LETTRE VIII

Paris, a a avril i8n.

JL/oheuxe étant l'organe doué de la faculté auditive], les naturalistes et les physiciens , curieux de savoir de quelle manière s'opère par son moyen la sensation de l'Ouïe , se sont attachés à la connaître, plus peut-être que les médecins , qui , désespérant de guérir ses infirmités trop cachées à leurs yeux , n'ont pas assez médité sur sa structure. Mon intention n'est point, au reste > Monsieur et bon ami , d'entrer dans de longs détails anatomiques, étrangers à ces lettres , et dans lesquels je suis peu versé ; je vais continuer à marcher rapidement pour arriver à quelques résultats assez neufs que mes expériences m'ont mis à portée de tirer.

L'oreille , proprement dite , ou cette partie de ' l'organe qui se montre à l'extérieur, n'est qu'une sorte d'entonnoir , destiné à recevoir l'air arabiant ébranlé par les vibrations sonores. Sa tige * appelée conduit auditif, se termine par une membrane assez mince qu'on nomme tympan. C'est audelà, de cette membrane que commence l'oreille intérieure , la seule essentielle , puisque la conque

(8 7 ) extérieure peut manquer entièrement , et le tympan même être détruit sans que Fouie en souffre un affaiblissement notable. Les osselets même qui se trouvent derrière ce tympan , et qu'on a nommés assez improprement le marteau , F enclume et létrier , en leur supposant des^ fonctions analogues, paraissent de peujd'impor tance, puisqu'on a vu des personnes les avoir cariés sans cesser d'entendre, et qu'on sait que les oiseaux , dont l'ouïe est très-bonne , ne les ont pas du tout.

L'oreille intérieure se compose de la caisse du tympan , creusée dans la partie osseuse deFos temporal , et de ce qu'on appelle le labyrinthe , placé au-delà de cette cavité , laquelle , comme le: remarque très-bien Buffon , ne paraît être qu'un écho,, où le son , porté par le canal auditif , vient se réfléchir. Le tympan , qu'on a regardé mal à propos comme un tambour destiné à recevoir certains ébranlemens pour les communiquer aux osselets, n'est, au fond, qu'une cloison , placée par la Nature à l'entrée de la cavité temporale , pour empêcher que tien d'extérieur n'en puisse altérer la structure , ni nuire à l'écho qui s'y forme ; car la sensation de l'ouïe n'est qu'un écho , une ré* flexion sonore , comme celle de la vue n'est qu'une réflexion lumineuse. Le labyrinthe commu. nique à la cavité temporale par une cavité membraneuse plus intérieure encore ? appelée le vert*'bule. D'un côté de ce vestibule sortent trois canaux

semi-circulaires , entrelacés l'un dans Vautre à la manière des cors de chasse ; de l'autre côté est le limaçon , qu'on regarde comme la pièce principale du système auditif. C'est une espèce de conduit tournant en spirale autour d'un noyau , en forme de cône un peu écrasé. La cavité de ce conduit va toujours en diminuant , en approchant du sommet du cône , et se trouve partagée dans toute son étendue en deux moitiés appelées rampes, distinguées en rampe externe et rampe interne, par une cloison nommée lame spirale, dont une portion est osseuse , et l'autre membraneuse.

Maintenant souvenons-nous que les ébranlemens ou vibrations communiqués à l'air par la collision des corps ou par leur résonnance , se propagent dans ce fluide du centre à la circonférence , selon foute l'entendue d'une sphère creuse dont ces corps occupent le centre , à peu près pour donner une image sensible , comme nous voyons des cailloux , tombant dans l'eau , y former des cercles qui s'étendent avee plus ou moins de force et de vitesse , suivant la pesanteur spécifique de ces corps. Le mouvement imprimé à l'air s'y développe avec une étonnante rapidité , et cesse de $ y faire sentir de même. Tout bruit , tout son naît et meurt presque au même instant. Par exemple r qu'une personne étant dans un lieu ouvert ',. fasse entendre sa voix , soudain l'air ambiant s'émeut autour d'elle \ le son y retentit % et , s'y prop*.

(8 9 ) géant du centre à la circonférence, ébranlé deprocfae en proche , en moins d'une seconde detemps , une sphère creuse de plus de mille pieds de rayon : aux extrémités de cette sphère , et dans* son intérieur, on distingue les nuances les plus délicates de la voix , dont chacune des articula-' tions se trouve toute entière dans les plus petites parties de l'air. Cet air , ainsi ému , recueilli parla conque auriculaire , suit le canal auditif jusqu'au tympan qu'il pénètre , et vient faire écho dans la cavité temporale. Là s'exécute le premier acte de l'audition. Cetacte est plus ou moins parfait, suivant la disposition du lieu et de l'air qui le remplit. On sait, d'après les expériences de Bacon , que le son se réfléchk d'une manière inverse à celle de la lumière ; c'est-à-dire, que comme la lumière se réfléchit sur un miroir, et forme une image d'autant plus exacte de l'objet que le miroir est plus poli , ainsi le son a besoin de rencontrer un endroit creux dont la cavité garde avec lui certaines proportions , pour faire écho , et renvoyer une juste répétition de lui-même. L'écho du son , ainsi que le son originel , se propage circulairement dans l'air qui le modifie. Il est plus ou moins fort , plus ou moins net, suivant l'état de ce fluide. Ses articulations deviennent faciles par l'habitude ; le repos le rend paresseux, 11 y a des syllabes et des lettres qu'il semble prononcer avec peine. Par exemple , l'S initiale s'y réfléchit difficilement.

