ENTRETIEN DES PRAIRIES IRRIGUÉES

Nécessité d'un bon entretien. — Quand, rectifiant par le nivellement les appréciations trompeuses des yeux, on

53^ CHAPITRE VII. - ENTRTIEN DES PRAIRIES, a fait arriver l’eau sur les terrains susceptibles de la recevoir et qui en avaient été jusqu’alors privés ; quand, par des rigoles habilement tracées conformément aux règles de l’art, on s’est mis en mesure de répandre cette eau sur toutes les parties de ces mêmes terrains ; quand on y a en outre répandu la semence des meilleures plantes fourragères, on se tromperait étrangement si on croyait posséder une bonne prairie et n’avoir plus qu’à se reposer sur son oeuvre. Je n’apprendrai rien au x lecteurs de ce traité en disant que l’eau, amenée par les canaux et rigoles, puis abandonnée complètement à ellemême, ne tarderait pas à faire disparaître les meilleures plantes, à faire croître le jonc et à transformer la prairie en marécage. C’est donc, en définitive, de la bonne direction de l’irrigation que dépend le succès, et je pourrais dire des prairies irriguées qu’elles valent ce que valent les soins d’entretien qu’on leur donne.

Nécessité d'avoir un irrigateur spécial. — Une irrigation de prairie exige une surveillance, pour ainsi dire, de tous les instants. Nous avons vu, dans le chapitre V, que l’arrivée de l’eau doit quelquefois être suspendue, que dans tous les cas elle doit être dirigée tantôt sur un point, tantôt sur un autre ; il y a donc très-fréquemment des manœuvres de vannes ou de barrages à opérer sur le parcours des canaux et rigoles principales. Mais, dans la répartition des arrosages, il faut tenir compte de l’abondance variable de l’eau, de l’état de la végétation, de la saison, et enfin des circonstances météorologiques qui changent d’un jour à l’autre. Il faut donc que l’irrigateur ait présente à la mémoire la marche antérieure de l’irrigation ; il faut qu’il connaisse sa prairie, qu’il la parcoure

TRAVAUX DE LTRRIGATEUR. 533

presque journellement, afin d’être à même déjuger des endroits qui ont besoin d’être arrosés, de ceux qui réclament de l’eau neuve, de ceux qui souffrent momentanément de l’humidité. L’épandage uniforme de l’eau ne se fait pas non plus absolument tout seul ; l’irrigateur doit être souvent présent pendant les arrosages pour diriger l’eau, tantôt en lui créant des obstacles, tantôt en facilitant son cours dans certaines directions. Les canaux et les rigoles donnent lieu à des réparations et à des curages assez fréquents ; il ne suffit pas, d’ailleurs, de faire ces travaux ; il faut les faire à temps et prévenir par de petits soins opportuns des dégradations plus considérables. Les changements rapides dans le volume des eaux obligent à modifier toutes les combinaisons faites antérieurement et à prendre promptement des mesures nouvelles. En pareille circonstance, il n’y a pas à remettre à une autre fois le soin d’enlever ou de rétablir certains barrages, de diviser ou de réunir certaines branches du cours d’eau, etc. ; ni le temps, quel qu’il soit, ni la pluie, ni les jours fériés ne doivent alors arrêter. Il m’est arrivé il moi-même, alors que je faisais de l’agriculture, étant réveillé au milieu de la nuit par le bruit de l’orage, de me lever, de prendre une bêche et une lanterne, et de courir au pré pour désobstruer les ponceaux, modifier les barrages et diriger le cours de l’eau. On conçoit qu’un travail de ce genre ne peut être que mal fait quand il est fait sans suite, tantôt par un journalier, tantôt par un autre. Il faut un homme spécialement chargé des prairies et de l’irrigation, comme il en faut un chargé du soin d’un troupeau ; et un bon irrigateur est celui qui s’intéresse à sa prairie comme un bon berger s’intéresse à ses brebis.

Un homme peut surveiller et entretenir de 15 a 20 hectares. Si la prairie est de peu d’importance, on donnera à l’irrigateur un autre travail pour employer son temps quand le pré ne réclame pas sa présence. Si au contraire la prairie est trop considérable, on donnera à celui qui en est chargé quelques journaliers sous sa direction, aux époques des plus grands travaux.

