PHÉNOMÈNES CHIMIQUES DE LA VÉGÉTATION

Tout le monde sait qu’une graine placée dans certaines conditions de chaleur et d'humidité germe rapidement.

Dans l’acte de la germination la graine n’emprunte rien au sol; car des expériences nombreuses démontrent qu’une graine peut germer facilement dans de la fleur de soufre, du sable, du coton , une éponge, etc. Ces différentes substances ne peuvent évidemment rien céder à la plante.

L’air intervient, au contraire, par un de ses éléments , qui est l’oxygène, dans le phénomène de la germination; et en faisant germer des graines dans de l’air atmosphérique, on reconnaît que le volume du gaz ne varie pas, mais que l’oxygène s’est transformé en acide carbonique.

La germination est impossible dans l’azote, l’hydrogène ou l’acide carbonique.

La graine germe avec le concours de l’air et sans rien emprunter au sol.

Les principes immédiats qui constituent les végétaux et les animaux étant principalement formés de carbone, d’oxygène, d’hydrogène et d’azote, il est important d’étudier le mode d’assimilation de ces différents éléments. D’après les observations de MM. de Saussure et lîoussingault, des graines convc-

CHIMIE ORGANIQUE

nablement humectées avec de l’eau distillée , mises ù germer dans de la brique pilée ne contenant pas de traces de corps organiques, ont parcouru, sans le concours du sol, toutes les phases de la végétation, depuis le premier développement de la graine jusqu’à la fructification. Il est donc bien démontré qu’un végétal peut se développer sans l’influence du sol : c’est donc dans l’air et dans l’eau qu’il puise les éléments qui constituent les corps organiques, c’est-à-dire l’oxygène, l’hydrogène , le carbone et l'azote.

Le carbone qui existe dans les substances organiques provient évidemment de l’acide carbonique de l’air. Les expériences de Priestley, Sennebier, Ingen-Housz et Théodore de Saussure ont établi que les plantes décomposent l’acide carbonique sous l'influence solaire, qu'elles s’assimilent le carbone, et qu’elles rejettent en partie l’oxygène existant dans cet acide carbonique.

Cette belle observation explique non seulement le mode d’assimilation du carbone par les végétaux, mais elle démontre encore que la composition de l’air doit rester invariable ; et en effet , l’oxygène de l’air tend constamment à se changer en acide carbonique dans l’acte de la respiration ou dans les phénomènes de combustion ; cet acide carbonique est décomposé par les végétaux, son oxygène est régénéré, et la composition de l'air se trouve ramenée ainsi à l’état normal.

L’hydrogène qui existe dans les substances organiques provient évidemment de l’eau qui s’est fixée intégralement, ou qui, dans certains cas , peut être décomposée pendant l'acte de la végétation.

L’oxygène contenu dans ces corps organiques provient de l’air et de l’eau. Il est important de laisser arriver de l’air aux racines des plantes ; c’est ce qui explique la nécessité des labours et des façons que l’on donne à la terre. Lorsque les racines d’un arbre pénètrent dans une eau croupie qui ne

GÉNÉRALITÉS SLR LA CHIMIE ACRICOLE. 465

contient plus en dissolution de l’oxygène, mais de l’acide carbonique, on reconnaît que l'arbre meurt rapidement.

Quant à l’azote, il peut provenir soit de l’air atmosphérique, soit des engrais.

Il résulte d’expériences fort importantes que l’on doit à M. Boussingault, que certaines plantes, comme les trèfles, prennent à l’air une quantité considérable d’azote : aussi ces plantes que l’on a cultivées sans engrais deviennent souvent pour l’agriculture des engrais précieux ; en pratiquant ce que l’on appelle l 'enfouissement en vert , on peut introduire ainsi dans le sol de l'azote qui a été emprunté à l’atmosphère.

Les céréales, et principalement le froment et l’avoine, ne prennent pas sensiblement d’azote à l’atmosphère et l’empruntent par conséquent aux engrais; aussi ces plantes exigent-elles l’emploi d’engrais très azotés.

Lorsqu’on se propose d’améliorer un sol qui n’est pas de bonne nature, on doit donc commencer par y cultiver des plantes qui prennent de l'azote à l’air ; on s’en sert pour élever des bestiaux, et ces bestiaux, par leurs déjections, donnent des engrais qui servent à cultiver des céréales.

L’azote n'est probablement pas assimilé par les plantes i\ l’état d’azote libre : on pense généralement qu’il provient de la décomposition des sels ammoniacaux.