 are, avec une profondeur d’eau moyenne de 1 mètre; il pourrait d’ailleurs, à la rigueur, être construit entièrement en terre. On voit qu’un tel ouvrage est à la portée de tout propriétaire. Dans beaucoup de pays de montagnes, on peut rencontrer quelques-uns de ces petits réservoirs, construits le plus souvent par de simples paysans. Les Cévennes, notamment, en offrent de nombreux exemples.

Emploi des eaux pluviales. — A défaut de rivières, de ruisseaux et de sources permanentes, quelques prairies peuvent être irriguées uniquement avec les eaux pluviales. La première condition indispensable pour l’établissement d’une irrigation de ce genre, c’est que l’eau de pluie, tombée sur une superficie d’une étendue suffisante, puisse être rassemblée sur le point où se trouve la prairie, soit en vertu des seules pentes naturelles du sol, soit à l’aide de quelques fossés ou rigoles (jui facilitent cette réunion. La nature du terrain de la contrée n’est pas non plus indifférente. Le sol est-il profondément perméable, les pluies sont en très-grande partie absorbées et ne donnent lieu qu’à de très-faibles égouts superficiels, tandis que c’est précisément dans ces sortes de terrains que l’irrigation réclamerait les plus grands volumes d’eau. Le sol est-il au contraire imperméable à l’excès, les eaux de pluie roulent pour ainsi dire à la surface des champs, et se précipitent presque

320 CHAPITRE Y. - IRRIGATION DES PRAIRIES, toutes à la fois vers les lieux les plus bas. Dans ce cas, bien qu’il soit d’une excellente pratique de faire passer sur les prairies ces eaux chargées d’engrais et de principes fertilisants enlevés aux terrains supérieurs, l’irrigation se ressentira nécessairement de la grande irrégularité des pluies. Les conditions seront les meilleures possibles lorsque la contrée possédera généralement un sol perméable, reposant sur des terrains ou des roches qui le seront beaucoup moins. Alors les premières pluies qui succèdent à une sécheresse sont entièrement absorbées, l’eau restant d’ailleurs retenue dans le sol par la capillarité. Mais bientôt, si le temps continue à être pluvieux, tout le terrain supérieur aux masses imperméables se trouve saturé, et, à partir de ce moment, il laisse peu à peu écouler son eau par tous les points où elle rencontre une moindre résistance. Qu’on creuse un fossé dans un tel sol, et, à la suite de chaque période pluvieuse, la paroi d’araont du fossé deviendra le siège d’un suintement qui donnera lieu, pendant plus ou moins de temps, à un petit courant d’eau au fond du fossé. On a donc, dans ces terrains, indépendamment des eaux superficielles proprement dites, quelque chose comme une infinité de petites sources imperceptibles qui disparaissent dans les saisons sèches, mais dont l’ensemble, convenablement réuni, peut dans certaines localités procurer un petit cours d’eau pendant cinq à six mois consécutifs, c’est-à-dire pendant toute la saison d’irrigation d’hiver.

Les fossés qui bordent les chemins et qui enclosent les champs sont en général utilisés pour recevoir et conduire l’eau. Mais il conviendra, quand on sera maître du terrain, et afin de réunir le plus d’eau possible, de

tracer au-dessus du pré, et au bas de la circonscription dont on veut recueillir beau, un fossé qui s’éloignera peu de la ligne de niveau tracée sur le sol, tout en conservant néanmoins une pente suffisante pour que l’eau y coule très-franchement (de 3 à 5 millimètres par mètre, si c’est possible). Ce fossé se composera généralement de deux parties, séparées par le point d’introduction de l’eau dans la prairie et s’étendant, à partir de ce point, l’une à droite, l’autre à gauche, jusqu’à la limite extrême du versant dont il est possible de recueillir les eaux. Ces deux parties du fossé auront nécessairement leurs pentes respectives dirigées en sens contraire l’une de l’autre, la prise d’eau du pré devant être au point le plus bas. Ce sera dans cette espèce de fossé de ceinture du bassin de réception des eaux pluviales que l’on fera aboutir tous les autres embranchements principaux du léseau qui complétera le système. Ordinairement les eaux, ainsi rassemblées, tarissent complètement à partir d’un moment qui arrive un peu plus tôt ou un peu plus tard, selon les années, dans le courant du printemps. On pourra néanmoins, ainsi que je l’ai dit, et grâce aux irrigations pratiquées avant cette époque, faire une lionne coupe de fourrage qui, pour le climat moyen de la France, pourra être récoltée dans le courant de juin, les prairies bien entretenues et irriguées étant plus précoces que celles qui sont abandonnées aux seules inlïuences naturelles.