Travaux de ïirrigateur de prairies suivant les saisons. — Tous les ans, à l’automne, on doit réparer et curer tous les canaux, fossés et rigoles, sans exception. Il importe que la prairie soit en état de profiter le plus complètement possible des crues ou des pluies de cette saison. Les premières eaux abondantes qui viennent après l’été et qui lavent partout sur leur passage les champs, les chemins et les alentours des fermes et des habitations, sont reconnues pour les plus fertiles. Cette époque de l’année est d’ailleurs favorable à leur action ; point d’herbe haute qui puisse entraver l’irrigation, nulle crainte de salir le gazon par les eaux troubles ; une température encore douce, un reste d’activité végétative dans les plantes, paraissent favoriser particulièrement l’absorption des matière utiles contenues dans l’eau. On peut discuter l’opportunité de l’irrigation au cœur de l’hiver ; mais quant aux irrigations d’automne, tous les auteurs, aussi bien que les praticiens, sont d’accord pour reconnaître leur importance prépondérante.

C’est l’enlèvement de la coupe de regain ou la cessation du pâturage qui déterminent le commencement de l’irrigation, car on peut difficilement arroser pendant que les bestiaux sont dans les prés. Les gros travaux, les réparations des canaux et fossés doivent é(re faits

TRAVAUX DE LTRRIGATEUR. 535

d’avance, de manière qu’au moment où la prairie devient . libre il n’y ait plus qu’à curer les rigoles intérieures, ce qui peut d’ailleurs se faire successivement, même pendant l’irrigation, puisqu’on n’arrose presque jamais que par parties successives.

Je ne donnerai pas ici les règles à suivre dans la direction de l’irrigation selon les saisons, tous les principes qu’il peut être utile de connaître à cet égard ayant été discutés en détail, notamment dans le chapitre V, de la page 2S7 à 270 ; et aussi dans le commencement du chapitre III quant à ce qui se rapporte aux irrigations delà belle saison. Je n’ai donc à ajouter ici qu’un petit nombre d’indications.

Lorsqu’une prairie contient des arbres ou se trouve bordée par des bois, on est dans l’usage d’enlever, à l’aide du râteau, les feuilles mortes tombées sur le gazon. Les feuilles de chêne et de noyer ont particulièrement mauvaise réputation. Il n’est pas encore démontré pour moi, surtout pour les feuilles moins chargées de tannin que celles des arbres précités, qu’il ne fût pas aussi avantageux de ne ratisser ces feuilles qu’au printemps. La présence des matières végétales en couverture sur les prés pendant l’hiver est incontestablement avantageuse dans certains cas. Ainsi, dans quelques contrées où l’on cultive beaucoup de sarrazin, la paille de cette plante qui a peu de valeur est souvent disposée sur la prairie à l’entrée de l’hiver, et on obtient de cette pratique de très-bons effets. L’influence d’une couverture ne peut qu’être favorable en modérant l’action des gelées ; mais la couche de litière est ordinairement beaucoup trop claire pour que ce genre d’effet puisse être bien important; c’est plutôt

536 CHAPITRE VIL - ENTRETIEN DES PRAIRIES, au lavage de la matière végétale et à la dissolution, par les eaux de pluie et d’irrigation, d’une partie des substances qu’elle renferme qu’est due principalement l’amélioration constatée. Au printemps, on enlève les restes de la paille en partie décomposée, et on l’utilise comme litière ou comme matière propre à entrer dans des composts par les prés ou pour le jardin. Le râteau à cheval est propre à faciliter, dans ces circonstances, le nettoyage de la prairie.

Pour améliorer la prairie, surtout lorsqu’on ne fait pas usage de grands volumes d’eau et lorsqu’on suspecte la qualité de celle dont on dispose, on fait parfois des fosses sur le parcours des canaux d’amenée, vers l’entrée de la prairie. Dans certaines de ces fosses, on a d’avance éteint de la chaux, si le terrain de la prairie est présumé avoir besoin d’une addition de matière calcaire. Au fond d’autres fosses, on dépose une couche de fumier pailleux. On pourrait encore employer d’autres substances. L’eau n’entraîne en totalité ni la chaux ni le fumier qui restent au fond du bassin; elle dissout lentement, dans son passage, les parties solubles. On enlève à la fin de la saison la litière et le résidu du fumier. Le défaut de ce procédé, c’est qu’il ne se prête à aucune mesure ni dosage exact, que l’entraînement peut être très-rapide ou insensible, sans qu’on sache précisément ce qu’on fait. Cependant, le procédé a du bon; il est simple et peu coûteux de main-d’œuvre.

