LETTRE PREMIERE

M, Ferrierfils, a M. Fabre dOliveU

Gariges , le 1 1 février 1 8 1 1 (i).

J 'ai lu avec le plus vif intérêt , Monsieur et cher ami * la lettre que vous m'avez adressée le 3 1 janvier dernier. Vous retirez de vos longs travaux un fruit d'autant, plus doux , que vous ne l'aviez pas cherché daus le principe , mais qu'une étude profonde et bien entendue vous l'a livré avec beaucoup d'autres.

La seconde naissance de Rodolphe m'intéresse d'autant plus moi-même, que j'étais le compagnon d'étude et l'ami de sonpère , que j'avais la conviction intime de son état de mutisme et de surdité, que je savais les sacrifices que faisait chaque jour

(i) Les notes sur cette correspondance ont été transportées | la fin , pour ne pas embarrasser le texte.

sa mère pour lui procurer les instructions de M. Sicard. Cet événement m'intéresse encore, parce que vous l'avez produit , et que le lien d'amitié qui nous unit depuis l'enfance m'attache aussi à votre bonheur et à vos succès.

Votre lettre ne me laisse aucun doute sur la vérité de l'événement ; personne , à ma place , n'éprouverait la moindre incertitude. Je connais l'enfant , je sais qu'il est sourd-muet de naissance ; je connais votre franchise , vos vertus , votre probité sévère : je suis convaincu. Mais, mon cher ami , préparez-vous à combattre Jes sarcasmes , le dénigrement , la calomnie. Tous les hommes n'ont pas , comme moi , des motifs déterminais de conviction ; plusieurs même les repousseraient s'ils en avaient. Quoi qu'il en soit, qiarchez d'un pas ferme à votre but ; guérissez Rodolphe , présentez-le à vos détracteurs , et la vérité triomphera.

Si l'assurance de la part que je prends à cet événement extraordinaire peut vous être agréable, je puis du moins vous procurer cette satisfaction ; je puis aussi , pénétré de l'état d'isolement çt de mort dans lequel languissait le fils de mon ancien ami , vous dire que j'envie en quelque sorte le bonheur dont vous devez jouir , après lui avoir procuré une nouvelle existence.

Ajoutez à cette première communication le soin de me transmettre le détail des évéoemens

qui vont suivre ; vous me donnerez ainsi une nouvelle preuve de votre amitié; vous me procurerez le plaisir de témoigner publiquement mon intime conviction, et de convertir quelques incrédules. Adieu , Monsieur et cher ami ; travaillez au bonheur des hommes , c'est assurer le vôtre.

P. S. Félicitez de ma part madame Grivel : elle éprouve un bonheur au-dessus de toute expression. Autant la douleur de perdre un fils chéri est poignante , autant il doit être doux de le voir renaître à quinze ans. N'oubliez pas qu'il me tardera vivement de recevoir de vos nouvelles*

LETTRE IL M- Fabre d'Olivet à M. Terrier fils.

Paris , 10 mars i8n:

J 'aurais voulu vous donner plus tôt les détails que vous m'avez demandés , Monsieur et bon ami ; mais des occupations multipliées ont mis obstacle à ma bonne volonté. Le fils de votre ancien ami Grivel , dont je vous ai annoncé la guérison f continue à faire des progrès rapides dans la classification des sons et dans la corn*

( të )

préhension des idées que nous leur avons attachées , en les considérant comme signes repré sentatifs de nos pensées ; mais ce n'est pas sur le travail intérieur de cet enfant que je veux vous parler aujourd'hui ; je le ferai dans une autre lettre. Je veux vous apprendre les motifs qui m'ont engagé à faire cette cure extraordinaire, le but que je me suis proposé , et l'effet général qu'elle a produit.

