DIVISION DES ANIMAUX VERTÉBRÉS EN CLASSES

§ 1 6 . Lorsqu'on fixe l'allention sur les animaux qui habitent les champs et les bois, qui voltigent dans l’air et qui peuplent les eaux, on est tout de suite frappé de leur nombre immense, et lorsqu’on visite une de ces grandes galeries zoologiques où l'on réunit des exemples de chaque sorte d’animaux , la collection du jardin des plantes à Paris, par exemple, on voit que ce nombre doit être bien plus grand qu’on ne pouvait se l'imaginer d’abord, car la plupart de ces êtres ne sont connus que des naturalistes, et le vulgaire en ignore l’existence. Il est donc facile de comprendre que pour étudier tous ces êtres, pour les reconnaître et pour apprendre à les nommer, il soit nécessaire de les classer mélhodiquement, c'est-à-dire de les diviser entre eux suivant les différences qu’ils offrent dans leur nature ; de réunir en un certain nombre de groupes ceux qui se ressemblent à certains égards; enfin d’assigner à chacun des groupes ainsi formé un nom propre et d'indiquer les caractères ou signes à l'aide desquels on pourra reconnaître les individus qui y appartiennent, et les distinguer de ceux dont se composent tous les autres groupes.

Le premier degré dans ce mode de groupement consiste dans la réunion de tous les individus qui proviennent d’une même souche, qui descendent des mémos parents, et qui sont pour ainsi dire des copies d’une seule et même conception zoologique du Créateur. Chacune de ces divisions du règne animal constitue ce que les zoologistes appellent une espèce. Il n’a pas été donné à l’homme de constater dans tous les cas cette filiation directe, mais toutes les fois que des individus dont l'origine nous est inconnue se ressemblent entre eux autant que nous voyons les descendants d’un animal se ressembler mutuellement et ressembler à leurs parents, nous devons l’admettre. Ainsi les chevaux, malgré les différences de taille et de couleur qu’ils peuvent offrir , ont tous entre eux ce degré de ressemblance intime , et nous sommes nécessairement conduits par le raisonnement aussi bien que par l’observation à les considérer comme de même nature, comme autant de reproductions d’un seul et même type organique, comme ayant une origine commune. Ce sont par conséquent autant d’individus d’une même espèce, et le zoologiste,

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pour se former une idée suffisante de tous, pourra se conlcnter d’en étudier un seul ; car chaque individu est un représentant fidèle du groupe tout entier. Pour connaître tout ce qui est important à noter dans l’histoire des animaux, il n’est donc pas nécessaire de s’occuper des individus en particulier, mais des espèces , cl dans le langage zoologique tous les individus de la même espi'ce doivent être désignés sous le même nom. .4insi les mots cheval, zèbre, ûne, mouton, bœuf, buffle, girafe, sont des noms qui appartiennent chacun en commun à tous les individus des diverses espèces dont un cheval quelconque, un zèbre quelconque, ou une girafe quelconque, nous représentent l'image, et les diffcrcnccs qui peuvent exister entre les divers individus d'une même espèce n'ont en général pas assez d’importance pour que le zoologiste ait à s’en occuper.

Quelquefois une espèce diffère considérablement de toutes les autres; mais tout le monde a dû remarquer qu’en général il existe plusieurs espèces qui se ressemblent beaucoup , qui ue se distinguent même entre elles que par des caractères d’une faible importance, et qui diffèrent beaucoup plus de tous les autres animaux qu’elles ne diffèrent entre elles : le cheval, l’âne et le zèbre sont dans ce cas ; il en est de même pour le chien, le loup et le chacal, ainsi que pour le lièvre et le lapin ; il semble y avoir une sorte de parenté entre les espèces qui se rapprochent ainsi, et dans les classifications naturelles du règne animal on les réunit en autant de groupes que l'on appelle des genres. Ainsi le cheval, l’âne et le zèbre sont trois espèces d’un même genre ; le chien, le loup et le chacal appartiennent aussi à un seul et même genre qui est bien distinct du précédent; le lièvre et le lapin forment un troisième groupe du même rang en zoologie ; et l'on appelle aussi genres les groupes formés par les diverses espèces de cerfs, de chèvres, de bœufs, d’ours, de lézards, etc .

