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toujours, à la période de stagnation, surtout après la grande crise de 4873, avait succédé une période d'activité féconde, de relèvement économique : la production industrielle et agricole était en plein développement : on avait besoin de capitaux et ceux-ci trouvaient là un emploi très lucratif.

Le 29 avril 1879 le capital de l’Union Générale devenu insuffisant, était porté à 50 millions, dont 1/4 versé, et le bénéfice fut cette année-là de près de A1 millions ; la progression était rapide.

Mais c'est en 1880 que l’Union Générale devait donner toute sa mesure ; le capital est de nouveau doublé et porté à 100 millions, dont 1/4 versé, le 15 novembre 1880. La grosse opération de l’année fut la création de la Länder Bank, ou Banque des Pays Autrichiens. Le 17 octobre, la Gazelte officielle de Vienne publiait l’acte de concession à l’Union Générale de la Banque Impériale et Royale des Pays Autrichiens. Le secret avait été bien gardé, et la sensation fut profonde dans toute l’Europe. La Länder Bank était constituée le 11 novembre 1880 ; l’'Empereur nommait le gouverneur statutaire, président de droit du conseil d'administration. Le capital était de 100 millions, et l’Union générale versait à très court intervalle, en deux versements, les 50 millions nécessaires à la constitution. Le conseil d'administration fut composé de 6 membres autrichiens et6 membres français.

La Banque commença ses opérations en 1881, et pendant l’unique année où elle a vécu dans l'orbite française, elle a fait montre d’une grande activité, émis des rentes autrichiennes et hongroises, un emprunt serbe, elle s’occupa de la Compagnie métallique des Alpines, des chemins de fer serbes. Le 19 septembre 1881, le capital nominal était porté à 200 millions par l’émission de 200.000 actions libé- -rées de 250 francs, que l’Union Générale prenait à forfait au cours de 75 francs.

L'Union Générale s’intéressait à d’autres affaires également, souscrivait notamment un emprunt serbe de 100 millions, se chargeait comme entrepreneur de la construction d'une ligne de chemin de fer de 365 kilomètres et de l'exploitation d’autres lignes en Serbie ; elle créait « La Réassurance », les Brasseries Austro-Francçaises, la Banque des Pays Hongrois au capital de 25 millions, la Société d’assurance -Franco-Hongroise, la Société des mines de Tréfail.

A la fin de l'exercice 1880, l'Union Générale accusait un bénéfice de 13 millions 1/2; elle possédait 95 millions de dépôts, 45 millions de comptes courants. Le Crédit Lyonnais qui avait pourtant marché à pas de géants, avait mis dix ans pour en arriver là, et réunir des ressources aussi considérables.

En 1881 tout l'actif devait être augmenté dans

d'énormes proportions par une spéculation insensée,

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une hausse folle à la Bourse; le dénouement approchait.

La longuecrise qui avait sévi de 1873 à 1878 dans toutes les branches de la production, avait fait place en 1879 à une reprise générale, à une activité dévorante; le phénomène se manifeste dans toutes les industries ; l'abondance des capitaux provoque un nouvel essor de la production. Les affaires nouvelles naissent avec une facilité extraordinaire ; les émissions de valeurs se multiplient. De plus en plus on a recours au crédit ; la prospérité est générale. Les émissions de valeurs sur le marché de Paris, qui étaient de 605 millions en 1878, sont de 3.053 millions en 1879, de 1.568 millions en 1880, de 1.223 millions et demi en 1881.

Au total les émissions faites de 1876 à 1882 s'élèvent à un chiffre de 9 milliard 255 millions 1/2!

Ces fortes émissions, loin de diminuer la confiance . du public, ne firent qu’exciter davantage son ardeur. En 1881 la hausse générale prit des proportions fantastiques ; tous les titres étaient manifestement cotés très au-dessus de leur valeur réelle ; l’exagération était visible pour les moins perspicaces ; les spéculateurs semblaient être tous atteints de folie.

En 1881 on constate un resserrement certain du crédit; l’encaisse de la Banque de France baisse dans des proportions inquiétantes, partout le taux de l'intérêt s'élève.

