IIOLK DE L’EAU DANS LA VÉGÉTATION

l’atmosphère est plus sèche et le sol plus saturé d’eau. Toutefois, cette évaporation ne peut jamais diminuer, pour chaque espèce de plantes, au-delà d’une certaine limite. Elle devient au contraire énorme sous l’action combinée des vents secs et du soleil. Les physiologistes évaluent, en général, d’une manière approximative, l’évaporation journalière à la moitié du poids des plantes. C’est en partant d’une donnée de ce genre que Haies a supposé qu’un hectare de choux peut perdre, par transpiration, 20,000 kilogrammes d’eau pendant douze heures de jour. On comprend immédiatement que l’activité générale des fonctions végétatives est proportionnelle à l’abondance de cette transpiration, mais à la condition toutefois que le sol pourra suffire à l’entretien de l’afflux de sève déterminé par cette incessante consommation d’eau. Dès que l’humidité de la terre devient insuffisante, le courant se ralentit, et la plante reste dans un état stationnaire. Il est vrai que la transpiration a diminué aussi, mais elle ne peut pas s’annuler complètement, en sorte que si la quantité d’eau restituée par le sol continue à diminuer, la plante se Hétrit, se dessèche, et enfin meurt.

Insuffisance fréqueyite des pluies. — La pluie se répartit entre les jours de l’année de la manière la plus inégale et la plus capricieuse. Si dans certains moments l’eau est tellement abondante dans les champs que le cultivateur doit s’occuper de lui donner un écoulement, il y a par contre de fréquentes périodes sans pluie, pendant lesquelles la végétation reste languissante et comme suspendue. D’ailleurs, dans les contrées méridionales, la pluie fùl-elle régulièrement répartie, qu’elle serait

6 CHAPITRE Rr. - GÉNÉRALITÉS.

bien loin de suffire, du moins pour les terres perméables et les cultures à racines peu profondes, à l’entretien d’une végétation toujours active et vigoureuse. C’est alors que l’irrigation intervient de la manière la plus heureuse ; et l’on conçoit sans peine que c’est surtout dans les climats où la chaleur et la lumière surexcitent au plus haut point le pouvoir d’assimilation dans les organes des plantes, dans les climats où une évaporation foliacée considérable appelle un courant proportionnel de sève ascendante, que l’eau produit des merveilles. Qui ne sait, d’ailleurs, que même sous les climats les plus tempérés, l’abondance et la beauté des produits obtenus dans l’horticulture tiennent en grande partie à ce que les arrosages y sont pratiqués sans épargne, autant de fois que le besoin s’en fait sentir? Quel est, d’un autre côté, ragriculteur qui n’a vu maintes fois, en dépit de tous ses soins et de tous ses sacrifices, les espérances de sa récolte compromises par une sécheresse un peu trop prolongée? Qui n’a remarqué que les années d’abondance tiennent surtout à une heureuse répartition des pluies survenues en temps opportun? De l’eau toujours disponible, tel est évidemment le seul moyen d’avoir une végétation vraiment vigoureuse, et des récoltes à la fois régulières et abondantes.

Matières minérales en dissolution dans Veau. — L’eau n’existe pas dans la nature à l’état de pureté: en coulant, soit à la surface du sol, soit dans l’épaisseur des couches de terrain les plus perméables, soit enfin dans des fissures profondes d’où elle ressort en donnant lieu à des sources, elle s’est chargée, par voie de dissolution.