Je. commence par son effet. Quand une chose inaccoutumée frappe pour la première fois te regards des hommes, on peut juger de la forte de leur réflexion et delà dose de leur science , par l'effet quelle produit sur eux. Or , voici ce que j'ai remarqué : Au premier bruit répandu que l'ouïe venait d'être donnée à un sourd-muet de naissance , et que ce sourd entendait la plupart des personnes , entraînées par le double sens attaché au mot entendre , se sont follement iraa» giné que ce sourd comprenait , et qu'elles pou* vaient venir brusquement lui proposer les questions les plus singulières. Étonnées de le voir insensible à leurs discours, les regarder d'un. air importuné, rester immobile et muet, elles ont souvent jugé qu'il ne les entendait pas , ce qui était assurément très-vrai dans uu sens. D'autres personnes , plus réfléchies , séparant, avec juste raison , l'audition de la compréhension , n'ont pas commis cette erreur: elles ont bien senti qu'ouïr

lés sous n'était ni les saisir , ni les classer , ai encore moins les comprendre ; et qu'il fallait que le sourd-né passât par toutes les phases de l'audition , de la distinction , de la classification , pour armer à la compréhension ; et qu'il était parmi nous plus qu'un étranger , un Iroquois , un être extraordinaire , un homme tombé de la lune.

Je ne saurais dire laquelle de ces deux classes de personnes a été la plus nombreuse ; ce qui est certain , c'est qu'une ligne de démarcation très-forte les a séparées. Dans la première ont été celles qui, même après avoir vu Rodolphe, ont douté de sa guérison ; dans la seconde , celles qui, avant de l'avoir vu , l'ont jugée impossible. En examinant la première de ces classes , j'ai été convaincu de l'ascendant que les mots prennent sur les esprits , et des erreurs graves où peuvent conduire leur abus ; j'ai découvert une pauvreté dans la langue française, et j'ai regretté la perte du verbe ouïr , qui n'a pas été rem* placé : en examinant la seconde , j'ai reconnu la force des préjugés , l'orgueil de la science , et le triste usage qu'on fait du mot impossible , pour se dispenser d'étudier la Nature et de croire à la Providence.

Voilà pour l'effet général. Quant à mes motifs et à mon but , vous les trouverez assez fortement indiqués dans h. lettre que j'ai écrite à une mère de deux enfans sourds-muets de naissance ,

( 48 ) qui me sollicitait de leur donner l'ouïe comme je l'ai donnée à Rodolphe. Je joins ici une copie de cette lettre.

Adieu , Monsieur et bon ami ; croyez à mon amitié bien sincère.

A Madame B* R.* (a).

, , Madame ,

la lettre que vous m'avez fiait l'honneur de m'écrire, porte l'empreinte de deux sentimens dont j'ai distingué l'expression. Le premier et le plus saillant est celui d'une mère tendre , qui saisit avec avidité l'espoir de donner à ses enfans une faculté que la Nature leur a refusée j le second, et le plus enveloppé , est celui d'une chose dont la vérité, qui ne lui est pas démontrée , lui serait pourtant chère. Ces deux senti* mens sont naturels , et n'ont rien que de louable. Quoique vous, ne soyez pas entièrement convaincue de la guérison de Rodolphe Grivel, vous n'en sollicitez pas moins celle de vos deux en* fans , comme lui sourds-muets de naissance ; car enfin votre tendresse ne voit , dans l'épreuve à tenter , qu'une chance avantageuse pour eux. Je vous prie , Madame , de me*donner un moment d'attention.

Je ne suis point médecin ; je n'ai point cherché, en disant une cure extraordinaire, à attirer les yeux sur moi , ni à me donner ce qu'on appelle une clien telle; je ne veux point exercer la médecine ; je ne compose aucune espèce d'élixir : ni d'opiat qui soit à vendre 5 je suis un homme de lettres. Connu , dans ma jeunesse , par des productions assez frivoles, j'ai depuis long-temps rompu avec cette branche de littérature. Je me suis abonné à l'étude de la philosophie antique f et j'ai creusé assez avant dans la mine profonde et peu exploitée des traditions orientales* C'est de là que, revenant chargé de quelques connaissances peu familières aux modernes , j'ai vu le monde savant divisé sur des points de la plus haute importance : tantôt c'est l'origine de la terre et sa place dans l'univers qui divise les philosophes ; tantôt c'est la naissance de l'homme et le principe delà parole qui occupe les penseurs. 4 On' se demande d'où nous viennent les idées; si elles sont innées dans l'intelligence, ou produites par la sensation ; on agite une foule de questions difficiles dont je vous épargne l'inutile nomenclature. ]je lhre de Moyse , qui devrait prononcer sur les premières , est écrit dans une langue perdue depuis vingt-cinq siècles ; les traductions sont obscures, insuffisantes ; les commentaires, diffus et incertains. Une étude opiniâtre , aidée de quelques circonstances heureuses , me livre cette langue ; je