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En 1880 les changes nous avaient été défavorables ; notre circulation monétaire avait perdu 178 millions. La situation fut encore aggravée par l'échec de l’emprunt de 1 milliard en 3 0/0 amortissable émis à 83 fr. 25; les banquiers et la spéculation souserivirent bien l'emprunt plusieurs fois ; mais la véritable épargne s’abstint, et le nombre des titres flottants déjà trop considérable augmenta d’autant; le taux des reports devint ruineux. En juin 1881 il était de 15 à 20 0/0 pour les bonnes valeurs, et certains titres à crédit discuté ne trouvaient des reporteurs qu'à 50 et 60 0/0. Sur la Rente elle-même on trouve des reports de 0,70, 0,80 et même 0,85 sur Île 5 0/0 par exemple, ce qui représente pour les douze liquidations mensuelles 10 fr. 20 contre un coupon de 5 francs.

Le prix de l'argent ne cesse de monter.

Le taux de l’escompte qui était de 8 1/2 0/0 à la fin de 1880 passe successivement à 4 0/0 puis à 5 0/0 dans toutes les banques (à la Banque de France le taux de 5 0/0 est établi le 20 octobre).

Et cependant la hausse continuait toujours; le 3 0/0 amortissable qui était tombé à 82 francs en avril, remonte à 89 francs en juin; l’action de la

Banque de France monte à 7.000 francs, celle de

Suez à 3.300 francs; ce cours représentait pour le

Suez un capital de 1.820 millions, alors que le capi-

tal versé n’était que de 200 millions ; le dividende Thomas 2

OS

de 57 francs représentait un intérêt de moins de 2 0/0.

Pendant ce temps l’Union Générale procédait à une nouvelle augmentation de capital; l’assemblée générale extraordinaire du 5 novembre 1881 élevait le capital effectif à 150 millions, par la création de 100.000 actions nouvelles entièrement libérées, et la libération des 200.000 anciennes; pour cette libération on se procurait les 75 millions nécessaires de la façon suivante: on y consacrait une réserve extraordinaire de 25 millions, on demandait 25 millions aux bénéfices de l’année sur les 36 millions accusés au bilan, et 25 millions à la prime des actions nouvelles.

Sur aucune valeur la spéculation n’avait atteint la même intensité que sur les actions de l’Union Générale ; celles-ci, qui étaient encore à 750 francs à la fin de 1879, s'étaient élevées à 930 à la fin de 1880. En avril 1881 le cours moyen est de 1.202 fr. 50, en mai il est de 1.268 fr. 75, en juin de 1.387 fr. 50, en juillet de 1.445 francs ; en août les actions atteignent le cours de 1.682 fr. 50, à la fin de septembre elles sont à 2.015, à la fin d'octobre à 2.490, et enfin le cours de clôture du 31 décembre 1881 est de 2.925.

A ce moment les valeurs n’avaient plus de prix réel ; le revenu ne comptait plus pour rien ; on achetait non pour garder, mais pour revendre.

Il est généralement admis aujourd’hui qu'il y eut

à cette époque un syndicat à la baisse parfaitement organisé, qui se posa en adversaire du groupe de l'Union Générale.

Celle-ci, de son côté, s’efforça de soutenir les cours, et commit en particulier la grave imprudence de spéculer sur ses propres actions.

Dans cette lutte acharnée, l’Union Générale triompha pendant longtemps; les premières attaques de ses adversaires en juillet furent infructueuses ; à la fin de l’année ils semblaient être à sa merci. Mais les dirigeants de l’Union Générale ne s'étaient occu- : pés que de la place de Paris, où était né le syndicat à la baisse; ils avaient négligé la place de Lyon, qui était pourtant le plus ferme soutien du groupe. C'est de là que devait venir le coup fatal.

La spéculation lyonnaise avait dépassé en folie tout ce qu'on peut imaginer; la fièvre du jeu avait envahi toutes les classes de la société; les industriels, les commercants, les petits boutiquiers mêmes, mis en appétit par les gains énormes réalisés autour d'eux en quelques semaines, délaissèrent leurs affaires et se mirent à jouer sur toutes les valeurs. La spéculation se porta surtout sur une valeur locale, la Banque de Lyon et de la Loire.

