LETTRE IV

Le même au même.

Paris, 10 avril i Six.

X\ kveko ws un moment sur la manière dont j'ai conçu que se développe en nous la Sensation f au moyen des six facultés intellectuelles qui la transforment en Sentiment. Cette théorie des Sens est peut-être assez neuve pour mériter, Monsieur et bon ami , un moment votre attention. Je vais, pour plus de clarté, vous en présenter, le système sous la forme d'une figure géométrique. Imaginons un point central déployant une circonférence au moyen d'un rayon qui , agissant sous six modifications diverses > en est la mestyre mathématique. Envisageons la Sensation comme représentée par ce point central ,- elle sera au Sentiment qu'elle développe , comme ce point lu^même est à sa circonférence ; et le rayon intellectuel* au moyen duquel s'opère cette transformation, se manifestera sous les six facultés intellectuelles que j'ai

(59) nommée» attention et réflexion , mémoire et mé* thode y compréhension et jugement» Ainsi le sentiment sera bien , comme l'a dit Condillac sur les pas de Locke , une sensation transformée ; mais sa transformation , loin d'être une suite de sa force propre f comme paraissait le penser Cabanis , aura lieu au moyen d'un rayon que ces trois philosophes ont trop méconnu. Mais ce n'est ici ni le temps ni le lieu de nous arrêter sur les, lois de cette transformation , et d'examiner si les idées qui en sont la suite nécessaire , viennent ou ne viennent pas exclusivement des Sens. Il me semble qu'il est bon , avant d'affirmer rien sur cette question difficile, de savoir au juste ce que c'est qu'un Sens. Voilà peutrêtrece que tant de philosophes qui ont taat affirmé , n'ont pas trop songé à savoir. Car enfin ce n'es! point sur une statue fantastique , comme l'ont, imaginé Buffon, Charles Bonnet et Condillac , qu'on peut étudier la marche de la Nature. Il fallait que la Nature elle-même se dévoilât , pour qu'il fût possible de pénétrer avec quelque certitude dans cet important mystère. Il fallait qu'un sourd-muet de naissance , passant de l'audition à l'entendement , permit d'analyser l'Ouïe , ; celui de nos Sens qui fournit le plus de matériaux à l'intelligence , par l'usage de la parole dont il est l'indispensable régulateur. Je ne suis pas éloigné de croire que les lumières qiie cette analyse fournira , éclairant lessystêmes de Baccm^ Descartes et Kant ,

n'en fassent sentir le point de réunion, et ne mettent d'accord ces trois grands hommes , dont les opinions mal commentées ne sont pas aussi dissemblables qu'on le croit.

Ma théorie des Sens ainsi exposée , passons aux expériences qui me Font suggérée , et qui lui servent de preuve (8).

Lé moyen que j'avais tenté sur le jeune Grivel, les 7 , 9 et 1 1 janvier , avait disposé l'organe auditif à recevoir l'impression du son , en y rappe* lant le siège de la sensibilité , ou en surmontant l'obstacle qui s'opposait à son action (9) ; j'avais quelques raisons de croire à son efficacité , et néanmoins rien d'évident ne le démontrait encore à l'extérieur. L'enfant , pour tout autre que moi 9 paraissait aussi sourd qu'il l'eût jamais été. Je dé* clarai qu'il ne l'était pourtant plus , et j'indiquai l'expérience qui allait le démontrer.

Le 12 janvier, vers le soir, on prit une grande casserolle de cuivre (10), et, au moment où Rodolphe s'y attendait le moins , on la frappa derrière lui en la tenant par le manche , avec une baguette grossie par le bout. L'impression qu'il en ressentit fut aussi forte que je lavais prévue. Il chancela , sa vue s'obscurcit ; il tomba à demi évanoui dans les bras de sa mère , qui eut besoin de recourir au vinaigre pour le faire revenir à lui.

Il est évident que depuis l'instant où le moyen employé avait opéré sur l'organe auditif, jusqu'à

celui où son effet y devint sensible , c'est-à-dire , du 9 au ia janvier, une sorte d'engourdissement, produite par quinze ans d'immobilité et de nonexercice , avait fait , sur les faculté? intellectuelles du jeune Grivel, l'effet d'un sommeil profond ou d'une léthargie. Le son frappait son oreille sans y rien trouver qu'il pût ébranler ; sa sensibilité , vainement excitée , était un point stérile sans rayon et sans circonférence : ainsi le son s'éteint dans le vide ; ainsi l'animal endormi n'a point le sentiment dé la piqûre, dont on voit pourtant sa peau toute crispée annoncer la sensation. Les facultés intellectuelles mises en mouvement par l'appel bruyant du cuivre , quoique vivement troublées , et frappées d'une terreur difficile à décrire , obéirent néanmoins jusqu'à un certain point , et déployèrent le sentiment de la sensation nouvelle qu'elles éprouvaient. Rodolphe entendit pour la première fois de sa vie ; mais il ne saisit , ne distingua, ni ne comprit ce qu'il avait entendu ; car son attention , sa mémoire , ni son jugement ne s'étaient jamais exercés sur rien /de pareil.