(9°) J'ai remarqué toutes ces choses dès le premier moment qù Rodolphe a commencé d'ouïr (2 5).

Le son , réfléchi dans la cavité temporale , passe ensuite dans le vestibule du labyrinthe , et s'y divise en s y réfléchissant de nouveau , pour s'y dis-, tribuer selon sa nature. Ici s'exécute le second acte de l'audition; Sans doute il serait difficile d'appuyer sur des preuves de fait une théorie aussi neuve, mais les esprits justes et dégagés de préjugés en sentiront facilement la force. Le bruit s'y distingue du son ; et comme j'ai de fortes raisons de le penser , la voix articulée s'y distingue du son et du bruit. Le bruit passe dans Tune des rampes du limaçon , et fait résonner celles des cordes de I3 lame spirale osseuse qui sont à son unisson ; le son s'insinue dans la rampe opposée , et fait vibrer les cordes membraneuses de cette même lame , qui sont en harmonie avec lui , tandis que la voix articulée va, de l'autre côté, mettre en mouvement , dans les conduits semi-circulaires , des touches inconnues analogues à ses articulations. Ainsi s'exécute, en des lieux différons , le troisième acte de l'audition , qui dèsJors devient une faculté complète.

Cette théorie explique comment mon jeune sourd a pu très-bien entendre les bruits sans en* tendre les sons * et classer les inflexions de ma voix avant toute autre résonnance. Il reste à savoir pourquoi, parmi tous les SQns, les

graves ont été les premiers saisis, et pourquoi les articulations vocales ont long-temps fluctué , ' et fluctuent même encore dans son oreille.

J'ai dit que les corps bruyans et sonores produisent des bruits, ou des sons, relatifs à leur con- ' texture intime et à la fréquence de leurs vibrations: or , la lame spirale qui sépare les deux rampes du limaçon , et qui tourne en vis autour de son noyau , plus large dans sa partie inférieure , va toujours en diminuant de largeur jusqu'au haut; ' en sorte que les fibres transversales , soit osseuses , soit membraneuses , qui la composent , de plus " courtes en plus courtes, comme les cordes d'un clavecin , offrent des rapports proportionnels et harmoniques avec tous les tons , de quelque nature qu'ils soient, accessibles à notre oreille. Mais la cavité temporale , le vestibule du labyrinthe , les deux rampes du limaçon , et même les conduits semi-circulaires, sont remplis d'un air plus ou moins dense , plus ou moins dilaté , qui sympathise plus ou moins l'un avec l'autre. Si , par exemple , Pair qui sert d écho dans la cavité temporale est plus dense que celui qui retentit dans le vestibule , ou qui règne dans les deux rampes ; alors les cordes inférieures de là lame osseuse ou membraneuse pourront bien être ébranlées , sans que les supérieures le soient jamais ; car l'air , trop raréfié dans le haut du limaçon , n'aura point de rapport avec l'air plus dense , où le son aura

( 9* ) retenti , où l'écho se sera formé. D'une autre part* si 1 écho , endormi par un long repos , réfléchit mollement les articulations de la voix , cette réflexion indécise errera sans se fixer dans les conduits semi-circulaires , ou se fixera à contie-sens. Enfin , comme il existe deux oreilles , si les cordes de la lame membraneuse de Tune ne sont pas exactement accordées sur celles de l'autre , l'individu ouïra toujours mal , et aura ordinairement la voix fausse ; à moins que , par l'effet d'un travail opiniâtre sur lui-même , il ne parvienne à faire , ainsi que. je l'ai fait moi-même, abstraction de l'une de ses oreilles , pour n'entendre que de l'autre (26).

De plus. , comme il y a dans la lame spirale des fibres de longueurs différentes , qui peuvent être affectées par des sons distincts ou simultanés, on peut admettre , avec Euler , qu'il y a aussi dans l'air des molécules analogues qui diffèrent pour le degré de ressort ; en sorte que , lorsque deux ou plusieurs sons mêlés à des bruits divers sont portés ensemble à l'oreille par la même masse d'air , ils le sont par la partie modifiée de celte masse , analogue à chacun d'eux. Ainsi plusieurs tons différent rendus auprès d'un clavecin , font résonner chacun la cbrde qui est à leur unisson.

Voilà , Monsieur et bon ami , rapidement exposée la théorie physique de la faculté auditive ; vous pouvez maintenant la réunir à la théorie

(93) intellectuelle que j'ai développée dans mes premières lettres, et vous aurez, dans son ensemble, le système de la sensation et de l'entendement des sons formant le Sens de l'Ouïe, tel que je l'ai conclu d'après les expériences que j'ai faites , et dont je vous ai rapporté une partie.

Je vous réitère, etc.