Dans la nomenclature zoologique on donnes toutes les espèces du même genre un nom commun, et l’on distingue ces espèces entre elles en ajoutant à ce nom commun des noms particuliers. Ainsi le mot ours est le nom du genre, et pour désigner les différentes espèces de ce groupe on joint à ce nom commun des noms particuliers ou spécifiques, on dit, par exemple, ours brun, oxtrs polaire, oursjongleur, etc.

11 suffit aussi d'une observation superficielle de la nature pour s'apercevoir que certains genres ont à leur tour une sorte de parenté, et se ressemblent entre eux beaucoup plus qu’ils ne ressemblent au reste du règne animal. Par leur réunion ils constituent ainsi des groupes d’une importance plus grande que ceux dont il vient d'être question , et que l'on appelle des tribus et des familles naturelles. Ainsi les genres bœuf, chèvre, mouton, ont entre eux beaucoup d’analogie et appartiennent à une même famille zoologique qui est bien distincte de la famille qui renferme les chameaux et les lamas; les genres chien, chat, hyène, se ressemblent entre

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CLASSinCATlON DES ANIMAUX. 41

eux au même degré. Les familles se groupent entre elles d'après les mêmes principes , et constituent de la sorte des divisions que l'on appelle des ordres : l'ordre des ruminants, qui comprend à la fois la famille des chameaux, les cerfs, la girafe et les bœufs, est un de ces groupes, et ceux-ci se réunissent à leur tour en divisions d'une importance plus grande encore que l'on nomme des classes. La classe des oiseaux, la classe des poissons, la classe des insectes, sont des groupes de cette nature et sont bien connus du vulgaire ainsi que du zoologiste.

Enfin les classes, à leur tour, se massent naturellement en groupes immenses que l’on appelle des embranchements.

Si, au lieu de prendre pour point de départ les individus et de nous élever successivement à des généralisations de plus en plus grandes, nous suivions une marche inverse , c'est-à-dire que nous divisions l'ensemble du règne animal en groupes , qui à leur tour seraient divisés et subdivisés jusqu’à ce que l'on arrive à la considération des individus, nous verrions donc le règne animal se composer d’un certain nombre d’embranchements, chaque embranchement se subdiviser en classes, et ainsi de suite, comme dans le tableau ci-joint.

Clasye.

/ t- I Genre.

Famille.

Tri lui.

' Genre.

Etc.

f' Ordre.

Famille. \ Eic.

' Individu A.

1 Individu B.

[Espèce. 1

1 Individu C.

1 Etc.

EsÎce.1 •

\ Espèce. 1 ^ Etc.

\ Espèce, i { !

f Espèce. ' \ Elc.

f Espè-ces. 1

1 Individus.

I Trâiii Familles. | Genres. | Es|>ètes. Individus.

Ordre.

I I Embran-

j I rheinent. 1 El<*

l' Gla!.:e.h-’|

I I Enibran- j Classes' { Ordres I 1 rbcmcnl. (

1 \ Etc.

Tribu. I Elc.

Tribus. | Familles.

I Genres. | Espèces.

Individus.

■ ^ Ordres. *(*(*(

Z00!.0(JIK.

Dans la classification zoologique chacune de ces divisions porte un nom qui lui est propre, et se trouve définie à l'aide de caractères tirésdu mode de con formation commun à tous les individ us dont elle se compose .

Il en résulte que, lorsqu’on veut connaître le nom d’un animal à l’aide de ce système , il faut d’abord déterminer à quel embranchement du règne animal il appartient j puis à quelle classe, à quelle famille, à quel genre et à quelle espèce il se rapporte. A chacun do ces degrés on rétrécit de plus on plus le champ de la comparaison , et l’on n’a plus à s’occuper que des animaux dont se compose le groupe auquel on est arrivé. Du reste, pour bien faire comprendre le mécanisme de ce travail, nous ne pouvons mieux faire que de le mettre en pratique, et pour cela il nous faut indiquer la manière dont le règne animal se divise et se subdivise.