LETTRE VI

Le même au même.

Paris, i5 avril iSii.

J 'ai essayé, dans mes précédentes lettres, Monsieur et bon ami, de vous faire connaître de quelle manière je conçois que s'exécute en nous le Sens de l'Ouïe * d'après les observations que j'ai été à portée de faire sur le jeune Grivel j mais il n'a été

question jusqu'ici que du système intérieur , c'està-dire , du mode de transformation de la sensation en sentiment , ou , ce qui est la même chose , de la différence que Ton doit faire entre la simple audition et l'entendement des sons. Je n'ai point parlé du système extérieur, c'est-à-dire , du son en lui-même -, et de l'organe qui le perçoit; je crois pourtant vous devoir exposer ma pensée à ce sujet , d'autant plus que les expériences que la possession d'un phénomène extraordinaire m'a permises, peuvent m'avoir fourni , sur la nature du son et la conformation de l'oreille , des lumières que votre sagacité trouvera sans doute dignes d'attention.

Je ne m'arrêterai pas sur l'organe vocal dont le défaut ne produit qu'un mutisme accidentel , souvent facile à guérir, et qui, quelque persistant qu'il soit, ne saurait influer que peu sur l'intelligence. Un muet qui n'est point sourd peut acquérir par l'ouïe autant d'idées que les autres hommes; au lieu qu'un sourd-né , que des moyens mécaniques instruisent à simuler la parole , n'en reste pas moins étranger aux idées abstraites et générales , dont la parole seule peut féconder en lui le germe.

Je connais dans l'histoire deux exemples fameux de muets de naissance , qui, n'étant point sourds , ont parlé brusquement dans des occasions importantes* L'un regarde le fils de Crésus dont 1 action est connue de tout le monde , grâce à Hérodote qui la rapportée. Ce prince , comme vous le

("73 ) savez , voyant qu'un soldat allait frapper èon père sans le connaître , éprouva un si violent désir d'exprimer l'effroi dont il était saisi , que sa langue , jusqu'alors embarrassée , se déliant tout-à-coup , il s'écria : Arrête , soldat , dest le Roi !

L'autre exemple , beaucoup moins connu , concerne un athlète de Samos , nommé -*Eglé, qui dut la faculté de parler à la vive indignatiou dont il se sentit ému , en voyant la supercherie de celui qui tirait au sort ceux qui devaient combattre dans des jeux sacrés auxquels il assistait , et dont il devait être lui-même un des acteurs. Àulu-Gelle raconte qu'il s'écria dans son transport : Je te vois faire.

Je connais également deux exemples de sourdsnés qui ont acquis l'usage de l'Ouïe. Le premier exemple est celui dont j'ai parlé touchant ce sourdné de Chartres , qui , selon ce qu'on lit dans le volume de l'Académie des sciences , pour l'année 1703, commença tout d'un coup à parler , au grand étonnement de toute la ville* Le second est celui qu'on raconte d'un jeune homme qui reçut, en Angleterre, la faculté auditive, d'une crise occasionée dans son cerveau par un violent accès de fièvre. Le sourd de Chartres , né dans la classe du peuple , privé d'instruction , ayant renfermé en lui-même toutes les émotions qu'il éprouva , ne put fournir aucune lumière sur le phénomène dont il avait été l'objet ; interrogé par des théo-

logierit, tandis qu'il aurait du l'être par des physiciens ou des philosophes , il ne songea même pas à se rendre raison des impressions diverses que les sons avaient faites sur son oreille. Quant au jeuue Anglais qui sortit d'un transport au cerveau pour jouir d'une faculté nouvelle , j'ignore s'il fut en état d'en faire l'analyse. Le tome des Transactions philosophiques, où j'ai lu ce fait , n'est plus entre mes mains ; et , lorsque je le lus , je ne songeais guère au besoin que j'en pourrais avoir Un jour.