Cette banque avait été fondée le 26 mars 1881 au capital de 50 millions, dont le quart seulement fut versé ; elle était présidée par M. Charles Savary, et avait pour directeur M. de Zielinsky et pour admi-

nistrateurs des personnalités du groupe de l'Union Générale. Les actions montèrent à 625 francs à la fin d'août, à 680 francs fin septembre, 715 fin octobre, 1,100 fin novembre et le 12 décembre elles étaient à 1.750 ! Le capital de 12 millions 1/2 versé 9 mois plus tôt valait alors au cours du jour 137.500.000 fr., soit une prime de 1.000 0/0.

La Banque, s’occupant à l'instar de l’Union Générale des affaires austro-hongroises, eut l’idée malheureuse de lancer à Lyon le Crédit Maritime de Trieste; suivant la législation autrichienne la concession de cette banque devait être faite par le ministre des finances et approuvée par le Parlement. L'émission des actions réussit brillamment, puis M. Savary partit pour Vienne, emportant avec lui les25 millions de dépôt exigés par la loi; et 1à le ministre des Finances lui déclara que la concession, faite auparavant à un tiers, ne pouvait être transmise, comme il avait été convenu, à la Banque de Lyon et de la Loire.

M. Savary dut repartir avec ses 25 millions pour Lyon, où l'aventure fit grand bruit, et ébranla le crédit de la Banque.

Le 20 décembre, les actions étaient encore à 1.725 franes, le 31 elles ne trouvaient pas d’acheteurs à 1.500 ; le 8 janvier 1882 elles tombaient à 1.150, et elles étaient à 600 à la liquidation du 16.

-Avec une habileté merveilleuse les baissiers pari-

siens surent exploiter la débâcle du marché lyonnais, et la répercussion qu'elle eut sur les valeurs du groupe Union Générale.

Comme il arrive toujours-en pareil cas, à la con fiance aveugle succède brusquement une panique formidable ; toutes les valeurs s’écroulent : les moins solides fléchissent d'abord, puis la baisse gagne même les actions de l’Union Générale. À ce moment M. Bontoux était à Vienne, pour conclure, disait-on, des affaires encore plus belles que les précédentes ; à son départ, les actions se cotaient encore à plus de 3.000; quand il revient vers le 25 janvier elles ne trouvaient plus aucun preneur à 900; le cours de compensation du 16 janvier avait été de 2.750. Pendant son absence, les administrateurs de la banque avaient pourtant pris une mesure désespérée, extravagante, dont M. Bontoux a toujours décliné la responsabilité ; ils sortirent 100 millions des caisses de la Société, pour résister à la baisse en achetant des actions coûte que coûte; c'était un acte d'aberration incompréhensible, et il fut insuffisant à arrêter la panique déchaïnée sur le marché.

La situation traîna pendant huit jours, les vaine queurs réunis en syndicat de sauvetage n’osant frapper le coup décisif.

Le 28 janvier 1882 le président de l’Union Géné-: rale déclarait que tout pouvait encore s'arranger, qu'il suffisait pour sauver l'Union d’une somme de:

ae

25 millions et que l’assemblée des actionnaires convoquée pour le 3 février en donnerait non 25 mais 50. Et il demandait aux créanciers d'attendre jusqu'à cette assemblée ; le syndicat des baissiers refusa formellement.

Un administrateur judiciaire avait, sur la demande du conseil d'administration, pris la direction des affaires. Il semblait que l'assemblée générale pût, en effet, apporter les ressources nécessaires. C'est alors que se produisit l'intervention des pouvoirs publics qui donna le coup de grâce et acheva le vaincu.

Le jeudi, 1° février, MM. Bontoux et Feder, président et directeur de l’Union Générale, étaient arrètés; le lendemain, le Tribunal de commerce prononçait la mise en faillite de la Société. La mise en mouvement de la justice fut provoquée par deux pièces, une plainte en abus de confiance déposée par un créancier, et un état de situation dressé par un expert et démontrant que l’Union Générale ne pouvait effectuer les remboursements réclamés.