▼ois l'hébreu sous un nouveau jou? ; je travaille éans relâche à le restituer : je compose une grammaire , un dictionnaire; je traduis les dix premier* chapitres de Moyse ; je rétablis la, cosmogonie de cet homme extraordinaire. Alors un éclat inespéré naît pour moi ; mais cpmment le propage rai-je 9 cet éclat? qui sera mon garant ? qui prononcera entre les sectes confondantes de philosophie ? J'ose tenter une expérience hardie ; je sens que la plus grapde difficulté tient à la métaphysique du langage , et que si Ton avait des idées nettes sur k formation des idées , on serait assez voisin de s'entendre. La Providence , car je dois l'appeler par son nom , pousse devant moi le jeune Grivel , sourd' muet de naissance, âgé de quinze ans , plein d'intelligence , et très-avancé par M. Sicard dans l'acquisition des signes ; je sens qu'en lui donnant l'audition et la compréhension J'en fais un homme rare , qui , porté tout-à-coup dans une sphère nouvelle, y mûrira les connaissances de l'ancienne, et pourra , ayec le temps, nous dévoiler un foule de mystères sur l'origine de la pensée, et sa liaison avec les signes qui la représentent

Excusez, Madame, cette longue digression ; elle était nécessaire pour vous expliquer les motifc d'une guérison que l'on ne se contente pas déjà <ie nier ,«aais que Ton cherche à corrompre dans son principe. J'ai agi en philosophe dans cette oecasion, et non en médecin: si Rodolphe entend

et parle , il saura bien un jour se faire justice de ses détracteurs. Pour moi, ma tâche est remplie. Ennemi d'un bruit ridicule, j'aurais tu l'expérience que j'ai faite, si l'enfant qui en a été l'objet n'avait été, par des circonstances providentielles, en vue du Public. IL fallait , pour qu'il pût acquérir un certain ascendant en philosophie, que ses quinze ans de surdité et de mutisme fussent à l'abri de toute atteinte.

Maintenant je crois , Madame , vous 'entendre me répète* les phrases de votre lettre , et me dire que , nie consacrant à des études dont le but est aussi utile à l'humanité, je ne dois pas me refuser à employer mes moyens curatifs en faveur des autres sourds-muets qui les demandent. Le bien de l'humanité est sans doute l'objet de mes études, Madame ; mais pensez*vous que la surdité soit le seul malheur dont elle soit affligée? Sans compter la cécité et tant d'autres maladies physiques , que dites-vous de la cécité et de la surdité morales ? pensez-vous que tant de prétendus savans qui en sont atteints , n'aient pas besoin de remèdes ? Ils croient connaître le monde, et ne se connaissent pas eux-mêmes ; la balance à la main , ils pèsent Saturne et ses satellites , et né savent pas calculer la vie d'un moucheron ; ils font ded systèmes sur le flux et le reflux de rQoéan ; et ignorent par quelles lois là sève s'élève dans les pfantea; ils établissent une mécanique de l'Univers ,et n'aper*

çoïvent pas les lois providentielles qui les entrai* nent eux-mêmes (3).

J'espère , Madame , que tous daignerez apprécier les raisons qui m'engagent à refuser vos offres. Je vous répète encore une fois que je ne suis pas médecin , mais homme de lettres.

Si je pouvais renoncer jamais à la résolution que j'ai prise de borner mes soins à l'éducation d'un seul élève, croyez que vos enfans m'intéresseraient les premiers ; mais enfin \ mes ouvrages eosmogpniques s'imprimeront sans doute , et chacun y pourra puiser les mêmes connaissances et les mêmes moyens curatifs (4).

Daignez agréer , Madame , mes salutations respectueuses.

ss