L'organe vocal de Rodolphe Grivel , quoique privé de souplesse et fort embarrassé par un long mutisme , n'a point de défauts notables. J'ai dit que le jour même où ce jeune, homme avait entendu, il avait parlé ; c'est-à-dire, qu'il avait pu imiter quelques mots que je lui avais dictés lentement , et les répéter après moi (16). La plus grande difficulté qu'il éprouve ne tient point à sa constitution organique , mais à l'habitude qu'il avait d'abord prise d'obéir à des impulsions mécaniques pour pousser quelques sons, La pression qu'on a exercée sur son gosier , lui a donné une sorte do guttural , qui revient sans cesse et malgré lui , et dont je doute qu'il parvienne jamaisà se débarrasser tput-à-fait. Son oreille est bien conformée , tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. C'est sur elle que mes expériences se sont dirigées, lorsque j'ai songé à profiter de l'occasion qui m'était offerte pour

(75 ) connaître le son en lui-même et la manière dont il ébranle notre organe auditif.

Au reste, quoique je n'eusse cherché , comme je l'aï dit , à lui faire entendre que les inflexions vocales f et que j'eusse laissé au hasard le soin de lui présenter d'une manière indirecte les autres sons et les bruits moins importa ns, le hasard et sa curiosité m'avaient assez bien servi. À peine le mois de février s'était écoulé, qu'il avait classé de lui-même une foule de choses. On voyait même qu'il serait doué d'un assez grand talent d'iraita-*tion. Il contrefaisait à merveille le chant du coq et celui de la poule ; il aboyait avec le chien, miaulait avec le chat , savait prendre le ton discordant de l'âne passant dans la rue ; les cris de la laitière et du porteur d'eau lui étaient familiers: il aimait à faire du bruit , soit avec le pied , soit avec la mafn; écoutait , comme une chose curieuse, ses doigts battant du tambour sur une table ou sur une vitre ; marmottait entre ses dents des mots informes, quand il se croyait inaperçu, ets'arrêtait tout court dès qu'il se voyait observé (17).

Dès les premiers jours de sa guérison , n'ayant pas encore sa chambre particulière dans mon appartement, il montait au grenier, et s'y exerçait à .répéter tout seql les mots que je luis avais appris , ou à s'en inculquer de nouveaux. Il se gardait bien. d'en faire autant au jardin ; car ne possédant pas encore une juste me&tire de l'Ouïe ,

(7«) il s'imaginait que tous les voisins pouvaient l'entendre d aussi loin qu'ils pouvaient le voir (18). Il prenait beaucoup de plaisir à la musique. Un soir que j'avais accompagné avec la basse , M. Servier jouant de la flûte , pour voir quel effet ferait sur lui cette harmonie , il parut très-sensible aux tons graves de mon instrument ; et quand j'eus fini , il le prit sans rien dire , et passa dans l'antichambre , où , seul dans un coin , il se mit à tirer de la basse des sons effroyables , en faisant jurer l'archet sur les cordes qu'il raclait à tour de bras. Madame Servier, qui survint au milieu de ce tin ta mare, l'interrompit pour lui demander ce qu'il faisait là ; il la comprit fort bien , et lui répondît sans hésiter beaucoup : Je ni amuse (19).

Ce fut le premier indice que j'eus que les sons bas lui plaisaient davantage, et se faisaient mieux entendre de lui que les sons aigus. Une seconde expérience me confirma dans cette pensée.

Je le conduisis , le jour du jeudi gras , à une petite soirée où Ton avait rassemblé beaucoup d'enfanset déjeunes demoiselles pour les amuser. M, Servier avait la-, complaisance d'y jouer du violon. On dansait , on chantait des rondes , on faisait en général beaucoup de bruit. Rodolphe , à qui j'avais recommandé dé me rendre compte de ses sensations, écrivit le lendemain sur son journal :« Jeudi , le ai février , s'étant dégui- » *ées les demoiselles, elles dansaient* Pendant

• (77) * qu'elles chantaient, M. Fabre me demanda si je » distinguais leurs voix. Je lui répondis qu'elles » n'étaient pas justement ressemblantes , mais que » celle de M. Servier était plus plaisante à mes » oreilles. »