M. Bontoux fut inculpé d’escroqueries et d'abus de confiance. |

La crise en Bourse fut terrible; elle atteignit toutes les valeurs et les Rentes elles-mêmes: on « calculé que dans la seule journée du 19 janvier les valeurs mobilières françaises s'étaient dépréciées de 4 milliards de francs!

À Lyon, 14 agents de change sur trente durent suspendre leurs paiements, et ils restaient débiteurs de leurs confrères pour une somme d’environ 65 millions ; le parquet de la place, réorganisé dès le mois de mars 1882, dut émettre des « bons de la Caisse syndicale des agents de change de Lyon ».

À Paris, au contraire, le Parquet des agents de change remboursa tous ses créanciers, malgré la défaillance de nombreux débiteurs qui ne purent payer, ou bien opposèrent l’exception de jeu pour ne pas régler leurs différences.

La Compagnie des Agents de Paris émit un Emprunt de 80 millions de francs garanti par la valeur des 60 charges, sous forme de 160 bons de 500.000 fr. qui purent être convertis ultérieurement en titres de 1.000 francs et de 500 francs ; le taux en fut fixé à 5 0/0, et le remboursement devait avoir lieu au pair dans un délai de 10 ans; il se fit d’ailleurs bien avant l'expiration du délai.

Nombreuses furent les sociétés que la hausse avait fait naître et qui disparurent pendant la crise; en particulier Ja Banque de Lyon et de la Loire ne survécut pas à sa créatrice. Les Sociétés qui subsistèrent, subirent des dépréciations énormes. Au cours du premier semestre de 1882, tous les titres baïissèrent dans d’énormes proportions : le 3 0/0 de 3 francs, l’Amortissable de 2 francs, la Banque de France de 500, le Crédit Foncier de 270, la Banque

de Paris de 130, le Comptoir d'Escompte de 15, le Crédit Lyonnais de 180, la Société Générale de 200, le Suez de 1.200, les Omnibus de 200.

D'immenses fortunes privées étaient anéanties, l'épargne était profondément atteinte, les transactions interrompues; une défiance universelle succédait à la confiance exagérée qui avait marqué l’année précédente ; le marché tout entier était ébranlé jusque dans ses bases; toute la vie économique du pays était suspendue.

Pendant quatre années on ressentit les effets de cette crise terrible.

Quant à M. Bontoux, traduit devant le Tribunal Correctionnel de la Seine, il était condamné le 20 décembre 1882 à cinq ans de prison et 3.000 francs d'amende ; le jugement était confirmé le 19 mars 1883 par la Cour d'appel qui réduisit à deux ans la peine de l’emprisonnement, et le 23 juin 1883 par la Cour de cassation.

Le rôle financier de M. Bontoux se termina ici ; à l'expiration de sa peine il s'établit à l'étranger, où il est mort pauvre, il y a quelques années.

L'Union Générale avait succombé un peu comme avait succombé la Banque de Law au xvin° siècle ; l'expérience de ce dernier ne lui avait pas servi ; l'esprit d'aventure, l’ardeur de la lutteavaient énivré ses dirigeants ; des fautes lourdes furent commises, ets’il y eut une coalition contre la Banque, les er-

reurs de sa gestion auraient à elles seules suffi un jour à la faire tomber. Le principe de la spéculation à outrance, d'émissions à des taux majorés est un principe funeste ; et tout ce qui s’est passé en France . en 1881 devait fatalement amener une crise. L'Union Générale était mal préparée à la soutenir en raison de l’immobilisation de ses ressources et de l’importance de ses exigibilités.

Voici enfin le résumé des bilans de la Banque pendant les quelques années de sa très courte exis-

tence.

(en millions de francs)

1878 1879 1880 Ca RE nn ob ct 20 10 O0 100 Dépôts et comptes courants. . . .| 45 |92 140 Portefeuille, reports et valeurs. . .| 29,5 |40 93 Comptes de banque à l'étranger . .! 12 [30 80 Protitstét perles 23209 Ur. ie 1: 0,78 13,5 'CÉNN CEE CNT ME PA IS 0,028 24 Participations diverses . . . . .| » (132 40 VOUDRA rh te ea OL 160 A7 18