Sans presque donner à ses esprits ébranlés le temps d'abandonner les canaux de l'audition où ils étaient entrés pour la première fois, je lui fis ouïr ma voix; il l'entendit, et me le témoigna par ses gestes. J'écrivis quelques mots ; et les répétant syllabe à syllabe, lentement et plusieurs fois, j'eus le plaisir de lui faire dire assez distinctement : /?

bénis Dieu : fûime maman{\ i ). Comme il se trouva alors fatigué de la scène qui s'était passée et du travail qui l'avait suivie , il demanda à s'aller reposer; je le lui permis , après lui avoir fait dire, encore sous ma dictée , à madame Servier qui était présente : Bon soir , Madame.

La mère de ce jeune homme , attendrie jusqu'au* larmes d'avoir entendu ce faime maman qu'elle avait vainement attendu depuis quinze ans , transportée de joie d'avoir vu son fils donner des marques certaines d'audition , ne douta point qu'il n'entendît parfaitement, et que , dès le lendemain , il ne s'éveillât avec un ravissement inexprimable en écoutant sa voix maternelle , en recevant l'impression de tous les sons qu'elle jugeait devoir lui être agréables. Les personnes présentes partageaient son espoir. Toutes, se laissant aller à l'habi* tude , et confondant , dans un événement aussi extraordinaire, l'audition et l'entendement , pensaient que Rodolphe allait sur-le-champ saisir, distinguer et comprendre tous les sons qui pour* raient le frapper. Moi seul , j'avais une autre pensée , mais je n'avais garde de l'exprimer.

Le lendemain , au lieu de ce ravissement qu'on attendait , on vit , au contraire , le jeune homme dans une espèce de stupeur. Sa physionomie était triste et rêveuse ; il penchait la tête , et semblait éprouver un sentiment de crainte. La société l'importunait ; il cherchait à être seul. Sa mère essaya

en vain de le tirer de sa rêverie , en l'appelant* en excitant des bruits autour de lui ; il resta immobile. Elle vint , toute effrayée , me faire part d'un incident qui déconcertait ses espérances. D'un autre côté, M. Servier, dans la chambre duquel il couchait , me dit que , l ayant trouvé de bon matin éveillé 9 assis sur son lit , ce qui ne lui était jamais arrivé , il ne doutait nullement qu'il n'eût reçu , peut-être sans le savoir f l'impression de la cloche qui avait sopné pour indiquer le lever des pensionnaires*

Sa mère me l'ayant amené à l'heure convenue , pour lui donner dorénavant sa leçon journalière , J£ ne tardai pas à voir que ce qui l'alaranait^tait un effet tout simple de l'état extraordinaire dans lequel se trouvait Rodolphe. Cet enfant * recevant L'impression de tous les bruits sans en entendre aucun, c'est-à-dire, sans le saisir , te classer ni le juger , se trouvait dans une situation tout-à-fait nouvelle , étangère , indéfinissable même pour nous y tuais pénible et fatigante pour lui , dont il faisait des efforts inutiles pour sortir. On l'appelait : mais savait-il qu'on l'appelait? On frappait autour de lui ; mais qu'était-ce que frapper ? qui l'avait instruit à distinguer son nom? pouvait-il reconnaître f entre mille bruits tous inconnus , un bruit sur lequel son attention ne s'était jamais fixée, que sa mémoire n'avait pas retenu , dont il n'avait apprécié ni la forme ni la valeur ? Il était > rela-

tivementau son ,' ce que l'aveugle-né , guéri par M. Chelseri, était relativement à la lumière. Celui-ci, quoique recevant l'impression des objets , ne les voyait pourtant pas, puisqu'il lui était impossible de saisir d'abord aucune forme , de distinguer aucune chose d'une autre, quelque différentes qu'elles pussent être de figure ou de grandeur. Rodolphe, comme sourd-né , éprouvait , de plus, une sorte de frayeur , qui découlait de la nature du son , différente de celle de la lumière. Ce désir , cette tendance à se concentrer , explique comment ce sourd-né de Chartres , auquel la Nature seule procura l'audition , loin de témoigner sa surprise ou sa joie, put , au contraire , dissimuler ce qu'il éprouvait, et rester un long -espace de temps sans rien témoigner à ses parens de sa guérison. Mon élève aurait agi de même , si je l'avais laissé libre ; mais j'avais de fortes raisons pour lui imprimer une autre direction.

Je vous renouvelle , etc.