MONSIEUR POIVRE I

M. Vavin était marié. Souvent, quand ils sortaient du bureau pour se laver les mains à la fontaine de la cour, les commis apercevaient à une fenêtre la sous-directrice, assise, lisant un roman que ses yeux quittaient tout de suite, ou debout, accoudée à la barre d'appui. Elle était jeune encore : son origine provençale se devinait à sa chevelure comme passée au cirage, à son teint doré de muscat, aux menues palettes blanches de ses dents, à ses prunelles d'ambre, à ses paupières toujours cernées et meurtries. Elle dévisageait les employés avec une effronterie de fille, qui épouvantait les pauvres diables au lieu de les exciter. Poivre, notamment, n'osait plus aller à la fontaine avant d'avoir expédié le surnuméraire en reconnaissance, pour s'assurer que M"^^ Vavin n'était pas à sa fenêtre. Tout le monde tombait d'accord pour déclarer que la sous-directrice était une gaillarde, et que le pauvre Vavin, ayant ruiné sa santé dans le mariage, devait être aujourd'hui copieusement trompé.

Une après-midi d'été, vers deux heures moins le quart, Poivre, arrivé comme d'habitude le premier au bureau, essayait sa plume sur son sous-

main en y traçant cette inscription parmi une foule d'autres analogues : « Toivre (Louis-cAuguste) aime le gigot », — lorsque la porte s'ouvrit et jyjme Vavin parut.

Elle était vêtue d'une robe de toile d'un bleu neutre, un peu échancrée au cou, un peu écourtée aux manches. Ses cheveux noirs, ses cheveux cirés se relevaient sur le sommet de la tête en forme de bonnet phrygien. Sa peau mate sentait l'été.

Poivre, figé par la surprise, n'eut pas le loisir de ramener sous sa main, d'un geste d'écolier surpris, une paperasse administrative quelconque. Déjà M™^ Vavin était près de lui, souriante.

« Je vous dérange, monsieur, dit-elle... Excusez-moi, c'est un service que je viens vous demander. Avez-vous une belle écriture? »

Poivre s'était levé; il se reculait, balbutiant:

(( Madame... la sous-directrice... tout ce qu'il vous plaira!... »

Sans façon, la jeune femme s'assit à la place de l'employé. Elle s'accouda sur la table, faisant saillir les courbes de sa poitrine et de ses hanches, — et parcourut des yeux le sous-main couvert d'inscriptions.