ZOOPHYTES

distinct (fuj 347); mais d’ordinaire c'est la portion commune d’une masse de polypes agrégés qui présente les caractères propres à ces corps, et il se forme ainsi des polypiers agrégés dont le volume peu devenir extrêmement considérable, quoique chacune de ses partie constituantes n'ait que des dimensions fort petites [fig 348).

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('.'est de la sorte que des polypes, dont le corps n’a que quelques pouces do long, élèvent dans les mers voisines des Tropiques des récifs et des îles. Lorsqu'ils sont placés dans des circonstances favorables à leur développement, certains animaux de celte classe pullulent au point do recouvrir des chaînes do rochers ou d'immenses bancs sous-marins, fit do former avec les masses pierreuses de leurs polypiers amoncelés les vins au-dessus des autres, des amas dont I étendue s'accroît sans cesse par la naissance de nouveaux individus au-dessus de ceux précédemment existants. La dépouille solide de chaque colonie de polypes reste intacte après que ces frêles architectes ont péri, et sert de hase pour le développement d'autres polypiers, jusqu'à ce que ces récifs vivants atteignent la surface de l'eau : car alors cos animaux ne peuvent plus y vivre, et le sol, formé par leurs débris cesse de s’élever. Mais bientôt la surface de ces amas de polypiers, exposée à l'action do l’atmosphère, devient le siège d'une nouvelle série de phénomènes : des graines déposées par les vents ou apportées par les vagues y germent ot la couvrent d'une riche végétation, jusqu’à ce qu’enfin ces vastes charniers de zoopliytes presque microscopiques deviennent des lies habitables. Dans l’océan Pacifique, on rencontre une foule de récifs et d'îles qui n'ont pas d’autre origine. Fat général , ils semblent avoir pour hase quelque

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cratère de volcan éteint, car presque toujours ils oui une forme circulaire, et présentent au centre une lagune communiquant au dehors par un seul chenal : on en connaît qui ont plus de i myriamèlres de diamètre.

Presque tous les polypes habitent la mer ; on en trouve cependant dans les eaux douces. Ceux dont le polypier est simplement charnu ou corné sont répandus dans toutes les latitudes : mais ce n est guère

que dans les mers des climats chauds qu’on trouve en abondance des polypes à polypier pierreux.

Quelquefois les polypes agrégés déposent dans l'intérieur du tissu commun par lequel ils sont unis une matière cornée ou calcaire qui constitue une sorte de tige intérieure et qui se ramifie comme un arbre à mesure, que la masse animée pousse de nouvelles branches. C’est de la sorte que so forme la matière pierreuse nommée Corail dont on fait un grand emploi comme ornement et dontla pèche est active sur la côte de l’Algérie.

§ 165. 11 faut ranger aussi dans l'embranche-

Fi£. .150. Branche âe Corail.

ment des zoopbytes des corps fort singuliers qui , dans le jeune fige, nagent librement dans l’eau de la mer, au moyen de petits cils dont leur corps est entouré de toute part et qui ressemblent alors à des larves de polypes, mais qui se fixent plus tard, se déforment et constituent alors des masses irrégulières, en apparence inanimées , que I on connaît sous le nom B ' 851 ' h i wn a e - de Spongiaires ou à' Eponges. Dans ce

dernier élat ces zoopliytes sont constitués par un tissu gélatineux criblé do trous, parcouru par une multitude do canaux deslinos an