LA CHUTE DU COMPTOIR D'ESCOMPTE EN 1889 ET SA RECONSTITUTION

Le Comptoir d'Escompte, quelques années après la guerre, s'était engagé, nous l’avons vu, dans la voie des participations financières et il y avait éprouvé beaucoup de déboires.

Plusieurs années avant sa chute, on commencait déjà à s'inquiéter ; en 1887, par exemple, la « Semaine Financière » du 9 février jetait un cri d'alarme et regrettait que le Comptoir ne fût pas resté fidèle à son rôle primitif et à son titre, et n’eût pas patronné uniquement des valeurs françaises de tout repos.

La crise devait se produire à propos des affaires de: la Société des Métaux, dans laquelle le Comptoirs’était engagé avec légèreté; l'histoire en est rapportée avec beaucoup de détails dans une notice publiée par

le nouveau Comptoir lui-même lors de l'Exposition de Chicago.

L'année 1887 avaitété mauvaise au point de vue financier ; les événements de politique intérieure et extérieure influaient sur les affaires et ralentissaient les opérations. Le Comptoir d'Escompte à ce moment avait dans ses caisses une somme de 200 millions, à titre de dépôts et de comptes courants créditeurs, el les emplois suffisamment rémunérateurs étaient rares. Ce fut là l’origine de la tentation à laquelle il succomba.

Il avait à ce moment comme client la Société des Métaux, qui lui demanda des avances sur les marchandises qu’elle achetait; il s'agissait en réalité d’une énorme spéculation sur les cuivres ; on voulait acheter un stock important d’étain et de cuivre, pour arriver à faire hausser les prix. Le Comptoir consentit, et la Société des Métaux mise en goût par le succès, par la hausse obtenne, eut l’idée de faire un véritable trust d’accaparement.

Les premières avances du Comptoir avaient eu un caractère strictement commercial et ne pouvaient pas êlre critiquées. La Société des Métaux était en effet en pleine prospérité, elle jouissait d’un capital important et d’un crédit incontesté. Mais les opérations suivantes furent extravagantes et inadmissibles.

La Société des Métaux traita avec les principales

sociétés exploitant des mines de cuivre, pour arriver à la limitation de la production, et par conséquent à la hausse des prix, qu'on jugeait trop avilis ; elle passa ainsi des contrats considérables.

Le directeur du Comptoir d'Escompte était alors M. Denfert-Rochereau, qui avait 26 ans de services au Comptoir et le dirigeait depuis 7 ans. Il faisait partie avec deux administrateurs de cet Etablissement, du conseil d'administration de la Société des Métaux qui avait été fondée par le Comptoir luimême. |

M. Denfert-Rochereau consentit, sans consulter ses collègues, des avances considérables à la Société des métaux et garantit certains des contrats passés par cette Société.

Plus tard, il avoua la situation à ses collègues, mais le conseil estima qu'il était difficile de cesser à ce moment d'alimenter la spéculation de la Sociéte des Métaux; on eut peur des pertes sérieuses qu'aurait causées la liquidation de cette affaire et on s’enliza encore davantage.

Les opérations étaient d’ailleurs contraires aux statuts du Comptoir, car on faisait des avances gagées sur des warrants, dont la valeur ne suffisait pas à couvrir la créance.

La situation s’aggrava de plus en plus. En 1888, les mines de cuivre bénéficiant des engagements de la Société des Métaux, augmentèrent de façon con-

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sidérable leur production, tandis que la consommation se restreignait, trouvant les prix trop élevés. Les stocks de cuivre détenus par la Société des Métaux s’accroissaient ainsi de jour en jour. Des combinaisons destinées à faciliter la liquidation des engagements furent tentées et échouèrent.

La situation ne pouvait durer longtemps. Le 5 mars 1889, M. Denfert-Rochereau, écrasé par le sentiment de sa responsabilité, se suicidait.

Cette mort fut le signal d’une panique formidable ; les déposants et titulaires des comptes créditeurs se ruèrent aux guichets du Comptoir ; en deux jours on remboursa 70 millions.

Une désorganisation du marché survenant à la veille de l'ouverture de l'Exposition de 1889, aurait été néfaste ; il était d’un intérêt national de venir au secours du naufragé. Si les déposants n’avaient pu être remboursés, la crise aurait pris le caractère d’un véritable cataclysme ; le commerce parisien aurait fait d'énormes pertes; la panique aurait gagné la clientèle des autres établissements.

Le Gouvernement et les grandes Banques décidèrent donc d'intervenir et de prendre les mesures nécessaires au salut commun. C’est M. Maurice Rouvier, ministre des Finances, qui prit l’initiative de l'intervention ; il réunit les chefs des principales Sociétés de crédit ; à la suite de cette réunion la

Banque de France fit au Comptoir d’Escompte une

avance de 140 millions ; de plus, certains banquiers et Sociétés de crédit ajoutèrent leur aval à la garantie résultant du portefeuille du Comptoir jusqu’à concurrence de 20 0/0. L'avance de la Banque fut gagée par les effets de commerce et autres valeurs du portefeuille et elle fut payée en billets de banque, pour ne pas affaiblir la réserve métallique.

Le Comptoir put ainsi rembourser tous ses déposants et régler tous ses engagements. La liquidation se fit de facon amiable. L'assemblée des actionnaires refusa la démission des administrateurs et les révoqua. On réalisa l’actif qui permit de régler exactement tous les créanciers et de rembourser l’avance de la Banque de France. On retrouva même le capital social presque intégral.

Ces faits étaient de nature à donner le désir de créer un nouvel établissement de crédit qui reprendrait le titre et les traditions de l’ancien Comptoir. Un groupe de financiers se constitua et prit à sa tête M. Denormandie, ancien gouverneur de la Banque de France, sénateur inamovible. Ce groupe traita avec les liquidateurs et obtint la cession du titre, de la clientèle, des immeubles et des succursales de l’ancien Comptoir.

Le 2 mai 1889, le nouveau « Comptoir national d’'Escompte de Paris » était constitué sous forme de Société anonyme régie par la loi de 1867. Le capital

fut fixé à 40 millions, en 80.000 actions de 500 francs libérées de moitié. Les actionnaires de l’ancien Comptoir avaient un droit de préférence pour la souscription ; de plus, ils reçurent tous des parts de fondateurs leur permettant de participer aux bénéfices de l’entreprise.

Les actions furent souscrites plus de deux fois, et grâce au droit de préférence, elles restèrent toutes dans les mains des anciens actionnaires.

Les statuts offrirent toutes les garanties désirables ; une commission de contrôle, émanant directement de l’assemblée générale des actionnaires, eut tous pouvoirs pour exercer d'une manière permanente une surveillance sur la gestion sociale, en dehors de la vérification légale des commissaires des comptes.

Le conseil d’escompte était maintenu.

Les opérations de la nouvelle Société commencèrent en juin 1889 ; à l'égard du public, il n’y avait d’ailleurs jamais eu d'interruption des affaires ; les bureaux étaient restés ouverts pendant la liquidation, les succursales n’avaient pas cessé de fonctionner. C'était l'ancien Comptoir qui se continuait luimême.

Cette crise, qui aurait pu être grave, se terminait donc bien, et elle devait encore augmenter la confiance du public dans les grands établissements de crédit ; la clientèle n'avait en effet éprouvé aucune perte ; et on a calculé, en 1909, que les actionnaires

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Cupéré, en plus de 8ros dividendes, une somme su-

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