L'UNION GÉNÉRALE ET LA CRISE DE

Peu de banques ont eu une histoire aussi mouvementée que l'Union Générale; elle n’a eu que trois ans et demi à peine d'existence, et pendant ce court laps de temps, elle a su se faire une place prépondérante, acquérir la situation la plus enviée, devenir l'objet de toutes les préoccupations; même sa brusque disparition a été un événement international, un désastre presque sans précédent dans l’histoire de notre marché financier.

La banque de l'Union Générale a été constituée le 3 juin 1878 au capital de 25 millions, dont un quart versé ; le président du Conseil d'administration était le Marquis de Ploeuc, et parmi les administrateurs figurait celui qui fut l’âme de l'affaire, M. Bontoux.

M. Eugène Bontoux, né en 1824, avait passé par Polytechnique et avait été longtemps ingénieur.

En 1878 il était établi depuis vingt ans en Au-

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triche, où il avait occupé notamment les fonctions de directeur général des chemins de fer du Sud de l'Autriche ; des spéculations industrielles lui avaient ensuite coûté une partie de sa fortune.

Dès la fin de juillet 14878 le Marquis de Ploeuc démissionnait et M. Bontoux lui succédait à la tête de la Société.

Le premier but de la fondation de l’Union Générale était de venir en aide à une Société en commandite, fondée deux ans plus tôt sous le même nom d'Union Générale et sous la raison sociale Dervieux Guillaumerou et C° ; le capital de la Banque fut immédiatement aux trois quarts immobilisé dans les affaires de cette maison.

M. Bontoux le reconnut lui-même plus tard ; dans son livre : « l’Union Générale. Sa vie, sa mort, son programme », il écrit: « Au mois d’août 1878 je commettais l’incommensurable sottise d'accepter la présidence d’une Société n'ayant plus de capital disponible, sans me rendre compte des responsabilités que j'assumais ».

Plus loin il déclare : « J'étais absolument inexpérimenté en matière de banque et de bourse » et « j'ignorais entièrement la manipulation intérieure d’un établissement financier ». Il acceptait pourtant la présidence avec l’idée que seul le directeur était l'autorité exécutive responsable vis-à-vis du conseil qui n'avait, lui, que des décisions à prendre. Lui-

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même dit ne s'être jamais mêlé de la gestion intérieure de la Société, au point de vue exécutif.

Pourtant, dès ce moment, M.Bontoux avaitson programme, arrêlé dans son esprit; et c’est à le réaliser qu'il a employé toute son énergie, toutes ses forces.

Dans ses plans très ambitieux il jugeait que le premier élément de force était une clientèle nombreuse etconfiante : et à ce point de vue le groupe lyonnais qui avait pris la plus large part à la création de la Banque avait une grande valeur.

M. Bontoux connaissait à fond l’Autriche-Hongrie, savait la valeur des titres de chemins de fer ou autres affaires de ce pays, et c’est là qu'il voulait concentrer son activité, comptant y trouver pour le capital français des placements sûrs et avantageux.

Ce que M. Bontoux avait voulu faire au fond, c’est une banque catholique par opposition à toute la haute banque juive qui dominait le marché ; et ce fut sa force pendant longtemps d’être soutenu par toutes les énergies catholiques du pays ; non seulement il eut pour lui la classe la plus élevée de la société, celle où l’on trouve les plus grosses fortunes, mais il s’appuyait sur les campagnes, sur la masse des tout petits capitalistes, qui, en se réunissant, forment une puissance financière colossale ; le clergé même intervint en sa faveur et lui confia ses économies.

Il put donc très vite s'appuyer sur une clientèle très sérieuse, absolument dévouée, el riche.

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Ce fut une cause du succès inouï de la Banque, mais ce fut aussi sa faiblesse, car cela lui attira des inimitiés puissantes, des haines irréconciliables.

Le succès vint vite mais non point pourtant la première année de son existence.

A la clôture du premier exercice la situation était précaire ; le bénéfice ne s'élevait qu’à 1 million; la majeure partie provenait des intérêts de son capital immobilisé.

M. Bontoux partit pour Vienne chercher des affaires ; il rapporta un lot de 30.000 obligations de la Compagnie des chemins de fer Nord-Est Hongrois, dont aucune banque n’avait voulu essayer le placement; en quelques semaines, par une souscription rapide, la Banque réalisait un bénéfice de près de 600.000 francs.

Beaucoup d’autres émissions succédèrent à cette première opération, on peut citer les obligations du chemin de fer Prince Rodolphe, du Nord-Ouest de l’Espagne, des chemins de fer Brésiliens, les obligations domaniales Hongroises, la rente Autrichienne 4 0/9 qui se capitalisait alors à 6 1/2, et la rente Hongroïise capitalisée à 7 et 7 1/2 0/0. Comme on le voit, l’Autriche-Hongrie occupe une part prédominante dans ces opérations. Cela s'explique par le fait de la prospérité économique du pays à ce moment; après les revers de 1859 et de 1866 l'Autriche s'était

recueillie pendant longtemps; puis, comme il arrive