Il est extrêmement difficile de se faire d’avance une idée de l’étendue de prairie qui peut être irriguée, à baide des moyens que je viens de décrire, avec beau recueillie sur une superficie déterminée. La quantité de [finie qui tombe sur une même étendue peut varier, en

:W8 (UIAPITIIK V. - IRIUGATIÜN DES PRAIRIES, un même lieu, d’uii cinquième eoviroii d’une année à l’autre, et la répartition de la jduie selon les saisons est encore plus Yariable. Si on s’en tient aux moyennes générales d’un certain nomîjre d’années, on trouve que celles-ci diflerent quelquefois notablement d’une localité à l’autre. Ainsi, il y a des lieux, en France, où il ne tombe, année moyenne, qu’une quantité de pluie capable de recouvrir le sol d’une couche de 55 centimètres d’eau, tandis ([u’ailleurs la pluie annuelle est de 1"' 05. Si nous laissons de coté les localités à pluies ou à sécheresses exceptionnelles, pour ne considérer que la quantité de pluie le j)ius ordinaire en France, nous reconnaissons qu’elle peut se fixer approximativement à 70 ou 75 centimètres d’eau de hauteur par an, cette eau se répartissant d’ailleurs, à quelque chose près, également dans toutes les saisons. Mais, pour la solution du problème qui nous occupe, il ne suffit pas de connaître la quantité de pluie qui tombe sur le bassin de réception dont on veut recueillir les eaux. ïl y a, d’une part, une perte par évaporation qui est essentiellement variable selon le climat, la saison et l’état de la surface du sol, perte dont la valeur est très-imparfaitement connue. Il y a, d’autre part, une portion d’eau qui pénètre dans les couches profondes du terrain, et ne reparaît au jour qu’avec des sources situées, parfois, à de très-grandes distances de la localité dont on s’occupe. Cette dernière partie de l’eau, qui dépend tout à fait de la structure intérieure du terrain et de la nature plus ou moins perméable de ses couches, ne saurait être en aucune façon déterminée à priori; insignifiante dans le cas des sous-sols très-iinpei méables, comme les argiles compactes ou les granits non fissurés, elle deviendrait importante dans d’autres

L\MPLOi DES EAUX PLUVIALES.

conditions. Sans entrer ici dans une pins longue discussion sur un problème qui ne peut conduire, en definitive, qu’à une assez grossière ë valuation, je dirai (jii’on peut, je crois, compter généralement, pendant le temps des irrigations d’hiver, sur un écoulement continu de 1 litre par seconde, pour chaque à ou 10 hectares du bassin ou versant qui reçoit la pluie et alimente la j)rairie, le premier chiffre se rapportant au cas le plus favorable, celui d’un sous-sol imperméable recouvert d’un terrain meuble. Dans ce cas, on recueillerait (ui moyenne 10 litres d’eau par seconde, avec un terrain versant de SO hectares. D’ailleurs, conformément à c(‘ que j’ai dit au commencement de cet article, je suppose qu’un réseau de fossés un peu multipliés serve à soutirer l’eau après qu’elle a pénétré dans le sol. Le drainage du lerrain augmenterait vraisemblablement la quantité to tale d’eau recueillie; mais récoulement, par cela même (ju’il se ferait plus rapidement après chaque pluie, aurait plus d’irrégularité et d’intermittence. Dans tous les cas, on recueillerait une quantité notablement moindre, si on se contentait uniquement des eaux de surface.

Le procédé que je viens d’indiquer pour recueillir des Ctaux propres à l’irrigation des prairies est susceptible, dans certains cas, d’être amélioré par l’adjonction d’un réservoir. L’emploi de ce dernier moyen, souvent à peu près superfhi, du moins en ce qui concerne les irrigations d’hiver, pourrait devenir indispensable si l’on avait affaire à un bassin de réception supérieur composé surtout de terrains imperméables, tels que les argiles, les rochers dénudés et ceux que recouvre à peine une couche mince de terre végétale. L’eau, tombant sur de tels sols, s’écoule immédiatement, n’étant point retenue