Au milieu d'une ronde très-bruyante, ayant désiré savoir de lui s'il commençait à saisir l'enseqable des voix, et s'il distinguait celle de la personne qui chantait le refrain , il me prouva qu'il la distinguait fort bien, en se tournant contre le mur, et en m'indiquant par un geste le moment où cette personne abandonnait le chant ou le reprenait (20). Il m'apprit alors que les voix avaient pour lui des différences tellement grandes , qu'il ne pouvait pas croire que les mêmes mots qu'elles proféraient se rapportassent à la même langue. Lui ayant demandé quelles voix il aimait le mieux , il me dit sans balancer que c'était la mienne, en* suite celle de M. Servier , et celle de sa mère après. Les voix des jeunes personnes , et surtout celles des enfans , avaient pour lui beaucoup moins d'attraits , et même lui parassaient souvent désagréables.

J'avais remarqué , dès qu'il put faire la différence des sons et des bruits, que les bruits, c'està-dire , celles des sensations de l'Ouïe non appréciables selon les lois harmoniques , le frappaient plus directement, éveillaient plus tôtses facultés intellectuel les , et lui plaisaient même davantage que

les sons proprement dits , c'est-à-dire, celles de ces mêmes sensations produites par des oorps dont les vibrations régulières annoncent une conte*ture plus homogène* Plus même le corps sonore était dense, plus ses vibrations étaient pressées; enfin , plus il était sonore , moins il en saisissait les ébranlemens. Le bruit sourd du bois heurté d'une manière quelconque, la plus faible collision de deux corps inharmôniques , le moindre craque* ment , paraissaient plus fort? à son oreille , et y laissaient une empreinte plus durable que les sons plus retentissans du cristal , de l'argent ou du cuivre. Lorsque ces derniers sons étaient donnés de très-près , ou qu'ils résultaient d'un coup très* sec , ils le fatiguaient et finissaient par le blesser (a r). Voici ce qu'il écrivait à ce sujet : « Vendredi , 8 * mars, M. Fabre a voulu bien savoir si j'enten- » dais une bouteille qu'on a frappée avec un cou* » teau, un écu avec un autre ; je lui ai répondu » que je croyais les entendre. M. Fabre m'a dit » que le son du verre est aigre et retentissant : il » me fait un peu de mal ; il blesse mes oreilles* » M. Fabre m'a dit aussi que le bruit de l'argent » est clair, aigu et retentissant: il me paraît cou* 9 pant, et il rudit ma gorge (22) * Mais je m'aperçois , Monsieur et bon ami , que cette lettre s'allonge trop , et passe les bornes que je me suis prescrites ; je suis forcé de remettre à une prochaine la suite de ces détails. j Je vous renouvelle , etc.

LETTRE VIL Le même au même.

Pari* ;U 18 «yril 1811.

~ V oici, Monsieur et bon ami, la suite de ce que 'Rodolphe écrivait touchant l'effet des différens sons : « J'entends mieux , continuait*îl , le papier » du mur du salon , que la tasse rouge qu'on frappe » avec la petite cuillère ; cela m'étonne. M. Fabre "» m'a dit que le son de la tasse est retentissant , » et que celui du bois est sourd* Le son de la a» pendule est semblable à celui de la tasse. M. Fabre » a joué du violon ; il m'a dit que les grosses j> cordes donnaient les sons bas, et les cordes '» fines les sons hauts. Je trouve toujours que les '» sons bas sont les plus agréables à mes oreilles. » Il est important de dire que , lorsque je fis cette distinction à Rodolphe, il eut beaucoup de peine à me comprendre. Une pouvait pas concevoir que nous appelassions bas des sons qui lui paraissaient forts , qu'il entendait à merveille; et haut des sons, au contraire, qu'il entendait à peine, à cause de leur ténuité. Si je 1 avais laissé à ses propres idées sur ce point , il ësl certain qu'il aurait classé l'échelle musicale suivant le système des