Les rejetons de bois, les saules produits par la graine que le vent répand parfois sur les prairies, les ronces, les épines, doivent être arrachés avec soin pendant toute la durée de la morte saison, lorsque le temps le permet.

TRAVAUX DE LTRRIGATEUR. 537

C’est au printemps, et surtout lors des sécheresses qui ont lieu le plus souvent en mars, qu’il convient de donner à la superficie de la prairie la plus grande partie des soins d’entretien qu’elle réclame. On égalise alors les taupinières et les fourmilières ; on en enlève les pierres, bois, feuilles et autres matériaux qui pourraient se trouver dans la prairie ; on achève d’arracher les plantes nuisibles; on fait une dernière revue des rigoles, et si quelques-unes ont besoin d’être partiellement curées, on emploie les produits du curage à combler les ornières, les trous faits par le pied des animaux et les endroits trop bas. C’est aussi alors, le plus généralement, qu’on répand sur les prés les cendres, composts, bonnes terres, les engrais pulvérulents de toute nature. (Voyez le chap. V, p. 212 et suiv.)

A partir de mai, ou même quelquefois du courant d’avril, l’herbe envahit une partie des rigoles et s’élève d'ailleurs assez haut pour qu’on ne puisse plus parcourir la prairie sans causer de graves dommages. Il faut alors faucher un andain étroit tout du long des rigoles de distribution, et faire consommer en vert l’herbe recueillie dans cette opération; on découvre ainsi les rigoles les plus importantes, tout en créant un sentier pour l’irrigateur, qui peut alors désobstruer au besoin les rigoles, déplacer les barrages, en un mot, s’il y a encore de l’eau à cette époque, continuer l’irrigation, qui sans cela deviendrait impossible, ou du moins plus nuisible qu’utile, ne pouvant plus être surveillée ni dirigée. Si la coupe le long des rigoles n’est pas faite trop tardivement, ces parties de gazon qui sont les plus fertiles repoiisseront avant la fenaison, et le peu de foin

.538 CHAPITRE VIL - ENTRETIEN DES PRAIRIES, perdu sera plus que compensé par le surplus de produit de l’ensemble de la prairie.

Huit jours au moins avant la fauchaison, on suspend toute irrigation pour laisser le terrain se bien ressuyer. Si pourtant le temps est trës-sec, et qu’on ait encore de l’eau à sa disposition ^ on arrosera à grande eau quelques heures seulement avant l’arrivée des faucheurs; le pied de l’herbe étant mouillé se coupe plus facilement, et l’on peut faucher plus également et plus ras. C’est dans le courant de rété, jusqu’à la reprise des travaux que j’ai indiqués pour l’automne, qu’il y a le moins à faire aux prairies.

Surveillance des arrosages, — Pour arroser, il faut disposer les divers barrages de manière à diriger l’eau sur les parties voulues de la prairie. Mais l’irrigateur doit en outre suivre l’eau dans sa marche et vérifier si l’irrigation fonctionne convenablement. Si quelques portions de rigoles se trouvent trop réduites, par suite de l’accumulation des dépôts, pour recevoir toute l’eau qu’on leur destine, il faut les curer immédiatement. Si quelque brèche ou alfaissement laisse échapper par un point d’une rigole d’arrosage une grande partie de l’eau qui devrait se déverser sur toute sa longueur, il faut combler les brèches ou relever le bord de la rigole avec les produits du curage dont il vient d’être question. Si l’eau se porte trop fortement à l’extrémité d’une rigole d’arrosage, il faut en ralentir le cours par des mottes de gazon placées de distance en distance dans la rigole. Si les taupes ont perforé les rigoles par leurs galeries, il faut rechercher patiemment