330 CHAPITRE V. — IRRIGATION DES PRAIRIES, ni emmagasinée comme elle l’est dans les terrains à couche supérieure spongieuse. Mais, dans tous les cas, un réservoir suffisamment vaste, partout où il pourra être établi avec économie, offrira des avantages importants dans la saison d’été. Ce n’est pas qu’un tel réservoir puisse vraisemblablement permettre de réserver, depuis l’hiver, une quantité d’eau suffisante a elle seule })Our irriguer la prairie pendant tout l’été ; il faut plutôt voir là un moyen de mettre à profit les pluies, parfois abondantes, qui peuvent survenir pendant cette dernière saison. Pendant les six mois, compris à peu près entre la dernière quinzaine d’avril et la dernière d’octobre, que nous considérons comme composant la saison estivale des irrigations, il se rencontre des périodes pluvieuses pendant lesquelles l’eau qui s’écoule des terrains supérieurs peut être recueillie. Il y a d’ailleurs, en été, des orages dont il faut aussi tenir compte. En laissant de côté les orages exceptionnels qui versent sur leur passage des volumes d’eau vraiment prodigieux, il n’est pas rare d’en voir qui donnent, en quelques instants, i ou 5 centimètres de hauteur d’eau sur toute la superficie où ils se produisent. Or, pour peu qu’une prairie soit disposée pour recevoir, à l’aide de fossés tracés à cet effet, toutes les eaux qui tombent sur une surface cinq fois, dix fois plus considérable que la leur, on se figure la masse d’eau qui s’y précipite presque instantanément en de pareils moments. Cette eau, précieuse en elle-même, est difficilement dirigeable dans ces conditions ; elle entraîne tout ce qu'elle rencontre, comblant ici les rigoles d’irrigation, creusant ailleurs, et emportant le sol du pré lui-même. Et, en définitive, ce torrent impétueux enlève vraisemblablement au sol de la pi’airie près-

que autant de matières fertilisantes qu’il lui en procure. C’est d’ailleurs dans les prairies de montagnes que des dégâts sont surtout à redouter. On cherche bien quelquefois, dans des cas analogues, à détourner les eaux de la prairie en les jetant dans des fossés de décharge. Mais, outre qu’on ne tire alors de l’eau aucun profit, les fossés sont ravinés, et le mal n’est d’ailleurs que reculé, l’eau se précipitant sur les fonds inférieurs, sans cesse grossie par quelques nouveaux affluents. Au lieu de cela, s’il se trouvait un réservoir ou, au besoin, plusieurs réservoirs échelonnés et disposés de manière à retenir l’eau à son passage, on pourrait récolter parfois, pendant un seul orage, assez d’eau pour assurer des arrosages réguliers jusqu’à une nouvelle pluie.

Comme il serait le plus souvent difficile d’établir de véritables réservoirs permanents d’une capacité suffisante pour parer à toute espèce d’éventualité, il serait quelquefois très-utile de disposer une partie de la prairie elle-même en vastes bassins temporaires. Ceux-ci, habituellement en herbe, pourraient néanmoins retenir pour quelque temps les masses d’eau fournies accidentellement parles plus grandes averses. Si, par exemple, une prairie assez inclinée offrait, en outre, une légère concavité dans le sens transversal, on pourrait établir, en travers de cette prairie, une digue gazonnée analogue à la chaussée d’un étang, ayant sa ligne de faîte de niveau, et percée d’une ou de plusieurs ouvertures munies de bondes. La prairie se trouverait ainsi séparée en deux portions, l’une supérieure, l’autre inférieure, dont chacune aurait d’ailleurs, pour les temps ordinaires, son système particulier de rigoles d’arrosage. Ouand il surviendrait un orage, l’eau pénétrant d’abord

CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, tiaiis la partie supérieure de la prairie et se trouvant retenue par la digue, submergerait une partie du terrain en formant un petit étang. Les jours suivants. Forage étant passé, on ferait écouler Feau par la bonde en la dispersant avec soin sur la seconde partie de la prairie. On conçoit d’ailleurs qu’une disposition analogue à la précédente serait également applicable à des terrains non concaves, mais seulement un peu inclinés, à la condition que des digues enterre seraient établies sur trois côtés de l’enceinte destinée à retenir Feau, ainsi que cela se pratique dans les pays méridionaux pour les irri» gâtions par submersion.

Si l’emploi des digues de retenue, combiné avec celui de quelques réservoirs permanents, était généralisé dans une contrée, non seulement les prairies gagneraient, en étendue et en qualité, à cet aménagemenl ï*ationnel des eaux ; mais encore les dénudations des montagnes seraient atténuées, et les inondations qui désolent les plaines pourraient être amoindries dans une certaine mesure, les eaux torrentielles ne pouvant plus se précipiter toutes à la fois vers les rivières, comme elles le font maintenant.

On a proposé, comme propre à remplir le même objet que le système que je viens de décrire, un procédé tant soit peu dilïérent. Il consiste à couper les prairies par un îissez grand nombre de fossés transversaux, sans issue, et tracés suivant les lignes de niveau du terrain. Ces fossés, en cas de grande pluie, devraient remplir le rôle de réservoirs, empêcher les dégâts causés par les eaux trop abondantes,; entin entretenir pendant quelque temps le sol dans un état de fraîcheur, par l’elfet de l’infiltration lente de Feau dont ils ont été remplis. Mais