( 8o ) anciens Grecs , et qu'il aurait , comme eux , appelé descendre ce que nous appelons aujourd'hui mon» ter. Quant au verbe rudir > qui est de la fabrique de ce jeune homme 9 et que j'ai laissé subsister dans ma précédente lettre avec une scrupuleuse exactitude , il m'en donna lui-même l'explication en le remplaçant plus loin par racler. Le son de l'argent , me dit-il , me racle désagréablement le gosier ; et il ajouta que d'autres sons l'affectaient tantôt dans la région de l'estomac ou du cœur > tantôt au sommet de la tète , tantôt aux dents , quelquefois dans toute l'étendue du corps , comme il nous arrive sans doute, malgré l'habitude que nous en avons , quand nous entendons limer une scie, polir du marbre, ou gratter du verre (a3j, La seule chose dont il ne put me donner l'idée, puisqu'il manquait absolument du mot pour l'exprimer, ce fut l'effet qu'il ressentit des sons soutenus de l'harmonica. Il tâcha pourtant de le peindre en joignant ses deux mains au-dessus dé sa tête, etles ramenant en cercle autour d'elle, comme s'il eût voulu dessiner une auréole , ou me donner à entendre qu'il était comme enveloppé dans une sphère sonore.

Mais, sans insister davantage sur les expériences particulières, jetons un coup-d'œil rapide sur la marche générale qui suivit dans son développement la faculté auditive du jeune GriveL En établissant d'abord la grande division des sons et dos

bruits , nous Verrons que les bruits furent leâ premiers saisis et classés. En concevant les bruits , ainsi que J.«J. Rousseau les a conçus et que* je les conçois , comme la somme d'une multitude dfe sons drvfers se faisant entendre à la fois , et contra* riant , en quelque sorte , mutuellement leurs ondulations , nous verrons que les premiers bruits à la' portée de Rodolphe furent les moins homogènes, les plus sourds , les plus divisés dans leur essence» En considérant , au contraire , les sons comme étant d'une nature de plus en plus harmonique >• à mesure que le corps qui les produit est plus élastique , plus homogène » formé d'une substance dont le degré de pureté et de cohésion est plus parfait et plus égal , nous verrons que les derniers sons entendus furent les plus retentissans , les plus aigus , ceux résultant d'un nombre de vibrations plus grand.

Ainsi Ton peut conclure qu'un corps est d'au-' tant plus bruyant , qu'il est plus divisé en masses inégales de solidité et de contexture , et d'autant plus sonore qu'il se rapproche le plus de l'homogénéité.

Il semble aussi , d'après les expériences nom* breuses que j'ai faites sur l'oreille de Rodolphe » à mesure que cet organe s'est développé chez lui» que l'ouïe de l'homme s'ouvre d'abord au bruit ; et que passant insensiblement de l'inharmonique à l'harmonique , ou de la diversité à l'unité , elle

•arrive au son f »4)- Or , le son le plus grave qu'elle puisse saisir , selon Euler , est celui qui résulte d'un corps qui fournit vingt vibrations par seconde; et le son le plus aigu , celui que rend un corps dont le nombre de vibrations s'élève à quatre mille «dans le même espace de temps. Rodolphe , qui entend tous lés bruit», est loin encore d'entendre tous les sons. Voici , au bout de trois mois d'exercice , à peu près le point où il se trouve ••:

Il entend , dans- une chambre bien fermée , les bruits extérieurs , quels qu'ils soient, auxquels •l'oreille humaine est accessible , et distingue fort bien dans la rue une charrette d'une voiture ou d'un cabriolet « M- Fabre, dit-il dans son journal, » ma demandé quelle était la voiture quand elle » passait dans la rue : je l'ai indiquée bien , et je <» Tài indiquée, en disant qu'une voiture se remue, » va assez vite et plaît à mes oreilles : qu'une char* » rette va très«lourdement comme les tortues , et » qu ? un cabriolet va légèrement et par secousses... » Quant aux sons., il les saisit à diverses distances % selon leur plus ou moins d'analogie avec le bruit. Le son du tambour est celui de tous qu'il entend le mieux. —• J'aixeculé derrière lui à plus de deux cents pas en frappant un tambourin d'enfant, sans qu'il ait cessé de donner des signes d'audition. Une petite sonnette , un verre de cristal , une tasse de porcelaine, ont besoin d'être heurtés à moins de six 5>ied£ de ses oreilles, pour que les sons qu'ils renr

dent lai soient sensibles. Le flageolet 1 affecte à peu près à la même distance ; la flûte , à une distance double ou triple , suivant le ton aigu ou grave ; le violon , dans la même proportion plus loin que la flûte ; et la basses dans le même rapport avec le violon. Je n'ai pas essayé la contre-basse , tUats je suis persuadé qu'elle agirait suivant les mêmes

:lois*

Une remarque digne d attention , c'est que , dans :tm Mémoire que fai reçu de Milan , sur l'état d'une personne entièrement sourde, qui < me croyant médecin, me demandait une consultation ; on me disait que cette personne , dont la surdité accidentelle a commencée se manifestera l'âge de vingt •ans , a d J abord perdu les sons les plus aigus , ensuite les médianes , et a fini par cesser de saisir les plus graves , pour ne plus entendre que quelques bruits sourds. Ainsi la marche graduelle de la perte a été exactement l'inverse de celle de l'acquisition.

Après ces données dont vous sentirez facilement l'importance , poursuivons , Monsieur et bon ami , notre exploration , et voyons de quelle manière le son se comporte à l'extérieur , relativement à l'air, son véhicule indispensable; Je dis indispensable; car , quoiqu'il paraisse quelquefois queleau , les liqueurs , et même les corps solides , le puissent transmettre , on ne peut douter qtte cette transmission n'ait lieu à la faveur de l'air contenu dans ces fluides ou dans ces corps * ainsi qu'on l'a

(84) démontré dans les Mémoires de l'Académie pour

Tannée 1743.

Tous les physiciens savent que le son éprouve des altérations sensibles de la part de l'air dans lequel il retentit , et qu'il devient plus fort ou plus faible , se propage à des distances plus ou moins considérables , suivant l'état de ce fluide. Ils prouvent fort bien qu'il est plus faible à mesure qu'on s'élève au-dessus du niveau de la mer , et plus fort à mesure qu'on descend dans des lieux profonds où l'air est plus comprimé ; ils montrent qu'un carillon , renfermé sous le récipient de la machine pneumatique , cesse tout-à-fait de s'y faire entendre * et s'y éteint à mesure qu'on y fait le vide. De là 9 Us concluent , avec raison , que le son est toujours proportionnel à la densité de l'air , et qu'il augmente et s'étend en raison directe de cette même densité.

Ces mêmes physiciens , conduits par les analogies qu'ils remarquent entre la lumière et le son , enseignent que le son se propage en ligne droite , et ils donnent les échos , regardés comme des réflexions sonores , en preuve de leurs assertions : mais ici la preuve défait les abandonne, et j'ai de fortes raisons de croire qu'ils se trompent en ce point. Je pense , au contraire , avec le célèbre Bacon , que si les impressions des objets visibles se font par des lignes droites, celles des objets sent sibles à l'ouïe se font par des lignes courbes. Oa

peut voir ce que ce savant observateur a écrit sur ce sujet dans son Sylva Syharurh. Il y enseigne , avec une rare sagacité , que les rayons lumineux et les vibrations sonores se portent du centre à la circonférence , selon toute l'étendue d'une spbère dont le corps sonore ou lumineux occupe le centre , mais en exerçant leur action d'une manière différente ; la lumière , en y infusant , pour ainsi dire ; sa propre nature ; et le son , en y imprimant son mouvement particulier. Bien éloigné des physiciens modernes , qui pourtant se disent ses disciples, Bacon pense si peu que la lumière ou le son aient rien de matériel , qu'il assure , au contraire , que les corps qui les dispensent , ne répandent aucun effluve corporel -qui puisse remplir leur orbe ou sphère d'activité, mais seulement certaines formes ou espèces immatérielles, qui, se pénétrant sans se diviser, agissent en sens inverse sans se faire obstacle les unes au* autres.

Je sens qu'on pourrait étendre beaucoup cette théorie du son ; mais comme ce n'est point un traité de physique que j'écris, il est inutile de nous y arrêter davantage. J'ai besoin de marcher rapide* ment. 11 faut, après avoir examiné , relativement à l'objet qui m'occupe , le son dans le corps qui le produit et dans le milieu qui le transmet , le considérer dans l'organe qui en reçoit leïs-im pressions.

Je vous réitère , etc.